Большие гонки - М. Ишкова

- Полковник Уэбстер, вы меня слышите?

Переключил рычажок на прием и тут же вернул его в первоначальное положение. Но и одного мгновения хватило, чтобы должным образом оценить, в каких выражениях поминает его разгневанный полковник. Трент обиделся и гаркнул в микрофон:

- Заткись!

Удивительно, но на этот раз старый вояка беспрекословно выполнил приказ. В отсеке между тем зажглась красная лампочка.

- Слушайте внимательно, - сообщил Трент по переговорному устройству. - Сейчас я вытолкну вас в свободное пространство. Миротворцы предупредили, что подберут вас после того, как уничтожат меня вместе с кораблем. О'кей? Там, - он указал на звезды, - вы будете в безопасности. О'кей?

Глаза у старика расширились, голос дрогнул:

- И у тебя поднимется рука выбросить меня вон?!

- Иначе не спастись, - объяснил Трент. - Попробуйте взглянуть на это происшествие как на эксперимент. Помните Винни Пуха? Он тоже однажды попал в затруднительное положение. Ему тоже пришлось поплавать в свободном пространстве, пока он не дождался долгожданной помощи. Вот и представьте себя ненадолго в его шкуре.

- Какой Винни? - переспросил старый солдат. Трент на целых две секунды потерял дар речи:

- Вы не знаете, кто такой Винни Пух?

- Нет, - прошептал полковник Уэбстер.

- О боже! - только и смог выговорить Трент.

Прежде чем открыть выходной люк, он пристегнулся к ребру жесткости снятыми с полковника наручниками. В шлюзовом отсеке висело на крючочке шесть пар стандартных по­лицейских браслетов. Зачем столько на прогулочной яхте, Трент так и не смог угадать. Возможно, подобное неоднократное дублирование являлось неотъемлемой чертой характера всякого ветерана, много лет отслужившего в Космических силах, своеобразным принципом, на котором строилась эта необыкновенно раздутая в численном отношении военная организация.

Наконец Трент нажал клавишу. Тут же свернулась внутренняя, обеспечивающая герметизацию переборка, затем в сторону отъехала створка овального люка. Одним пинком он вытолкнул полковника в космический вакуум, оставив его наедине со звездами. Эта горькая шутка не доставила ему радости. Он включил переговорное устройство и попрощался с ветераном:

- До свидания, полковник Уэбстер. Надеюсь, вам не придется долго ждать.

Некоторое время из наушников доносилось привычное шумовое потрескивание, затем послышался голос старика:

- Бедный, глупый, отчаявшийся мальчишка!.. Трент отключил связь и про себя в сердцах добавил:

- Самый что ни на есть Винни Пух!

Вернувшись в пилотскую кабину, он вновь устроился в кресле, застегнул ремни и почувствовал, что дышать стало легче. Порадовавшись этому обстоятельству, вызвал вахтенного:

- Джонни, сколько мы потеряли времени?

- Две с половиной минуты, босс.

- Включай тягу.

Как только сила тяжести вновь навалилась на него, опять запекло в боку.

Инспектор Венс вышел на связь примерно за шесть минут до начала торможения. Все это время, как догадывался Трент, миротворцу пришлось потратить на расчеты новой точки пространства, в которой гарантированно произойдет встреча боеголовки и яхты.

- Прошу прощения, Трент, - подал голос инспектор. - У меня здесь возникли некоторые сложности с базой «Алмундсен». Хотел бы я знать, зачем тебе понадобилось ставить в известность о наших переговоров этих при... командование базы Космических сил «L-4»? - тут же поправился он. - Все это время я не спускал с тебя глаз. Следил в телескоп за тем, как ты отделался от заложника.

- Почему вы решили, что я избавился от заложника? А вдруг я надул скафандр воздухом и сбросил в космос пустую оболочку?

Инспектор прореагировал немедленно:

- Позволь мне поговорить с полковником.

- Он спит, - с той же быстротой среагировал Трент.

- Это вряд ли, - рассудительно отозвался Венс. - Все-таки поделись, Трент, зачем ты транслировал нашу доверительную беседу на «L-4»? Чтобы просто потянуть время? Или решил: если на базе узнают, что у тебя на борту заложник, да еще такого ранга, я не решусь применить силу? Ну же, Трент, будь откроВенсн.

«Что тут скажешь, - задумался Трент. - Да, он старался потянуть время. Понадеялся и на командование «L-4». Что теперь рассуждать: так или иначе, а Уэбстера он выпустил. Полковник сейчас свяжется со своими, и руки у Венса окажутся развязанными. Все равно молчать невежливо».

