Смерть или престол (Книга Дуба) - Андрэ Нортон

Барабаны смолкли. Внезапная тишина заставила Ясенку отвлечься от размышлений. Либо незваного гостя поймали — в чем она сильно сомневалась, — либо ему удалось каким-то способом уйти от преследователей. А в это ей тоже трудно было поверить.

Палка, которой она прощупывала сырой мох у себя под ногами, внезапно ударилась о твердую поверхность, почти не погрузившуюся в воду. Возможно, это были каменные плиты, подобные тем, с которыми она уже несколько раз сталкивалась за последние дни. Поскольку мощеная тропа, похоже, вела в ту же сторону, куда направлялась Ясенка, девушка пошла на ней. Начали сгущаться сумерки, и она надеялась найти укрытие раньше, чем настанет ночь.

Две колонны, одна напротив другой, возникли среди переплетения веток — и именно к ним подводила скрытая тропа. Судя по всему, когда-то на вершине колонн лежал еще один камень. Ясенка решила, что наткнулась на новые развалины оставшиеся от древних жителей этих мест. За колоннами торчала щетина тростника, и обнаружился еще один затхлый тинистый омут, в котором могло таиться все, что угодно. Из этого омута торчали камни, окруженные зеленой слизью. Ясенка была с такими знакома, ей уже приходилось видеть подобные переходы.

Некое подобие дорожки. Однако она опасалась, что скользкая поверхность может и подвести того, кто решится по ней пройти. Омут был нешироким, но длинным. Узкая полоска твердой почвы, показавшаяся Ясенке очень влажной, лежала по другую сторону омута, за камнями.

Решать нужно было быстро: поблизости не виднелось никакого укрытия. Если пуститься в обход омута, это займет слишком много времени. Но остатков дневного света может хватить на то, чтобы попробовать перейти омут по камням. Ясенка перевернула свою палку так, чтобы пользоваться другим ее концом, на котором остались тонкие ветки с листьями. Потом постучала метелкой по первому камню, проверяя его надежность. Вроде бы достаточно устойчивый…

Она некоторое время стояла, раздумывая и оглядываясь по сторонам. А потом неохотно достала свой амулет, потерла его указательным пальцем и произнесла напевные слова, которые приводили его в действие. Туман окружил ее со всех сторон, не мешая видеть дорожку камней. Шагнув на первый камень, Ясенка поспешно оперлась о палку, чуть было не поскользнувшись на обросшей тиной поверхности.

Поспешишь — людей насмешишь, напомнила она себе, заставив себя перед каждым шагом проверять устойчивость следующего камня. Вокруг уже мелькали крылатые искры: это вышли на охоту ночные существа. Однако не они внушали ей страх: все прекрасно знали, что светляки только тем и опасны, что их можно спутать со сторожевыми огнями, которыми в Трясине отмечают тропы.

Ясенка дышала тяжело. Когда она наконец добралась до противоположного берега омута, пот выступил у нее под мышками и на лбу вдоль линии волос.

Она неуверенно шагнула вперед и заставила себя отойти от берега на пару шагов — и только потом обернулась. Она слишком хорошо помнила свою встречу с прожорой, который вылез из такого же омута.

Крылатые огоньки летали над самой водой, слегка освещая ее поверхность. А потом по омуту вдруг прошла рябь… и над черной поверхностью взметнулось нечто, похожее на конец толстой веревки. Увидев такое, Ясенка бросилась бежать, не думая о том, есть ли у нее под ногами скрытая тропа. Однако здесь кустарник был не таким густым, и зарослей ивы тоже не оказалось. Окружавшая девушку мгла чуть светилась, так что Ясенка без труда различила новые скопления высоких камней. На быстро темнеющем небе вырисовывались силуэты скал.

Ясенка продвигалась между кучами каменных обломков, которых было далеко не так много, как в городе на острове, но которые все же требовали осторожности. Идя вперед, она чутко прислушивалась. В это время многие обитатели Трясины выходили на охоту. Со всех сторон раздавались кашляющий рык и пронзительный свист. Один раз она спряталась за очередной колонной, потому что поблизости раздалось громкое шлепанье и трубный рев. Однако звук удалялся от нее, и после нескольких секунд напряженного ожидания Ясенка смогла пойти дальше.

Потом она заметила между камнями отблеск огня, который мог быть только фонарем дозора, и это заставило ее повернуть на юг, чтобы остаться незамеченной.

В конце концов, когда все ее тело уже ныло от напряжения, она услышала шум течения. Если она не ошиблась в своих расчетах, то это должна была быть река, отмечавшая границу Трясины. Девушка пробилась сквозь заросли кустарника и вышла на берег.

Однако Ясенка не смогла продолжить путь вдоль воды, поскольку вышла прямо к провалу. Окутанная дымкой вода падала в огромную яму и исчезала. Правда, рядом оказался и край скалистой гряды. Скалы стеной поднимались к небу сразу за провалом.

И в этой стене было множество трещин и расщелин помимо той, куда уходила вода. Ясенка шла осторожно, шаг за шагом, надеясь обойти реку и выйти к скалам. Ей нужно срочно найти укрытие на тот случай, если какой-нибудь ночной хищник выйдет на поиски добычи и решит, что Ясенка как раз и есть самая подходящая для него закуска.

Справа от провала, проглатывавшего реку, она заметила темную тень, похожую на вход в пещеру. Поправив дорожный мешок, девушка стала выискивать опоры для рук и ног, чтобы вскарабкаться туда.

Острые камни больно впивались ей в ладони, но она сумела забраться наверх — и обнаружила, что там действительно была узкая щель. Громкое рычание донеслось снизу, придав сил ее усталому телу. Она рванулась вверх и упала в пещеру. И даже не пытаясь оглянуться назад, стала поспешно протискиваться глубже.

Здесь камни оказались довольно гладкими: какие-то силы в прошлом почти отполировали стены. Однако вокруг царила тьма. Ясенка ощутила непривычно сладкий запах — наверное, он доносился с моря. Она ткнула палкой перед собой, надеясь нащупать дальнюю стену пещеры. И не ошиблась: она действительно находилась в небольшом углублении, которого, правда, хватило только для того, чтобы устроиться в нем, не слишком мучая усталое тело.

Об огне нечего было и думать. Однако у нее еще осталось немного дорожной смеси, и, энергично ее пережевывая, Ясенка принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Скорее всего, она потеряла след иноземца и теперь идет не в ту сторону, куда ушел он. Снаружи больше не слышалось звуков барабанной дроби, однако это не означало, что трясинный народ успокоился и снял дозоры. Ей следует остаться в пещере до наступления утра, когда она будет видеть, куда идет, а не ползти наугад неведомо куда.

Ясенка достала из своего мешка тканую подстилку и на ощупь расстелила ее на полу. Постель не будет мягкой, но какой путник, оказавшийся посреди Трясины, может на это рассчитывать? Сделав небольшой глоток из походной фляжки она прополоскала рот и только после этого проглотила воду, а потом вытянулась на циновке и решительно закрыла глаза.