Убить зону - Владислав Выставной

— Вот уж воистину адское место, — торжественно сказал Монах, проверяя, заряжен ли дробовик. Сочно щелкнул затвор, смыкая стволы с прикладом. — Преисподняя перед нами снимает благообразную личину. Теперь она как есть — облика геены огненной!

— Хватит пугать, Монах, — пробормотал Петля. — И без тебя тошно…

— Пойдем! — сказал Антонов, потирая руки. — Не знаю как вам, а мне просто не терпится посмотреть на это самое Марево!

Маус не разделял подобного научного энтузиазма, но тем не менее поудобнее ухватил винтарь — и первым шагнул вперед. Впрочем, как и следовало ожидать, вскоре впереди оказался Бука. Он тащил за собой остальных, и поспевать за ним было непросто — особенно генералу. Теперь Маус начинал верить, что Мальцев не прикидывается: физическая форма и впрямь была у него на «троечку».

Странное дело: всю дорогу местная живность их почти не беспокоила. Может, дело было в недавнем выбросе и радиоактивных осадках? Но обычно это как раз действует на мутантов возбуждающе — после выбросов они буквально звереют. Впрочем, однажды на них выскочила довольно крупная и агрессивная болотная тварь. Но группа уже успела как следует сплотиться и пристреляться — тварь не успела сделать и нескольких шагов, как превратилась в месиво из грязных брызг и разорванной плоти: добыча оказалась ей не по зубам. Был еще кабан и жуткого вида существо, название которому не смог дать и Бука. И то, и другое было встречено плотным огнем и сдохло почти моментально. Что продолжало беспокоить — так это возможная встреча с охотниками за головами. Но их тоже не наблюдалось в пределах прямой видимости, не слишком, правда, хорошей из-за этого вязкого как кровь тумана. Наверное, всех жаждущих легкой наживы разогнал радиоактивный дождь. Не слишком убедительное объяснение: когда на кону миллиард, найдется куча отморозков, готовых наплевать на собственное гнилое здоровье ради таких бабок…

А они все шли, вязли в трясине, прыгали по дрожащим, словно желе, кочкам, ощущая вокруг себя странное отчуждение со стороны местной живности. Даже комары отказывались от явившегося сюда угощения.

…Они вышли к нему, когда уже начало темнеть. Оно возникло неожиданно, и, как ни готовились его увидеть участники этого долгого похода, вид его вызвал оторопь.

Сначала раздался в стороны кровавый туман — он окружал участок жирной, блестящей топи и медленно, словно в заторможенном миксере, закручивался вокруг него, растягивая по диагонали зыбкие багряные волокна. Участок был небольшой — метров тридцати в диаметре. Оно было в самом центре топи, и никому даже в голову не пришло сомневаться, что это — именно оно и есть.

Марево.

Несмотря на наступающие сумерки, оно выглядело призрачно освещенным, хотя и не было видно источника света. Оно не имело ни формы, ни границ. Создавалось впечатление, что воздух над топью в центре это-го круга просто дрожит и колышется, как это бывает в пустыне. Действительно — самое настоящее Марево. На вид — странным образом концентрированное, даже плотное. Пугающее.

— Вот и пришли… — тихо сказал Антонов. — Только как к нему подойти? Топь кругом…

Не говоря ни слова, Бука ступил прямо в жидкую грязь. Но не провалился, как можно было ожидать, — а пошел по ней, медленно обходя Марево по кругу. И было видно, что грязь подается под ногами, давая им погрузиться по щиколотку — но не липнет и будто бы даже пружинит.

— Искушение… — пробормотал Монах. — По воде — аки Спаситель…

Маус сделал осторожный шаг — и вступил на зыбкую поверхность. От ноги разбежались круги — словно по гигантскому желе. В это было непросто поверить, и Маус зачем-то балансировал, боясь потерять равновесие. Но это был не сон — действительно шел по воде! Маус рассмеялся и, опустившись на корточки, шлепнул по воде ладонями. Это было невероятно — руки уходили в грязную воду, как в самую обыкновенную болотную топь, а он стоял!

Поднявшись, он посмотрел на Буку. Тот успел обойти Марево по дальнему кругу и вернуться к спутникам. Лицо его еще больше осунулось, во взгляде сверкали нездоровые огоньки.

— И что теперь? — спросил Маус, переводя взгляд на Марево. Оно замысловато искажало, заставляло двигаться болотный пейзаж за собой, будто маня в какое-то другое измерение.

— А теперь — вот что! — раздался вдруг знакомый, но странно изменившийся голос.

Сталкер и Бука обернулись. Наверное, оба не поверили своим глазам, как и Антонов, с трудом оторвавший взгляд от гипнотизировавшего его чуда аномальной природы.

