Прыжок пумы - Нора Робертс

за ней, опустив голову к окровавленному мясу, пока она мысленно отсчитывала секунды, слушая раскаты грома в его горле.

Страх в ней кричал: «Беги!», но она знала, что бегство пробудит в тигре инстинкт преследования и заставит напасть. Поэтому она медленно, дрожа всем телом, продолжала отступать. «Забраться бы в его вольер и запереть дверь…» – думала она, мысленно отмеряя секунды. Оттуда не сделаешь второй выстрел, но зато можно укрыться внутри и дождаться, пока подействует снотворное.

Или выстрелить еще раз, если он пойдет следом.

Доза уже должна подействовать. «Черт возьми, ложись. Не заставляй меня стрелять снова». Лил услышала неровный шум собственного дыхания, когда тигр снова зарычал, отступая, и приготовилась нажать дрожащим пальцем спусковой крючок: зверь явно готовился прыгнуть.

Яркий, отчетливый ужас окатил ее волной холода. Она не доберется до вольера…

Но когда тигр уже был готов к прыжку, его передние ноги подкосились. Лил отступила на шаг, потом еще на один. Она сохраняла дистанцию и прикидывала в уме расстояние до вольера. Наконец тигр зашатался, рухнул наземь, и дикий блеск исчез из его глаз. Лил некоторое время держала его под прицелом, меняя направление и отходя в тень, под прикрытие деревьев.

Она перестала отступать, убедившись, что тигр больше не представляет собой угрозы.

Вокруг царило полное спокойствие. Ночные птицы затихли, а утренние еще не запели. Она чувствовала запах животных, крови и собственного липкого пота.

Если здесь и находился кто-то еще, Лил молилась, чтобы он исчез. Она присела на корточки, стараясь быть незаметной, но знала, что против вооруженного человека в засаде у нее нет шансов: она одна на открытой местности.

Но Лил не могла оставить в одиночестве беззащитного зверя. Свободной рукой она нащупала в кармане мобильный телефон.

Повинуясь первому порыву, она набрала номер Купера.

– Алло?

– Кто-то проник на территорию. Мне нужно, чтобы ты приехал как можно быстрее. Не звони моим родителям.

– Ты ранена?

– Нет. Все под контролем, но мне нужно, чтобы ты приехал.

– Пятнадцать минут, – сказал он и повесил трубку.

Она сделала второй звонок – на сей раз шерифу, затем подошла проверить, как там тигр. Убедившись, что его дыхание в норме, она спустилась по тропинке к его вольеру. Проверила дверь клетки, изучила повреждённый замок и след от приманки.

Резкие звуки привлекли ее внимание; она осмотрела тропинку, кусты, деревья в поисках источника, прежде чем поняла, что звуки исходят от нее самой. То было ее сбивчивое дыхание; короткие резкие вдохи и выдохи; и рука, державшая пистолет с транквилизатором, сильно дрожала.

«Кажется, теперь, когда все прошло, я близка к истерике как никогда…»

Она согнулась пополам и обхватила колени, пытаясь восстановить дыхание. Даже ноги дрожали. Коснувшись запястья, Лил осознала, что с момента сигнала тревоги прошло всего шестнадцать минут.

Не часов, не дней! Лишь несколько минут.

Она заставила себя выпрямиться. Кто бы ни взломал замок, кто бы ни выманил тигра из клетки, его здесь уже нет. Без вариантов. Ведь даже если бы он и остался понаблюдать за происходящим, то видел бы, как она обездвижила тигра и говорит по телефону. Если он хоть чуточку умен – а он точно умен, – то он бы уже знал, что она позвала на помощь, вызвала полицию. И в его интересах оказаться как можно дальше отсюда, пока эта помощь не прибыла.

Вернуться в свою нору, в свое логово.

– Держись подальше от того, что принадлежит мне! – крикнула она, скорее в ярости, чем в надежде, что он услышит. – Я найду тебя! Клянусь богом, я найду тебя!..

