В сердце моем - Мелоди Томас

Поймав себя на этой мысли, Кристофер мгновенно отрезвел, как будто в лицо ему плеснули ледяной водой.

– Те, кому не приходится зарабатывать себе на жизнь, могут вести себя свободно. – Александра мягко провела рукой по его щеке. – Тебе придется вернуться к твоим делам, но ведь я могу оставаться с тобой... иногда. Разумеется, я не хочу надоедать тебе.

– К сожалению, некоторые из нас не могут позволить себе вести образ жизни, привычный для тех, кому не приходится зарабатывать себе на жизнь.

– Я оплачу ваши услуги, сэр. – На лице Александры сияла озорная улыбка, и Кристофер плутовато ухмыльнулся в ответ:

– Сделаю вид, что я не слышал, как ты только что предложила взять меня на содержание.

Александра подняла брови в притворном изумлении:

– Но ведь мужчины делают это, а я очень богата, сэр. – Она соблазнительно изогнулась в его руках. – Или скоро буду таковой.

– В самом деле?

– Тебе совсем не придется работать. – Ее ладони скользнули по его плечам. – Кроме как в постели, конечно.

– Это не работа, Алекс. – Кристофер наклонился, чтобы поцеловать ее в губы, но внезапно замер, заметив движение на террасе.

Легкий ветерок, напоенный ароматом гардении, принес с собой запах свежего печенья и ветчины. Неожиданно Кристоферу пришло в голову, что все двери в задней части дома сейчас скорее всего открыты, так же как и окна. Мгновенно обретя серьезность, он поставил Александру на землю и, озабоченно нахмурившись, принялся осматривать террасу.

– Дядя Фер! – раздался взволнованный детский голосок. Это была четырехлетняя племянница Кристофера.

Остальные – их было больше дюжины – сидели за столом, застыв От изумления. Сверкали серебряные приборы и хрусталь, дымящиеся блюда источали божественный аромат. Все еще не веря своим глазам, Кристофер в оцепенении уставился на побледневшие лица своих братьев, их жен и многочисленных детей.

– Твоя семья? – охнула Александра, запахивая плащ.

Кристофер машинально поднял руку для приветствия.

– Вот проклятие, черт побери!

– Думаешь, они видели, как мы целовались? – Дрожащими руками Александра попыталась пригладить волосы.

– Это риторический вопрос? – спросил Кристофер, застегивая на ней плащ. – Или ты действительно ждешь от меня ответа? – Он взял Александру за руку и потащил назад, к главному входу, откуда они только что пришли. Тяжелые полы плаща мешали Александре идти, и ей пришлось придерживать их, чтобы не упасть.

Кристофер распахнул дверь и втащил Александру за собой в холл. Там он наконец перевел дыхание.

– Потерпи, пока я не придумаю, как нам быть, – ласково сказал он, обнимая ее. – Пока я в полной растерянности.

Александра смогла лишь кивнуть в ответ.

– Что ты собираешься делать?

– Я отведу тебя к себе в комнату. Ванна, должно быть, уже готова.

Они начали подниматься по лестнице, как вдруг их окликнул мужской голос:

– Ты думаешь, это будет разумно? – Стройный молодой человек в сапогах для верховой езды стоял у подножия лестницы. Его глаза были почти черными в отличие от голубых глаз Кристофера и Брайанны. Ростом он был немного ниже брата, но в плечах почти так же широк. – Рейчел здесь. – Он смерил взглядом Александру. – И моя невеста тоже. Их вещи в твоей комнате. Что ты творишь, Крис?

Кристофер заслонил собой Александру, и она бессильно опустилась на ступеньку лестницы.

– Я тоже рад видеть тебя, Райан. Ты не думаешь, что мог хотя бы предупредить меня?

– И сколько же телеграмм я должен был тебе послать?

– Но ты ведь мог сообщить мне, черт возьми, что намереваешься собрать все наше семейство здесь, а не в Карлайле?

– Я подумал, что поскольку нам предстоит продолжать переговоры насчет туннеля, и это самый трудный для нас период, когда времени катастрофически не хватает, было бы гораздо удобнее собраться в Лондоне. Откуда я мог знать, что ты планируешь...

– Только попробуй произнести это, Райан, и я обещаю, что у тебя не останется ни одного зуба!

Сидя на ступеньке, подтянув колени к подбородку, Александра почувствовала вдруг головокружение и дурноту. Какой-то шум внизу заставил ее перевести затуманенный взгляд на лестницу и заглянуть в пролет. Еще два брата Кристофера шагнули в холл. Райан небрежно махнул рукой в ее сторону.

– Отец этой леди – член палаты лордов, черт побери! – прошептал он. – Тебе совершенно ни к чему вляпываться в историю с незаконнорожденным ребенком, как и всем нам. Где Брайанна?

– Она в городском доме. – Кристофер сделал несколько шагов вверх по лестнице, потом остановился и обернулся. – Сидит на хлебе и воде, запертая в своей комнате, и ждет моего возвращения.

Райан посмотрел на брата так, будто у того вдруг выросли три головы и хвост.

– Ты сумасшедший?

– Это еще слабо сказано. Ты даже отдаленного представления не имеешь, что это значит – жить рядом с семнадцатилетней раскрепощенной молодой женщиной современных взглядов, которая, между прочим, считает, что я пытаюсь сделать из нее что-то вроде античной рабыни, когда я всего лишь стремлюсь заставить ее вести себя как подобает леди.

Райан насмешливо поднял брови:

– О, достойные слова, черт побери, особенно в устах того, кто своим поведением нисколько не напоминает джентльмена!

Тем временем коридор стал постепенно наполняться родней Кристофера. Внимание Александры привлекла молодая женщина с темно-рыжими волосами. Ее нельзя было назвать красивой в традиционном понимании, но она, безусловно, обладала яркой и интересной внешностью. На незнакомке было бледно-желтое платье, отделанное белым кружевом; она держалась вполне уверенно в окружении высоких темноволосых представителей клана Донелли. Какое-то внутреннее чутье подсказало Александре, что эта девушка – Рейчел Бейли, и именно в это мгновение, как будто почувствовав, что на нее смотрят, незнакомка подняла голову.

Взгляды двух женщин встретились. Не произнеся ни слова, Рейчел протиснулась сквозь толпу мужчин, заполнивших коридор, и поспешно подошла к лестнице. Заметив ее, Райан запнулся и замолчал.

Подхватив юбки, мисс Бейли взбежала вверх по лестнице. Поравнявшись с Райаном, она холодно кивнула ему и поднялась выше, туда, где стоял Кристофер.

– Что с твоими манерами, Кристофер Брайант Донелли? Тебе должно быть стыдно. – Она прищурилась и повернулась к Райану: – А ты почему не подумал, что было бы куда умнее предупредить Кристофера о нашем прибытии?

Кристофер, чьи правильные черты только что были искажены гневом, потупился и перевел взгляд на Александру. Он сделал было шаг к ней, но Рейчел мгновенно остановила его:

– Нет, сэр, я сама отведу миледи в ванную. А ты, пока ждешь, можешь сделать нам всем одолжение и поплавать вон в том ледяном пруду. Пойдемте, миледи. – Повернувшись к Александре, Рейчел помогла ей встать.