Долгая Земля - Терри Пратчетт

Салли слегка улыбнулась.

- Знаешь, Джошуа, для антиобщественного человека со странностями, ты иногда почти проницателен. Меня гложет прежде всего то, что я обратилась к вам двоим за помощью. Да и даже будь это кто-то другой. Я жила сама по себе многие годы, но теперь я подозреваю, что не смогу справиться с этой проблемой самостоятельно, хотя и очень не хочу признавать это. И есть кое-что еще, Джошуа. — Она пристально посмотрела на него. - Ты другой. Не отрицай это. Ты сверхнезависимый степпер. Король дикой Долгой Земли. У меня такое чувство, что ты каким-то образом являешься центральной фигурой во всем этом. Вот одна из тайных причин, по которой я присоединилась к вам.

От этих слов ему стало неловко.

- Я не хочу быть в центре всего.

- Привыкай. И это также моя проблема. Когда я была ребенком, вся Долгая Земля была моей детской площадкой, и только моей. Я ревную. Поскольку в итоге она может оказаться скорее твоей, а не моей.

Он попытался осмыслить все это.

- Салли, возможно ты и я...

И в этот момент, очень неподходящий момент, дверь открылась, и вошел улыбающийся Лобсанг.

- Ах! Суп из моллюсков! Да еще с беконом! - Салли и Джошуа обменялись взглядами, прервали свой разговор и отвернулись друг от друга.

Салли сосредоточилась на Лобсанге.

- Оказывается наш андроид ест. Да еще и не против супа из моллюсков?

Лобсанг сел и, скорее демонстративно, закинул ногу на ногу.

- Да, конечно, почему бы и нет? Гелиевая субстанция, которая обеспечивает работу моего мозга, нуждается в органических компонентах и почему бы им не быть изысканным блюдом?

Салли посмотрела на Джошуа.

- Но если он ест, тогда конечно, он должен...

Лобсанг улыбнулся.

- Все то минимальное количество отходов, что я произвожу, удаляется из организма в виде тщательно уплотненного компоста в биоразлагаемой упаковке. Разве не забавно, что ты спросила об этом, Салли. По крайней мере, твои насмешки вносят разнообразие в обычное презрение ко мне. А теперь перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь, чтобы идентифицировать эти существа.

Позади него панель в стене опустилась, показав экран, который замерцав, ожил. Джошуа уставился на знакомого двуногого, худого, грязного, желтоватого цвета. Он сжимал палку как дубину, и злобно смотрел на своих невидимых наблюдателей. Джошуа знал, что все это слишком просто.

- Мы называем их эльфами, - сказала Салли.

- Я знаю, - сказал Лобсанг.

- Я думаю в некоторых из колоний, их называют «серыми человечками», после той старой легенды об НЛО. Их можно встретить повсюду в Высоких Мирах, а иногда и в Низких. Они довольно хитрые и коварные, но рискнут испытать свою удачу только, если вы угодите в ловушку или будете ранены. Сверхбыстрые, суперсильные, очень умные охотники, которые используют перемещение по мирам, когда преследуют добычу.

- Я в курсе, - сказал Джошуа. - Мы встречались с ними раньше.

- Эльфы. Не плохое имя, если подумать. Но они ведь не всегда были милыми маленькими существами? Североевропейские легенды описывают их как высоких, сильных и бездушных. Жутковатое описание. Но как по мне, так все нормально. Они сами создали себе плохую репутацию. И в мифологии вроде бы еще эльфы часто боялись железа? Неудивительно, полагаю; железо могло использоваться, чтобы заманить их в ловушку и помешать перемещению.

Джошуа вернулся к супу в камбузе, и пока он возился там, Лобсанг вкратце поведал Салли о сражении Джошуа с наездниками на кабанах

Когда он возвратился, она посмотрела на Джошуа с новым уважением.

- А ты хорошо приспособлен для выживания.

- Да. И это, предполагалось быть моим днем отдыха. Долгая история.

- А они забавные парни, верно?

- А вот другая разновидность, - сказал Лобсанг. Экран показал изображение беременного эльфа с большими мозгами, которого Джошуа пытался спасти.

- Я называю их легкой добычей, — сказала Салли. — У них большие мозги, но они не особо смышленые, как я заметила.

Лобсанг кивнул.

- Это имеет смысл. Процедура рождения с перемещением плода позволила им резко увеличить физический размер мозга, но возможно, до сих пор она не сопровождается увеличением функциональных возможностей. У них есть аппаратные средства, но программное обеспечение также должно развиваться.

- А тем временем другой подвид эльфов откармливает их. Ради мозгов. Они едят большие мозги. Я сама видела это.

Тишина сопутствовала этому заявлению. Наконец, Лобсанг вздохнул.

