Без ума от герцога - Элизабет Бойл

— Есть кое-что. — Льюис переводил взгляд с Реддика на Джеймса и обратно, поскольку было ясно, что предстоит играть с ними. Похлопав себя по сюртуку, он полез в жилетный карман. — Опекунство.

— Вы хотите, чтобы мы стали нянчить младенца? — расхохотался Реддик.

— Это моя падчерица, — ответил Льюис.

— Эта мегера? — фыркнул Сент-Мор. — Никогда!

— Нет, опекунство над ее сестрой. Она молоденькая. Но уже созрела. — Льюис искоса посмотрел на игроков.

У Джеймса внутри все задрожало от мерзких намеков Льюиса. Рассвирепев, он забыл о всяких манерах.

Джек предупреждающе взглянул на него: «Не сейчас. Позже».

Поняв упрек брата, Джеймс обуздал гнев, откинулся в кресле и пожал плечами, делая вид, будто предложение Льюиса не произвело на него никакого впечатления.

— Не в моем вкусе, и Реддик, думаю, того же мнения.

Капитан — который на самом деле не был капитаном в каком-нибудь полку, — обладал чувством чести, чтобы довершить иллюзию, что он действительно военный.

— Извините, сэр, но мне такой багаж не нужен.

Льюис дрогнул, жадность одолела его, и он выболтал правду:

— Вы получите не просто девчонку, но и ее состояние, земли и дом.

— Что? — спросил Джеймс, немного растерявшись.

— Я был опекуном двух девчонок. Когда я выдал старшую за Стерлинга, он согласился взять ее без приданого. Как вы понимаете, он был обязан мне больше, чем мог признаться своему отцу. Пока младшая не замужем, вы получаете доход от поместья и пользуетесь домом. — Рассказывая все это, Льюис записывал подробности на бумаге. — Тут десять тысяч годового дохода.

— Десять тысяч? — Реддик, откинувшись, по-новому смотрел на предложенную ставку.

— Да. Десять тысяч. Клянусь, — прищурившись, увещевал Льюис.

Все за столом ему поверили, потому что иначе любой вызовет его за такой обман. Уж Реддик определенно на рассвете в барона пулю всадит в назидание всем, кто попытается жульничать с ним.

Льюис видел, что привлек интерес капитана.

— Будете иметь доход, а через несколько лет выгодно сбудете девчонку с рук. — Подавшись вперед, он добавил: — Или сами на ней женитесь и прикарманите все. Как видите, дело выгодное.

Реддик кивнул, Джеймс, стиснув зубы, тоже.

В конце концов, он за этим сюда пришел.

Сдали карты, Джеймс вытянул трефового валета и бубновую десятку. Взглянул на следующую. Этого он не ожидал.

Дама червей.

Неплохо, но и не блестяще. Все зависит от одной карты.

Козырной.

Только удача правит этой игрой. Никогда в его жизни ситуация не зависела от такой ветреной возлюбленной, как судьба.

Но разве не судьба свела его с Элинор?

Каждый со смешанным выражением смотрел в свои карты. Потом игроки по очереди кивнули крупье, чтобы тот открыл козырь.

Джеймс затаил дыхание. Даже не хотел взглянуть.

Черви, молил он. Черви! Если выпадут черви, он сможет взять партию.

Когда открыли карту, улыбнулся лишь Реддик.

Пятерка пик.

Взглянув на капитана, Джеймс решил, что у него полна рука пиковых карт.

Похоже, так оно и было, поскольку Реддик, улыбнувшись, бросил на стол туза, первая взятка осталась за ним.

Бросив на стол бубновую десятку, Джеймс снова затаил дыхание, когда Реддик выложил новую карту.

Король.

Игроки вокруг стола застонали. Реддик взял и эту взятку.

Потом он бросил на стол десятку червей.

Льюис, изрыгая проклятия, оттолкнулся от стола, потом, шатаясь, отошел в сторону, держась за сердце.

Никто не поднялся помочь ему, на него едва взглянули. Он не первый и не последний, кто погиб в этом лондонском аду.

Ход перешел к Джеймсу. Посмотрев на капитана, он улыбнулся, бросил на стол даму червей и забрал последнюю взятку.

Раздались стоны, хор проклятий, скрежет отодвигаемых кресел.

Когда остальные отошли и не могли их слышать, Реддик начал делить выигрыш. Но, взглянув на Джеймса, протянул ему руку:

— Вы достойный противник, Паркертон.

Изумленный Джеймс тряхнул его руку.

— Как вы узнали?

— Вы играете, как тетя Джозефина, — рассмеялся Реддик.

— Вы знаете нашу тетушку? — спросил Джек.

— Она учила меня играть. Давно это было, в Неаполе, как раз перед тем, как король сослал ее. Можно сказать, я обязан ей своим стартом, да и своим именем.

— Очень похоже на нашу тётушку, — пробормотал Джек.

— Вы предпочитаете что-то конкретное? — кивнул на выигрыш Реддик.

— Если не возражаете. — Джеймс забрал документ об опекунстве над Тией, право собственности на Колстон и охотничий домик в Шотландии.

Реддик улыбался, подняв бровь:

— Думаю, вы получили то, за чем пришли.

— Да. — Джеймс сунул документы в карман. — Я очень люблю этот охотничий домик.

Джеймс отправился бы прямо на Брук-стрит, если бы не напоминание Джека, что сейчас пять утра, и леди Стэндон, хоть и оценит его усилия, вряд ли будет рада столь несвоевременному визиту.

Весело шагая по улицам, поскольку они так и не нашли карету, Джеймс смотрел в небо и улыбался звездам, которые скоро покинут царство ночи. Будь его воля, он изгнал бы их немедленно и позволил засиять рассвету.

У Джеймса были грандиозные планы на этот день.

Когда братья добрались до дома герцога, дверь открыл усталый Кантли.

— Дружище! — воскликнул Джеймс. — Вы ужасно выглядите.

— Ваша светлость! — поклонился дворецкий. — Мы тревожились за вас, когда вы не вернулись.

— Старая ищейка! Джек прекрасно обо мне позаботился. Мы были в Севен-Дайалс, Кантли. Вы себе этого места вообразить не можете.

Судя по мрачному виду Кантли, он действительно не мог себе представить, что герцог, будучи в здравом уме, рискнет появляться в таких ужасных местах.

Джеймс был охвачен радостью, ничего не заметил и быстро направился к лестнице.

— Уинстон у себя?

— Не думаю, что он уже поднялся, ваша светлость, — ответил Кантли.

— Черт возьми, Паркертон, — вставил Джек, рухнув на диван, — дай людям поспать нормально. Не все в эту ночь выиграли в мушку целое состояние.

— В мушку? — простонал Кантли. — Ваша светлость, вы играли в мушку? — Для дворецкого это было равносильно тому, что хозяин отплясывал среди прокаженных или разгуливал по чумному бараку. Мушка сгубила слишком многих английских аристократов, у которых не было Кантли, присматривавшего за домом и пересчитывавшего столовое серебро.

— Мушка? — сонно произнес сбитый с толку Ричардс, которого разбудила служанка.

— Да, — с энтузиазмом ответил Джеймс. — И я выиграл. Ричардс, вы на седьмом небе будете, когда узнаете, что я выиграл для вас. Рецепт сапожной ваксы лорда Маркина. Вам все станут завидовать, когда об этом узнают.