- Действительно, хотел поставить тебя в трудное положение. Как говорится, разделяй и властвуй. А что касается заложника, могу сказать, что не считаю возможным рисковать жизнью человека ради чего бы то ни было.

- Умно, - заявил Венс. - Более того, благородно, а то я было решил, что ты просто тянешь время. Теперь вернемся ко второму неизвестному мне обстоятельству. Помнится, ты упоминал о нем.

- И это хваленый инспектор элиты Мохаммед Венс! - усмехнулся Трент. - Я полагал, вам хватит соображалки, чтобы проникнуть в мой образ мыслей.

- Что-то я не слышу в твоем голосе ни капли отчаяния. Какую еще пакость ты задумал на этот раз, парень?

- Я скажу вам через минуту, - пообещал Трент.

- Я открываю огонь.

- Это будет непоправимой ошибкой.

- Тогда объясни, почему? Иначе я нажимаю кнопку...

- Хорошо, хорошо, - торопливо заговорил Трент. - Слушайте внимательно.

Он в подробностях описал, как поступил с прицельными зеркалами на базе и как затянул бойницы сеточкой из монокристаллического провода, который в вакууме приобрел свойства сверхпроводника. Посоветовал, если инспектор не верит ему, выстрелить разочек на пробу. Желательно управляемым снарядом с термоядерной боеголовкой. И посмотреть, куда тот, зацепившись за сверхпрочную сеть, угодит.

- А там уж как повезет, - продолжал Трент. - То ли снаряд сумеет выскользнуть, то ли его отбросит в стенку центральной части базы. Тогда сами понимаете - бум! Ей, боеголовке, все равно, где взрываться.

Венс ненадолго прервал связь. Затем снова подключился:

- Мне следует сообразить, что ты опять блефуешь. К сожалению, у меня нет времени послать офицера, чтобы тот проверил амбразуры.

- Действительно, времени у вас в обрез. Однако вы еще можете успеть эвакуировать людей с северной оконечности цилиндра.

- Скорее всего это еще одна хитрая уловка, чтобы оттянуть время.

- Венс, я сказал правду.

Мохаммед Венс не ответил.

Трент включил голографические камеры заднего обзора. Изображение еще не успело оформиться полностью, как ярчайшая вспышка расплылась на стене осевого цилиндра базы в том месте, где располагалась боевая точка.

Трент некоторое время восстанавливал дыхание. Трудно предположить, сколько человек погибло в этот момент в коридорах «L-5». В любом случае их было очень много. Все эти жертвы легли тяжким грузом на его совесть, хотя формально ему не в чем было себя обвинить. Он же предупреждал! В наушниках раздался ровный голос Венса:

- Вот теперь я вижу, что ты сказал правду.

- Господи! - воскликнул Трент. - Да ты просто дьявол! Самый распоследний сукин сын из всех, какие только рождались на Земле! Стервятник! Сволочь!

- Я офицер Корпуса МС.

- Вот я и говорю: дьявол и сукин сын! - Он некоторое время наблюдал, как огненная полоса бежит вниз по стене осевого цилиндра. - Как ты мог решиться так поступить?

- Я получил приказ.

Джонни Джонни вмешался в разговор:

- Босс?

- Да.

- Скорее надень трасет. Я нуждаюсь в помощи.

Трент тут же скинул шлем и натянул биокомпьютерное устройство. Приладил его на затылок, включил.

В виртуальном пространстве ясно обозначился управляемый снаряд, преследующий яхту.

Между тем Джонни Джонни, погруженного в электронные размышления, преследовала одна и та же мысль: как можно участвовать в игре, правила которой постоянно меняются?

В виртуальном пространстве траектория приближающегося УРСа была различима так же ясно, как в обычном электромагнитном спектре. Светло-фиолетовый инверсионный след на фоне бархатистой тьмы.

Виртуальное существо почувствовало приступ отчаяния (Трент, в свою очередь, почувствовал прилив горечи) - спасения нет! Переживания длились несколько наносекунд. Уже в следующее микромгновение Джонни Джонни начал разворачивать яхту таким образом, чтобы приближающийся сгусток термоядерной смерти оказался в секторе наведения находящегося на борту лазера. Никто из миротворцев и предположить не мог, что на «роллсе» может оказаться настолько мощный источник светового излучения. Операторы на «Небесах» имели дело с официальным описанием и вряд ли обратили внимание на мощность этого «аппарата Морзе». К сожалению, анализ состояния лазера показал, что на том расстоянии, на котором необходимо уничтожить снаряд, точность наведения не могла обеспечить надежного попадания. Все равно это был шанс. Плохо, что головка наведения УРСа была снабжена программой «искусственный разум». Эта дрянь вполне способна совершить противолазерный маневр.