- Не совсем похоже на Ривенделл, со всеми этими троллями и эльфами? Скажи мне, Салли, есть ли единороги в Долгой Земле?

- Суп готов, — сказал Джошуа. - Ешьте, пока он горячий.

Когда они сели, чтобы поесть, Салли сказала:

- Вообще-то единороги существуют. Всего в нескольких мирах от Счастливого Приземления. Я могу показать вам, если хотите. Только они скорее уродливые дьяволы, чем друзья Барби. Чертовски огромные и столь глупые, что застревают рогами в стволах дерева. Особенно часто это происходит в брачный период...

Теперь экран показывал изображение эльфов, питающиеся чьей-то тушей, цапаясь между собой с кровавыми ртами.

- Для чего ты показываешь нам все это, Лобсанг? - спросила Салли.

- Поскольку это прямая трансляция с нашей последней Земли. Разве вы не заметили, что мы прекратили перемещение? Ешьте свой суп; эльфы подождут до утра.

43

К замешательству Джошуа, следующий рассвет наступил поздно. Дневной свет показал пустошь под ними, где засушливый мир, казалось, вовсе не имел воды. Лобсанг присоединился к Джошуа на смотровой палубе.

- Не особо привлекательное место, не так ли? Но у него есть интересные особенности.

- Вроде той, что солнце встает поздно.

- Верно. Кроме того, тролли и эльфы проходят через него вместе, почти все направляясь на восток, и я получаю хорошие фотографии обоих видов с камер на днище дирижабля.

Палуба слегка накренилась.

- Мы спускаемся? — спросил Джошуа.

- Да, и я хотел бы, чтобы Салли присоединилась к нам. Я надеюсь захватить эльфа, если получится, и попробовать найти с ним общий язык.

Джошуа фыркнул скептически.

- Я не многого ожидаю от встречи, но кто знает. На всякий случай, я изготовил шлемы и защиту для шеи для вас обоих, чтобы любой попытавшийся задушить вас сзади пожалел об этом, будет он перемещаться или нет. Я жду у вас у лифта через полчаса.

Салли была полностью одета, когда Джошуа постучал в ее дверь.

- Шлемы! - возмутилась она.

- Извини, это была идея Лобсанга.

- Я выживала в Долгой Земле многие годы без таких нянек, как Лобсанг. Хорошо, хорошо, я всего лишь пассажир здесь. Есть какая-либо идея, что он планирует?

- Кажется, он хочет поймать эльфа.

Она лишь насмешливо хмыкнула.

Лобсанг остановил дирижабль над утесом сильно обветренных пород. Пейзаж был пустыней из красной как ржавчина грязи. Это была странная Земля, даже по меркам большинства Джокеров. Джошуа ощутил тяжесть, как будто его кости были покрыты свинцом, а рюкзак, тянул к земле. Воздух был плотен, но совершенно не насыщал кислородом, и его легкие трудились изо всех сил. Ветер непрерывно дул с тоскливым завыванием. На бесплодной равнине не было ни травы, ни другой растительности, только некая зелено-фиолетовая размытость, словно земля не побрилась тем утром.

И иногда Джошуа видел мерцание, скорее ощущая его, чем замечая глазами. Что-то перемещалось сюда и крайне быстро исчезало, проследовав дальше...

- Что не так с этим местом, Лобсанг? - спросила Салли. - Оно напоминает кладбище!

- Ты права, — сказал. Лобсанг. Хотя кладбище, пустое даже от костей. — Он стоял неподвижно точно статуя, пока вихри пыли закручивались вокруг него. - Взгляните на небо, чуть левее от вас. Что вы видите?

Джошуа прищурился и сдался.

- Я не знаю, что ищу.

- Отсутствие чего-то известного, — подсказал Лобсанг. — Находись мы сейчас в этом самом месте на Исходной Земле, в дневном небе мы видели бы размытое очертание Луны. В этом мире ее нет. Только несколько орбитальных камней, невидимые невооруженным глазом.

Лобсанг сказал, что это было непредвиденное обстоятельство, которое он ожидал. Катаклизма, который создал Луну Исходной Земли и большинства ее пошаговых сестер, очевидно никогда не происходило здесь. В результате чего безлунная Земля была массивнее Исходной, вот почему дополнительная сила тяжести ослабляла их. Наклон оси отличался, и был непостоянен, за счет чего мир вращался быстрее, вызывая различный круглосуточный цикл, и ветер бесконечно бороздил скалистые, безжизненные континенты. Это не было место для жизни: нехватка приливов заставляла океанские воды застаиваться, и из-за этого не было ни одной из богатых приливных зон, которые способствовали зарождению сложных жизненных форм на Исходной Земле.