Алебардист - Владимир Кучеренко

«Да, тогда Хамелеон вполне подходит».

Меня же больше беспокоило предупреждение, на которое девушка не обратила должного внимания. Как понимать «чревато серьезным ущербом для здоровья»? Что за «негативное влияние»? Если бы не личность Коллекционера, я бы, может, тоже не тревожился по данному поводу. Беспечно списал бы пугающие неясности на преднамеренные сочинялки сценаристов, направленные на поддержание негативной репутации данной локации, и успокоился.

Потом, «долгое обладание» предметом — это сколько? Имеется тут в виду, что отведенный десятичасовой лимит необходимо потратить сразу, а не растягивать по минуткам на целые месяцы или даже годы? Или, напротив, нельзя, например, полчаса подряд использовать агатовые статуэтки?

«Слушай, Каталин, клубок покатился быстрее, так что мне сейчас не очень удобно в базе данных копаться. Поэтому тебя прошу: срочно поройся, пожалуйста, в форумах — разведай все про эти артефакты. Как функционируют, сколько стоят?»

«Ну, как работают, ты и сам узнать в состоянии. А цену, хорошо, погляжу», — отозвалась подруга.

«Нет! Все-все, что есть в сети, просмотри! И не только о наших, а вообще и о других подобных фигурках. По идее, таких их много должно быть. И обязательно об этой Хозяйке Тьмы и о территории Черного Леса что пишут, поподробней почитай. А то слухи какие-то нездоровые ходят».

«Не пойму, чего так драматизируешь?»

«Предчувствие у меня нехорошее».

«А по-моему, это все от нервов. Ты переиграл, потому и виртуальные сплетни слишком близко к сердцу воспринимаешь».

«Хотелось бы, чтобы это было так. Но ты все равно выясни, что там народ рассказывает».

«Ладно».

Я бы и сам перешерстил форумы, но по мере разматывания путеводная нить исчезает, поэтому упускать из виду разогнавшийся итем Ариадны крайне нежелательно. Отстанешь — уже не отыщешь.

У клубка каждую стометровку приступы внезапного ускорения сменялись сонливым кувырканием. Как только я это выяснил, то решил на седьмом этапе испробовать в действии Кобру.

Зажатая в ладони фигурка слегка покалывала пальцы и была довольно горячей на ощупь. Предмет не обжигал кожу, но его температура находилась на грани терпимости.

Мобов поблизости не наблюдалось, да и не горел я, если честно, желанием связываться с ними. Для проверки поступил проще. Подкинул вверх листок антидота и, почти не глядя, махнул Синим Носорогом. К ногам упало рассеченное на равные доли растение. Повторил процедуру. Результат остался прежним. В следующий раз подбросил сразу две мишени и ударил по ним, зажмурившись. Третий и четвертый листочки постигла участь предшественников — алебарда раскроила их точно посредине.

— Круто! — уважительно кивнул я и засунул в рюкзак агатовую вещицу с оставшимся до исчезновения временем девять часов пятьдесят девять минут. Признаков пошатнувшегося здоровья, слава богу, организм не ощущал, но, сдается мне, шестидесяти секунд для этого маловато.

На девятом и последнем медленном отрезке пути испытал Хамелеона. Не потому, что так уж не терпелось это сделать. Просто очень кстати клубок прокатился мимо свирепого вида вепря с признаком агрессивности.

Членство дикого кабана в рядах нечистой силы выдавали гарпунообразные зубчатые наконечники на бивнях, пылающее алое пламя вместо щетины и, пожалуй, шесть лап.

По идее, не допустить возникновения конфликта с демоническим животным можно с помощью защитного бафа моего пернатого питомца. Однако я прикинул, что в случае неудачи с агатовым артефактом все равно без особого труда одолею двадцатиуровневого врага, и решился.

Уже знакомое горячее покалывание в ладони возвестило об активации маскирующих умений, которые мне должны помочь избежать атаки монстра!

Расслабился я лишь шагах в тридцати позади зверя. Тот хоть и не замечал меня, зато чуял другими своими незрительными «датчиками». Животное напряженно принюхивалось, прислушивалось, вертело башкой и угрожающе похрюкивало в правильную сторону.

«Уф, все-таки обошлось», — с облегчением перевел я дух, отвел от чудовища взгляд, оглядел себя и… поразился!

