Ковчег надежды - Николай Андреев

База располагалась в опасном астероидном секторе. Более восьмидесяти лет сотрудники станции вели важные научные исследования. Оборудование постепенно устарело и начало давать сбои. Во время очередной поломки навигатор «Эры» допустил роковую ошибку. Произошло столкновение с крупным объектом. Огромная пробоина, разгерметизация, а главное, угроза взрыва. На спасательных ботах успело эвакуироваться чуть более двухсот человек, остальные шестьсот сгорели в адском пламени пожара.

В тот страшный день семилетний Уллуол потерял своих родителей. Эта катастрофа отложила отпечаток на всю дальнейшую жизнь мальчика. Нет ничего удивительного, что сразу после школы юноша отправился учиться в навигационную академию. Капитана нередко называли бумажным червём. Звёздные карты, таблицы, графики скоростей интересовали офицера куда больше людей.

Теперь несколько слов о Торквиле. Разумеется, майор мог бы пройти десять тестов на посвящение. К сотрудникам службы безопасности предъявлялись очень жёсткие требования. Невысокого роста, коренастый, чуть лысеющий мужчина с умными проницательными глазами. Возраст — около пятидесяти. Говорил аланец мягко, вкрадчиво и всегда улыбался. Его голос, словно ядовитая змея, заползал в душу. За маской толстенького добрячка скрывался безжалостный, расчётливый человек, безгранично преданный правителю.

Олесь невольно вспомнил агентов службы безопасности на космодроме «Центральный». Совершенно другой тип. Наглый, грубый, самоуверенный. И это вполне объяснимо. На Оливии они работали с наёмниками, переселенцами и солдатами-десантниками. Низший слой общества. На кораблях звёздного флота подобного поведения не потерпят. Космолетчики знают себе цену. Офицерская честь здесь не пустой звук.

Сложнее всего было докопаться до прошлого учёных. Члены группы не хотели уподобляться непосвящённым и старались сохранить историю своей жизни в тайне. Тем не менее, кое-что из их биографии все же всплывало на поверхность.

Начнём с единственной женщины. Эвис Клерон, двадцать девять лет, неброская шатенка с приятными миловидными чертами лица. Биохимик с весьма уважаемым в научных кругах именем. На первый взгляд аланка мало уделяла внимания собственной внешности и мужчинами не интересовалась. Но это глубочайшее заблуждение. На деле она оказалась достаточно эмоциональной женщиной, не лишённой кокетства.

Стив Паурл, специалист по языкам. Участие в шести экспедициях на Землю с длительным проживанием в варварских странах. Десятки научных работ. К сорока двум годам аланец достиг почти самой вершины. Путешествие к Акве может стать последним этапом его блестящей карьеры. В случае удачи Паурл наверняка войдёт в когорту Неприкасаемых. Стив будет лично общаться с Великим Координатором.

О внешности лингвиста говорить трудно. Ничего запоминающегося. Короткая стрижка тёмных с проседью волос, вытянутое лицо, нос с горбинкой и идеально выбритый заострённый подбородок.

Следующий в списке, без сомнения, Дан Грондоул. Ему чуть за тридцать. Высокий жгучий брюнет с карими глазами, надменным взором и смуглой бронзовой кожей. В аланце сразу чувствовалось происхождение. Как и предполагал русич, Дан принадлежал к древнему аристократическому роду, корни которого терялись в глуби веков. На планете таких фамилий было немного. К счастью для семьи, проблем с посвящением у них не возникло. Грондоулы всегда находились на вершине власти.

Юноша поступил в столичный университет и увлёкся системами вооружения. После окончания учебного заведения Дан принимал участие в разработке новейших лазеров. В технике он вообще разбирался неплохо. Несмотря на свою заносчивость, Грондоул умел вести дискуссию и не считал зазорным признать правоту оппонента.

Двое оставшихся членов группы являлись выходцами из среднего класса аланского общества. Специалист по различным типам заражений, дозиметрист Ален Шиндлер родился в семье врачей. Обычная судьба неглупого человека. Приличная школа, институт, научная деятельность. Довольно ранний брак, четверо детей и определённые финансовые трудности.

Под давление этих обстоятельств Ален подал заявление с просьбой зачислить его в специальный отряд. Признаться честно, он надеялся, что очередь до резервного состава не дойдёт. Но Великий Координатор решил иначе. Отказаться от участия в экспедиции Шиндлер не посмел. Сорокалетний мужчина фанатично верил диктатору.

Наконец очередь дошла до Грега Нейлона. Связист был самым старшим на «Варгасе». Недавно аланцу исполнилось пятьдесят три года. Выглядел учёный прекрасно. Подтянутая фигура, широко развёрнутые плечи, на коже ровный коричневый загар. Судя по отдельным репликам, Грег работал в какой-то секретной лаборатории. Он считался одним из лучших изобретателей страны и мог сделать передатчик из чего угодно. Обрывки проволоки, упаковочная фольга, куски металла, пара простеньких микросхем и прибор готов.

Внешность связиста тоже отличалась оригинальностью. В отличие от большинства аланцев Нейлон носил бороду. Причём следил и ухаживал за ней очень тщательно. Мужчина постоянно имел при себе маленькие ножницы. Шутки по данному поводу Нейлон воспринимал со спокойным равнодушием. Мнение окружающих его мало волновало.

И так, все высшее корабельное общество собралось в кают-компании. До Аквы осталось лететь меньше четырех суток. Офицеры крейсера неторопливо рассаживались за длинным прямоугольным столом. Храбров опоздал на пару минут и, вежливо извиняясь, начал пробираться на своё место. Как только землянин взялся за спинку стула, Брандт бесстрастно произнёс:

— Сегодня обязательно что-нибудь произойдёт.

— Почему? — насторожённо спросил Торквил.

— Господин Лендон не успел вовремя на обед, — проговорил первый помощник. — На моей памяти это впервые. Обычно он оказывается за столом раньше всех. Приём пищи для него священное действие.

— А ведь, правда! — рассмеялся капитан Витас. — Стик, вы должны объяснить причину столь удивительного события.

— С удовольствием, — вымолвил Олесь. — Я думал об экспедиции…

— Невероятно! Он ещё и думать умеет, — зло съязвил Грондоул.

— В отличие от напыщенных снобов, у меня мозги хоть иногда работают, — тотчас отреагировал русич.

— Перестаньте, — вмешался Паурл. — Ссора ни к чему хорошему не приведёт. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.

— Хорошо, — кивнул головой Храбров. — Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?

— К сожалению, — ответил Саунт. — Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звёздной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.

— Каков предельный максимум? — уточнил землянин.

— Одна десятая «С», — произнёс командир «Варгаса». — Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий манёвр почти невозможно. Обычно мы идём гораздо медленнее.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Олесь. — Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».

— Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? — взволнованно спросил Шиндлер.

— Вряд ли, — возразил русич. — Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитёр. Он подождёт, когда суда втянутся в ловушку, и нападёт из засады.

— Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, — вставил майор Торквил.

— Почему же, — вымолвил Уллуол. — Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звёздной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.

— А ведь Стик прав, — заметил Брандт. — Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.

— У вас есть конкретные предложения? — повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. — Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой, не уточняется. Каждый знал, на что шёл.

— Это верно, — согласился Храбров. — Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…

— Потеря времени недопустима, — оборвал землянина генерал. — Эскадра сразу пойдёт к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем, соблюдать предельную осторожность.