Имперский повар 7 - Вадим Фарг

class="p1">Я сделал большой глоток, закрыл глаза и глубоко выдохнул. Нужно было просто пережить эту неделю.

Внезапно входная дверь на кухню тихо скрипнула. Шаги были настолько лёгкими, почти невесомыми, что я даже не сразу открыл глаза, подумав, что это кто-то из уборщиц. Но воздух неуловимо изменился. Повеяло лёгким запахом старой бумаги, сухих трав и какого-то очень дорогого, благородного табака.

Я открыл глаза и замер. Посреди моей кухни, заложив руки за спину, стоял мастер Верещагин. Человек, которого я безмерно уважал за его верность традициям. Он стоял тихо, как тень, и смотрел на меня выцветшими, но невероятно умными глазами.

— Уделишь старику минуту, Белославов? — его голос прозвучал тихо, но в пустой кухне отдался чётким эхом.

— Для вас, Мастер Верещагин, у меня всегда найдётся и час, и два.

Я слегка поклонился, искренне признавая его огромный авторитет.

— Кофе? Чаю? Или, может быть, чего покрепче после такого тяжёлого дня?

Старик усмехнулся и медленно покачал своей седой головой.

— Обойдёмся без напитков, Игорь. Я пришёл сюда ночью не рассиживаться за пустой светской беседой. У нас очень мало времени.

Он неспешно прошёлся вдоль плит, проведя сухим пальцем по металлической поверхности. На его пальце не осталось ни единой серой пылинки. Верещагин удовлетворённо кивнул сам себе.

— У тебя здесь всё выстроено просто блестяще. Никакой лишней суеты, никакой новомодной магии, которая только портит настоящий продукт. Чистая физика, строгая армейская дисциплина и огромное уважение к хорошей еде. Ты молодец, парень. Я давно не видел в этом городе такой правильной и честной работы.

— Спасибо, мастер.

Я скрестил руки на груди, ожидая логичного продолжения. Я прекрасно понимал, что он пришёл сюда поздно вечером не для того, чтобы хвалить чистоту моих плит.

Верещагин остановился напротив меня. Его лицо стало очень серьёзным и суровым.

— Я тоже приглашён на новогодний бал к графу Яровому, Игорь. Как и ты.

Я тяжело вздохнул. Слухи в Стрежневе разлетались гораздо быстрее, чем стойкий запах жареного чеснока по тесной коммунальной квартире.

Верещагин грустно усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

— Ты пытаешься усидеть на двух стульях сразу, Белославов. Ты хочешь быть на балу, где должны хвалить графа, но вместе с этим ты постоянно суёшь палки ему в колёса. Ведёшь, так сказать, двойную игру. Пытаешься усидеть на двух стульях. Но так в этой суровой жизни не бывает. Рано или поздно один из этих стульев обязательно сломается, и ты очень больно упадёшь на твёрдый пол.

Я нахмурился. Слова старого повара били точно в цель, сильно задевая за живое. Я действительно пытался балансировать на лезвии ножа. Яровой был моим самым главным и опасным врагом. Отказ прийти к нему на праздник означал бы открытую войну и немедленное физическое уничтожение всего моего бизнеса. А покорное согласие означало бы полное предательство самого себя и своих железных принципов.

— И что вы мне предлагаете?

Я задал прямой вопрос, не отрывая взгляда от Верещагина.

— Спрятаться в тёмных кустах? Отменить планы и пойти низко кланяться графу? Или плюнуть в лицо Яровому и покорно ждать, пока его вооружённые гвардейцы сожгут моё кафе дотла?

Мастер старой школы подошёл ко мне совсем близко.

— Я предлагаю тебе чётко вспомнить одно неписаное правило нашего высшего света, Игорь. То самое правило, о котором давно забыли многие столичные трусы, но которое всё ещё имеет огромный вес среди по-настоящему сильных людей.

Я предельно внимательно слушал его, боясь пропустить хотя бы одно важное слово.

— Ты можешь прийти на этот пафосный бал.

Тихо, но очень чётко произнёс Верещагин.

— Ты должен показать им всем своё лицо. Ты должен наглядно доказать всем этим напыщенным индюкам, что ты их совершенно не боишься. Ты уверенно войдёшь в парадный зал, спокойно выпьешь бокал игристого шампанского, вежливо поздороваешься с самим хозяином. А потом…

Старик сделал небольшую театральную паузу, явно наслаждаясь моим сильным напряжённым вниманием.

— А потом, прямо посреди весёлого вечера, до того как громко пробьёт полночь, ты просто развернёшься и уйдёшь. С очень гордо поднятой головой. Ты посмотришь графу Яровому прямо в глаза и скажешь: «Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но меня ждёт моя любимая кухня и мои верные люди». И ты уйдёшь кормить тех, кто этого действительно заслуживает.

Я замер. Воздух в моих лёгких внезапно полностью закончился. Я, будучи сорокалетним опытным мужиком в теле молодого парня, мгновенно понял весь колоссальный масштаб этой дерзкой задумки. Это был не вежливый уход по-английски. Это была очень громкая и хлёсткая пощёчина.

— Это же прямое и открытое оскорбление графа. Он сотрёт меня в порошок за такую неслыханную наглость. Уйти с его главного бала до полуночи, это значит наглядно показать, что мои грязные кастрюли намного важнее его сиятельной персоны.

Верещагин довольно усмехнулся. В его старых глазах неожиданно блеснул хулиганский, почти мальчишеский весёлый огонёк.

— Да, Белославов. Именно так всё и будет. Яровой будет находиться в полном неконтролируемом бешенстве. Он будет громко рвать и метать. Но разве для тебя это большая новость? У вас с ним и без того уже очень давно идёт настоящая холодная война. Он постоянно перекрывает тебе поставки свежих овощей, регулярно подсылает продажных лживых журналистов, натравливает опасных уличных бандитов. Он всё равно обязательно попытается тебя полностью уничтожить, рано или поздно.

Старик медленно положил свою сухую, сильно мозолистую руку прямо мне на плечо. Его хватка была удивительно крепкой и жёсткой для его весьма почтенного возраста.

— Решай сам, кто ты такой на самом деле, Игорь. Послушный пугливый придворный пудель, который всегда готов радостно вилять хвостом за брошенную косточку с барского стола? Или ты настоящий независимый Шеф, для которого его тяжёлая работа и его верная команда намного важнее любых высоких титулов и громких магических рангов? Окончательный выбор только за тобой.

Верещагин плавно убрал руку. Он аккуратно поправил тёмный воротник своего зимнего пальто, молча развернулся и медленно пошёл к выходу. Его шаги постепенно стихали в пустом зале. Громко хлопнула дверь. Я снова остался один посреди своей территории.

Моя кухня казалась мне сейчас невероятно огромной и звеняще пустой. Тихий монотонный гул мощных холодильников сильно давил на уши. Я медленно прошёл мимо выключенной горячей линии плит, машинально поправил криво лежащее полотенце. Мои мысли хаотично метались в голове, словно напуганные серые мыши в тесной клетке.

Я подошёл к вешалке в самом углу помещения. Там висел мой новый парадный китель. Он выглядел очень строго, дорого и