Ступни и голени приобрели окрас травы. Все тело выше вместе с амуницией стало частично прозрачным, как воздух, частично коричневым с тонкими голубоватыми прожилками в тон стволу и хвое близстоящей сосны. При шевелении отдельные участки меня мгновенно перекрашивались с учетом новых пространственных координат. Что ж, претензий нет. Как и было обещано, предмет действительно обеспечивал владельца невероятной мимикрией.

Дальше поэкспериментировать с Хамелеоном не удалось, так как клубок вышел на финишную прямую, и потерять его сейчас было бы вдвойне обидно.

Спустя сто метров нить размоталась полностью и исчезла вместе с беззубым черепом предводителя скелетов. Томительные ожидания скорейшего покидания Черного Леса тоже, увы, улетучились. Путеводный клубок Ариадны привел вовсе не к выходу из зоны, а к призраку какого-то картографа Долфера.

«Эх, столько времени потрачено, а оказалось, что выполнена лишь первая часть, предполагаю, к тому же еще и немаленького квеста», — взгрустнул я.

Только то, что передо мной стоял первый НПС, встреченный в данной локации, остановило от немедленного самоубийства и перемещения таким нетривиальным способом из этого проклятого места.

Долфер поприветствовал меня и за символическую сумму в один медяк продал динамически изменяющуюся карту данной территории. Правда, предупредил он, тех знаний, которые мне известны, недостаточно. Чтобы пользоваться картой, мне необходимо повысить навыки чтения и составления графических макетов поверхности планеты аж на три ступеньки.

В ответ на негодование (одной монетки не жалко, возмущался я из принципа), что непорядочно уже после сделки озвучивать покупателю, что, глядя в приобретенную книгу, тот будет видеть фигу, любезное привидение картографа предложило сразу два независимых метода выхода из возникшей ситуации: выполнить цепочку несложных заданий призрака либо оплатить обучение. Естественно, дорогой, но быстрый вариант меня устроил больше, чем почти безвозмездный, но долгий.

Лишившись уже солидной суммы в сто пятнадцать золотых, шестнадцать серебреников, я стал гордым обладателем титулов: мастера корабельной навигации, штурмана воздухоплавательной авиации и специалистом по динамическим картам местности.

Некогда покрытая мраком область теперь распахнула передо мной свои секреты! Преобладали, безусловно, черно-зеленые пятна густых насаждений. Их разбавляли более светлые прогалины полян, синие кляксы мини-озер, бурые лужи болот, проплешины песочных пустошей. По всей этой палитре хаотично ползали желтые крестики с пояснениями: Ведьмин круг, Кладбище висельников, Склеп вампиров, Туманные топи, Не упокоенная душа картографа Долфера и тому подобное. Но больше всего радовало взор буквосочетание «Выход», которое медленно двигалось по кромке бесформенной тучи территорий Черного Леса.

А еще я обнаружил две салатовые точки: одна прямо в том месте, где находился я, а другая — не очень далеко, и обозначалась словом «Каталина»!

Кроме того, приятен тот факт, что карта не одноразовая! Возникни у меня идея снова посетить данную локацию, выбраться из нее будет уже легче легкого.

Поблагодарив Долфера и похвалив собственное любопытство за то, что все-таки не позволило со психу наложить на себя руки, в самом конце я написал в групповом чате:

«Малышка, радуйся! Минут через пятнадцать прибегу за тобой. А еще примерно через столько же закончится наше заточение в Черном Лесу!»

Полчаса, во время которых сначала я вкратце объяснил девушке ситуацию, потом она зачитала мне выдержки из базы данных, связанные с каменными фигурками, промчались незаметно.

Информации по мистическим артефактам нашлось на удивление мало. В нескольких второстепенных ветвях разных форумов обсуждались владельцы агатовых зверей. Темой почти всех бесед являлось высмеивание владельцев предметов. Злые языки судачили о слабовольном нубье, которое, дескать, получив необычайные преимущества, так успевало разбаловаться, что с исчезновением фигурок и само прекращало выходить в онлайн, не в силах адаптироваться к былым трудностям.

Но такое оглашение проблем являлось справедливым лишь отчасти. Игру бросали не только «счастливчики» из разряда новичков, но и умудренные солидным опытом покорения киберпространств топовые геймеры.

— Выглядит так, будто они перестали получать удовольствие от гуляния по виртуальному миру. А так ли это в действительности? — задумчиво произнес я. — Словно и впрямь их сглазили или что-то в этом роде.

— Да чушь это собачья! — отрезала Каталина. — Ты точно переутомился, отключись в реал и передохни.