Проверка (дилогия) - Геннадий Ищенко

— А я знаю? — огрызнулся нервничающий Раш. — Было и сплыло. Магическим зрением его не видно, да и вообще я в нём магии не заметил. Но какая-то опасность там была. Давайте поторопимся, пока ещё хоть что-то видно.

— А не влетим в такую же ловушку? — спросила Настя.

— Я и не призываю устраивать скачки, — ответил браслет, — нужно просто быстрее ехать. У тебя под седлом магический зверь, и у него есть чутьё на опасность. Вот пусть и бежит первым, а остальные строго за ним. Слышишь?

Ударивший по нервам вопль прозвучал совсем рядом.

— Левее, — скомандовал Раш, — а теперь не бежим, а идём шагом! Вот он. Я же говорил, что маг. Вот ведь идиот! Мало того что сюда нельзя идти магам, так он ещё попался в примитивную ловушку. Видишь перстень? Уже слишком темно, поэтому смотри магическим зрением.

— Действительно перстень, — сказала Настя, рассматривая слабо серебрящийся цветок, в лепестках которого застрял какой-то мужчина, а в центре лежал сильно светящийся перстень. — Можешь объяснить?

— Силы всегда не хватает! — назидательно сказал Раш. — К тому же нормально её собирать могут только живые. Духи или такие, как я, тянут её по чуть-чуть. Но если нельзя собрать самому, можно у кого-нибудь отнять, что я и делаю. И, как видишь, не один я. А маг для таких, как сладкое для ребёнка. Ему подсунули этот перстень и поймали в ловушку. Как будто непонятно, что перстень здесь тысячу лет лежать не мог, его бы уже давно забрали.

— А почему именно перстень? — спросила девочка. — Похож на тот, который на моём пальце.

— Что было, то и подсунули, — ответил Раш. — Маги многие свои инструменты так оформляли. Я могу лишить силы ловушку, но сначала я бы лишил силы его. В этом старике её сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободиться. Может отблагодарить чем-нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?

— Давай, — разрешила она, — только быстрее, а то мы из-за него и так задержались.

— Всё, — довольно сказал Раш. — Много набрал, теперь мы опять кое-что можем!

— Кто вы? — спросил из темноты старческий голос. — Если люди, помогите, я совсем лишился сил.

— Я сильно рискую, если из-за вас задержусь, — сказала ему Настя, — и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!

— Клянусь! — поклялся он. — Только вытащите меня отсюда!

— Илья, видишь перстень? — спросила девочка. — Да, тот самый. Дай мне его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно и страх, по-моему, растёт!

— Быстро уматываем! — завизжал Раш. — Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдём с пустоши, лучше вам себя убить самим! Смерть это не самое страшное!

Илья сунул ей в руку почему-то горячий перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро нёсся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шёпот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.

— Уходим подальше от границы, — выслушав браслет, сказала Настя. — Здесь ещё опасно. Только не спешите, иначе разобьёте себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.

Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шёпот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет заявил, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Шатёр было негде ставить, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим рёвом.

— Что ревёшь? — недовольно сказала замёрзшая Настя. — Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.

— И кому же это я вчера принёс клятву? — спросил маг, с интересом разглядывая девочку. — Разъезжаете на собранном магией животном, но сами на ведьму непохожи. Я в вас вообще не вижу силы.

— Сила в нём, — сказала девочка, показав ему браслет. — Что это вы так испугались? Он не убивает магов, просто заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не прибил. За это я вам ещё хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?

— Ничего я не забыл, — вздохнул он. — Просто тяжело столько дней быть без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет почти так же безопасно, как на пустоши. Они не успокоятся, пока не перебьют всю королевскую семью, а заодно и всех тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?

— Проживёте не долгую, но яркую жизнь, — утешил его Дирам. — Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже своё прожили.

— Что случилось с твоей лошадью? — отойдя от мага, спросила Настя слугу.

— Точно не помню, — ответил Илья, наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он меня почти схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал всё, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я вас всех посажу и пойдём.

— Да, уезжаем, — сказала девочка и обратилась к магу: — Вас как зовут?

— Мастер Мардус, — ответил он. — Как мне обращаться к вам?

— Без высочеств, только по именам. На людях добавите слово «хозяйка». Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.

Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу же на него свернули.

— Не скажете, на что вы надеетесь? — обратился к Насте сидевший у неё за спиной маг. — Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!