Она шагала по тропинке, проверяя ближайшие клетки, и отсчитывала минуты. Когда прошло еще десять, она рискнула оставить спящего тигра. И поспешила обратно в заповедник, к сараю с оборудованием, чтобы погрузить упряжь и стропы в один из электрокаров. Пока она выкатывала электрокар из сарая, на дороге показался грузовик. Лил выскочила вперед и замахала руками, чтобы подать сигнал Купу и чтобы свет его фар упал на нее.

– Едем, быстро. Я все объясню, только поехали.

Он не терял времени, не задавал вопросов; они оба сели в электрокар, примчались на место, и она показала ему пустой вольер.

– Что случилось?

– Кто-то проник внутрь, взломал замок на клетке тигра, оставил приманку, чтобы выманить его. Тигр в порядке. Под наркозом.

– Он не ранен?

– Нет. Первое, что сейчас нужно сделать, – вернуть его в клетку, удержать там и запереть дверь. Я позвонила Вилли, но не будем вдаваться в подробности. Я хочу успеть все сделать до приезда практикантов. Не хотелось бы, чтобы толпа перепуганных студентов набросилась на меня с расспросами.

Остановив электрокар, она спрыгнула на землю.

– Я не смогу перевезти его сама. Он весит почти пятьсот[25] фунтов. Я собираюсь закрепить на нем упряжь, а потом подгоним электрокар как можно ближе. Вдвоем мы сможем его погрузить.

– Как долго он будет в отключке?

– Около четырех часов. Я дала ему сильную дозу. Куп, будет сильно проще, если стажеры увидят его под замком, чем если они приедут и обнаружат вот это.

Он посмотрел на то, что осталось от лосенка, на кровь на морде тигра.

– Сделаем это. А потом, Лил, надо будет поговорить.

Они вместе закрепили упряжь на спящем Борисе.

– Держу пари, ты бы никогда раньше не подумал, что будешь заниматься чем-то в этом роде.

– Такое случалось не раз. Я подгоню электрокар ближе.

Он провел машину задним ходом через насаждения, тянувшиеся вдоль дальнего конца тропинки, через каменистые участки и кустарник.

– Мы могли бы закрепить эти тросы, чтобы перетащить его.

– Я не буду его перетаскивать. – Лил проверила дыхание и зрачки Бориса. – Он стар, а земля здесь неровная. Он не сделал ничего плохого, и я не хочу, чтобы он пострадал. Мы уже использовали этот метод для перевозки животных из вольеров в медицинское отделение, но для этого нужно два человека. «А лучше – три-четыре, – подумала она, – тогда все пройдет гораздо проще и быстрее».

– Тигр – самый крупный из всех кошачьих, – сказала она, подсоединяя кабели к ремням. – Это сибирский тигр, он под охраной. Ему двенадцать лет, работал во второсортном цирке. Он был совсем больным, когда мы взяли его к себе четыре года назад… Ладно, ты уверен, что тормоз заблокирован?

– Я не идиот.

– Извини. Ты должен управлять той лебедкой, пока я управляю вот этой. Старайся, чтобы они были на одном уровне, Куп. Когда мы поднимем его, я смогу маневрировать при перевозке. Готов?

Когда он кивнул, оба начали крутить лебедку. По мере того как упряжь поднималась, Лил смотрела во все глаза, чтобы убедиться – тигр в безопасности, а крепление держится.

– Еще чуть-чуть, и еще. Я собираюсь зафиксировать свою сторону и переместить его внутрь. Возможно, мне понадобится еще время. Вот так, вот так, – бормотала она, проводя ремнем по тележке. – Отпусти свою сторону, Куп, опусти на несколько дюймов[26].

Потребовалось некоторое время и сноровка, но они смогли переместить животное в электрокар и отвезти в вольер. К моменту, когда они вернули тигра в клетку, забрезжили первые лучи рассвета.

– Дыхание в норме, зрачки реагируют, – констатировала Лил после очередного быстрого осмотра. – Я хочу, чтобы Мэтт провел полную диагностику. Приманка могла быть