Лучшее в Королевствах. Книга III - Элейн Каннингем

свежее постельное бельё в комнату эльфа. Возможно, она чем-то ему не угодила. У меня не было доказательств, чтобы его обвинить, но, если верить слухам, он вполне на такое способен.

Вспыхнувшая в Софи надежда на свободу угасла.

– Я верну кинжал. Он даже ничего не заметит.

– Нет, – тихо, но непреклонно ответил Бентли. – Я сам разберусь. Если тебя поймают с кинжалом, это может стоить тебе жизни...

Он внезапно замолчал, словно обдумывая некий план.

– Твоя жизнь, – вслух размышлял он, – или моя.

Софи понадобилось совсем немного времени, чтобы взвесить оба варианта.

– Поступай, как знаешь. – Она принялась собирать прочую добычу сегодняшнего вечера. Возвращение вещей их владельцам займёт весь оставшийся вечер.

Но к тому моменту, когда она вернула на место третий кошель с монетами, девушка начала сомневаться в решении гнома. Такая серьёзность была не свойственна Бентли; обычно гном был жёстким и хвастливым. Возможно, её первое предположение попало в цель – возможно, Софи наконец-то нашла что-то, стоящее риска.

Существовал только один способ узнать это наверняка, и это даже не было предательством старого гнома. Не напрямую, по крайней мере.

Софи ловко вытащила ключи из кармана Бентли и выскользнула из таверны, направившись в помещение с низким потолком, служившее гному мастерской. Лживый маленький тролль был столь же искусен в создании иллюзий, как и в преподнесении истины в удобном ему свете. Где-то среди беспорядочно расставленных горшков и флаконов для зелий находилось то, что могло помочь девушке.

Несколько мгновений спустя, Софи неловко шагала к конюшне, путаясь в своих же увеличившихся ногах. Благодаря бутылке противного на вкус зелья, она выглядела как здоровенный бородатый наёмник, служивший начальником охраны Элайта Кроулнобара. Ну, хоть не жеманный калишитский мальчик-наложник.

Войдя в конюшню, в первом же стойле девушка обнаружила высокого худого парня, чистящего пятнистую кобылу.

– Да помогут мне боги не наступить на кого-нибудь из этих гномов, которые слишком глупы, чтоб не мельтешить у меня под ногами, – сказала Софи, вздрагивая от звука непривычно низкого голоса.

Вместо ответа паренёк просто пожал плечами, но девушка не собиралась от него отставать.

– Один из них пытался купить кинжал Кроулнобара за пятьсот золотых. Эльф ему конечно же отказал. Эта вещь того стоит, как думаешь?

Рука со скребком остановилась, и парень пристально посмотрел Софи в лицо.

– Дела лорда Кроулнобара касаются только его. Ни мне, ни, с позволения сказать, тебе в них лучше не вмешиваться.

 Голос был низким, а лицо конюха почти полностью скрывала капюшон, но Софи сумела разглядеть, что это вовсе не парень. Женщина, и, судя по разрезу и оттенку глаз – синие как сапфиры с золотыми крапинками – в её предках были не только люди. Официантку окатило смесью страха и отвращения, и она поспешила скрыть свою реакцию за громким смехом.

– Хорошо сказано, парень! Ты прошёл испытания, и я замолвлю за тебя словечко перед эльфом. У него есть планы на твой счёт, знаешь ли.

– Капитан?

К Софи приблизился человек, щеку которого пересекал тонкий шрам от кнута. Его удивлённый тон, судя по всему, свидетельствовал от том, что девушка только что допустила оплошность. Вероятно, личность эльфийки оставалась тайной для прочей части каравана. Надо было срочно спасать положение. Софи улыбнулась подошедшему и пожала плечами.

– Понадобилось три кружки эля, чтобы смыть с языка привкус пыли, – девушка потёрла виски. – Я даже имя своё плохо помню. Эльфийская баба не особо разговорчива, не так ли?

– Да, капитан, – согласился мужчина со шрамом.

– Но теперь, кажется, у меня появилась компания. Давай я куплю тебе поесть и выпить, а ты напомнишь, зачем мы сюда пришли.

Глаза мужчины расширились от удивления, а затем засияли удовольствием от оказанной чести.

Софи понадобилось больше часа и несколько украденных у белокурого дворянина монет, прежде чем худой наёмник дошёл до действительно важной части рассказа. Эта информация стоила риска при краже изменяющей внешность микстуры. Стоила риска расхаживать под чужой внешностью. Стоила и риска быть пойманной на обмане, если подруга Софи Бёлль не сможет задержать настоящего капитана наёмников на достаточно долгий срок.

Это стоило любого риска.

Софи жестом приказала подать ещё эля и подвинула кружку своему информатору. Худого наёмника уже качало, на его лице расплылась блаженная улыбка, свойственная людям, пребывающим на гране между сном и бодрствованием.

– Та девка, которую мы ищем, – продолжила Софи. – Как мы узнаем, что это она?

Наёмник поднял на неё мутный недоумевающий взгляд, но послушно повторил то, что его «капитан» и так должен был знать.

– По отметине на её бедре, – он макнул палец в тарелку и подливкой нарисовал нас столешнице три линии. – Мы проверяем всех девиц и, в конце концов, отыщем её.

– Родимое пятно, – Софи разглядывала и без того знакомый ей знак.

Наёмник фыркнул.

– Что-то вроде того. Мать порезала бедро ребёнка, чтобы суметь отличить от других, если когда-нибудь будет его искать. Так что отметка – работа той женщины.

Та женщина. Её мать. На мгновение перед Софи возник образ ухоженного дома и живущей в нём человеческой семьи, балующей её, свою маленькую дочь, а вовсе не служанку в гномьем клане. Порезы на бедре не слишком высокая цена – всего лишь чуть-чуть давно позабытой боли. Но они открывали возможности заинтересовавшие Софи.

– А зачем её вообще искать?

– Причин полно! Было время, когда каждого, в ком текла хоть капля королевской крови, забивали как свиней.

Королевская кровь! У неё?

Наёмник начал медленно заваливаться на бок. Софи схватила его за волосы, вынуждая сохранять вертикальное положение.

– А как обстоят дела теперь?

– Некоторые всё ещё живут прошлым. Но есть и тёк, кто смотрит в будущее, – он прервался, чтобы громко зевнуть. – Кроулнобар принял предложения обеих сторон. Мы найдём девчонку и продадим тому, кто больше заплатит.

Софи услышала достаточно. Она отпустила информатора и выбежала вон из главного зала. За её спиной худощавый мужчина громко храпел, устроившись рассечённой шрамом щекой на половине хлебной буханки. Девушка поспешно скрылась за углом таверны. Убедившись, что осталась одна, она достала из рукава ещё один флакон с зельем и проглотила его содержимое. Затем Софи наклонилась и оперлась руками о стену, ожидая, пока волшебство подействует и, рассеяв иллюзию, вернёт девушке её прежний облик.

Нет, не прежний. Она