Вкус огня - Ханна Хауэлл

— Ну а кто же я, дорогой?

— Моя любовница.

— Любовница, содержанка, какая разница?

— Может, мне только так кажется, но разница есть. Содержанка — это другое название продажной девки. Просто ей больше платят, чем девушке из салуна. Содержанка находится при женатом мужчине, состоящем в неудачном браке. Содержанка — это игрушка богатого мужчины, которой он пользуется, а потом бросает, когда устает от нее, или находит другую. А у нас с тобой нечто иное, Антония. Ты здесь вовсе не только для того, чтобы удовлетворять мою страсть, хотя, — он улыбнулся, — ты позволяешь мне делать и это. Но между нами что-то гораздо большее. Я прихожу к тебе в постель не для того, чтобы утолить желание, а потом тут же удрать к себе. Я даже не понимаю, почему у нас с тобой отдельные комнаты. Не потому же, что мы скрываем наши отношения! Я с самого начала не делал этого.

— А я думала, что ты хочешь жить в отдельной комнате.

— Я? Почему? Я не провожу там ни одного часа ночью и не притворяюсь, будто между нами ничего нет. Мне казалось, ты нуждаешься в отдельной комнате, чтобы уединяться там и предаваться хандре, как это было перед тем, как мы отправились перегонять скот.

Антония с вызовом посмотрела на него:

— Я вовсе не хандрила. Ты сам вел себя как дурак.

— Вот как? — Ройал поцеловал ее. — Это звучит довольно нелепо. Завтра же мы поселимся в одной комнате — твоей или моей.

Антония положила голову ему на грудь:

— В твоей. Там кровать больше.

— Ты хочешь, чтобы кровать была больше?

— Да. Засыпая, ты широко раскидываешься. Мне остается мало места.

— Почему бы тебе не потеснить меня?

— А ты не поддаешься. И ворчишь.

— Не думаю, что мне снова захочется выслушивать такое. Мы переберемся в большую кровать.

— Как угодно. А может, не стоит беспокоиться? Скоро, я думаю, противостояние закончится.

Ройал крепко прижал ее к себе: — Но ты сказала, что останешься.

— Да, если ты захочешь.

— Я захочу.

— Хорошо, хозяин.

— Ну, спи, дерзкая девчонка.

— Девчонка?

— Конечно. Но с некоторых пор я ощущаю пристрастие к таким дерзким девчонкам.

— Пристрастие?

— Да. Спи, Антония.

Но ей не хотелось засыпать. Она желала узнать, что он называл пристрастием. И тут Антония ощутила, что испытывает только одно желание — отдохнуть. И когда Ройал поцеловал ее, она закрыла глаза.

Ройалу хотелось выяснить отношения с Антонией, однако он не знал, как это лучше сделать. Но сейчас он не мог обдумать сложившееся положение. У него была масса других забот, поэтому Ройал пустил все на самотек. Теперь он понимал, что дальше так продолжаться не может, но не знал, каким должен быть следующий шаг.

Антония была девственницей. В обычной ситуации ему следовало бы жениться на ней. Но обстоятельства сложились не обычно. Антония была воспитанницей Хуана Рамиреса, бандита, человека, не выпускавшего из рук оружие. Этот человек в течение одиннадцати лет формировал ее взгляды и представления о жизни. Правда, Хуан удержал Антонию от того, чтобы она пошла по его пути, но эта женщина умела сражаться, как настоящий мужчина, и часто рассуждала так же, как и Хуан. Такую женщину Ройал не мог представить своей женой.

Он поморщился, представив себе других женщин в этой роли. Одна из них, хорошо воспитанная леди, которую Ройал собирался прежде ввести в свой дом, пыталась убить его и всю семью Бенкрофтов. Мэрилин хладнокровно использовала его, стремясь только к обогащению. Даже Хуан Рамирес был не способен на столь гнусное предательство и не нанял бы убийц, как это сделала Мэрилин.

Уже засыпая, Ройал решил сначала завершить эту борьбу, а уж потом подумать об Антонии и о себе. Мэрилин, вероятно, появится утром, и тогда он попытается проверить свои подозрения. Необходимо разобраться со всем этим в течение недели.

Проснувшись, Антония обнаружила, что она одна в кровати. Посмотрев на часы, она с удивлением увидела, что уже позднее утро. Ройал, очевидно, тихо ушел, не желая будить ее. Антония быстро встала, отметив при этом, что головокружение и слабость, от которых она страдала последнее время, исчезли.

Антония приняла решение. Она больше не будет вести такую игру, где приходится выжидать и смотреть, что из этого получится. Нельзя снова попадать в такое ложное положение, как в эту ночь. И нечего ждать, пока кончится борьба за ранчо. У нее нет времени для ожидания. Надо сегодня же сказать Ройалу о ребенке.

Антония нервничала, но совсем не так, как того опасалась. Минувшие недели укрепили ее уверенность в себе. Сомнения, конечно, остались, но они теперь не удержат ее.

За последнее время Антония лучше поняла Ройала. Он хотел, чтобы она осталась, даже когда борьба закончится. Хотел, чтобы они жили в одной комнате. Это не было, разумеется, признанием в любви, однако означало, что она не только возбуждает в нем желание. Его чувства гораздо глубже, чем похоть. Ройал много сказал ей прошлой ночью.

Любовь — вот чего Антония ждала от него, но при этом считала необходимым хоть что-то устроить сейчас. Сама она любила Ройала так сильно, что это пугало ее. И Антония готова была пойти на компромисс. Если он предложит ей выйти за него замуж, она согласится. В таком случае у нее будет его имя, его страсть и его ребенок. И если счастье улыбнется ей, у них будет много детей. Для Ройала брак — святыня, и это давало Антонии определенные преимущества.

Вскинув голову, она спустилась вниз. Теперь, приняв решение, Антония намеревалась избежать столкновений. Она вдруг почувствовала, что очень проголодалась. Антония предпочла бы поесть прежде, чем встретится с Ройалом, но тут увидела в холле Мэрилин.

При виде ее Антонию охватило раздражение. Как обычно, здороваясь с Ройалом, Мэрилин поцеловала его. Антония замерла, заметив, что Ройал довольно тепло принял приветствие Мэрилин и не отстранился. Напротив, и сам поцеловал Мэрилин с явным удовольствием.

— Ройал? — выдохнула Мэрилин, когда он наконец отпустил ее.

Сделав вид, что растроган, Ройал сказал:

— Я был таким дураком, Мэрилин. — Он обнял ее за плечи. — Пойдем в мой кабинет и поговорим. Там нам никто не помешает. Мне так много надо тебе сказать.

Внутренний голос убеждал Антонию не следовать за ними, но она не послушалась его. Сегодня был важный для нее день, и Антония, увидев эту сцену, подумала, что приняла неправильное решение. Она хотела немедленно выяснить, что происходит, даже если это жестоко ранит ее. С осторожностью, усвоенной от Хуана, Антония проскользнула мимо кабинета и вошла в маленькую библиотеку. Эти комнаты разделяла дверь, и Антония чуть приоткрыла ее. Она хотела не только слышать, но и видеть, что произойдет в кабинете. Ройал сидел на краю письменного стола, слегка обнимая Мэрилин.