Это был Петля. Он небрежно повел автоматом и полоснул по Мальцеву короткой очередью. Тот рухнул в грязь и скорчился с болезненным стоном. Маус мгновенно вскинул винтарь, поймав в прицел необъяснимо ведущего себя спутника.

— Ты что, спятил?! — прокричал сталкер. — Ты что творишь, идиот?

— Я-то как раз в здравом уме, — усмехнулся Петля. — А вот тебя, Маус, не понимаю: ты что же, действительно собрался отпустить Буку?

— О чем ты? — не выпуская из перекрестия потного лба Петли, спросил Маус.

— Я о миллиарде за его голову, — с кривой улыбкой пояснил Петля. — Ты же сталкер, что я тебе объясняю? Ты же ходишь в Зону не красотами любоваться, а за хабаром, за бабками. Так вот же он, хабар, рядом с тобой стоит! Пристрелим его, башку отрежем — и за Периметр! Я знаю, как найти этих посредников, я все продумал!

— Одумайся, безумец! — зычно сказал Монах, поднимая дробовик.

Петля ответил лишь той же кривой усмешкой. Бука наблюдал за всей этой сценой с ледяным спокойствием, словно речь шла не о его голове, а причудах местной погоды.

— Кто ты такой, Петля? — прохрипел Маус, касаясь пальцем спускового крючка.

— Неважно, — небрежно отозвался тот. — Ты пойми — если бы не вся эта кутерьма с войной группировок и толпой охотников на Буку — я бы уже давно с вами разделался. Но все не мог выбрать момент: в такой обстановке в одиночку, да еще и с ценным хабаром, выбираться из Зоны слишком опасно. Видишь — тянул до последнего. Ну а теперь все, финиш. Ждать, пока мои бабки прыгнут в Марево и уплывут черт знает куда, я никак не могу. Мне нужен опытный напарник. Бабки пополам. Решайся.

— Я уже решил, — мрачно сказал Маус и потянул спусковой крючок.

Сухо щелкнул боек. Выстрела не последовало.

— Осечка? — сочувственно произнес Петля. — Попробуй-ка еще раз.

Тут же раздалась пара щелчков со стороны Монаха: по какой-то причине забастовал дробовик.

— Что, никак? — усмехнулся Петля. Подкинул на руке небольшой веретенообразный предмет. — Поплавок — слышали про такое? Артефакт, при активации которого перестает стрелять оружие — метров на десять в округе. Все стволы превращаются в хлам. Кроме моего, разумеется.

Он рассмеялся. Однако было видно, что он не дает себе расслабиться: Петля выбрал такую позицию, откуда были хорошо видны все его оставшиеся спутники, и не убирал пальца со спускового крючка автомата.

— На этом обычно все и заканчивается, — говорил он, нервно облизывая губы. — Сейчас вас всех перехлопать — пара пустяков. Но знаете — я к вам привязался. Особенно к Буке. Как-никак, а ведь он меня спас. Честно скажу, я долго не мог поверить, что все это происходит со мной. Две удачи подряд — сначала контейнер с эликсиром, потом голова ценой в миллиард… Да, тут почувствуешь подвох…

Он резко вскинул автомат, целясь в Монаха: тот, не выдержав, сделал шаг в его сторону.

— Стой на месте! — процедил Петля. — До тебя еще дойдет очередь. А начнем с главного…

Он резко перевел ствол в сторону Буки, прицелился тому прямо в лоб.

— Прости, брат, никаких претензий, — сказал он, нажимая на спусковой крючок. — Только бизнес…

Бахнул выстрел — и Петля повалился вперед, прямо в мутную жижу. Брызнула вокруг тела болотная грязь, стала видна аккуратная, дымящаяся дырка в затылке.

В оцепенении все смотрели в сторону зарослей: раненый генерал умудрился отползти на приличное расстояние и теперь обеими руками сжимал пистолет. Антонов невольно ощупал свой разгрузочный жилет. Маус метнул в него красноречивый взгляд: «растяпа!» И снова уставился на генерала.

— Все-таки он идиот, — слабо сказал Мальцев, опуская пистолет. — В радиусе десяти метров, конечно, ничто не стреляет. Но что мешает стрелять из-за радиуса?

Мальцев истекал кровью. Антонов вколол ему обезболивающее, тоник и теперь пытался остановить кровь. Но проблема была во внутреннем кровотечении. При таких условиях жить генералу оставалось недолго.

Маус присел рядом с телом убитого. С натугой перевернул. Лицо Петли покрывала грязь, растекающаяся жирными струйками, узнать его было невозможно. Да и вот вопрос: знали ли они его до этого?

— Кто же он такой? — задумчиво проговорил Маус. — Почему мы так ничего и не заподозрили?

— Потому что это — Сморчок, — откашливаясь, сказал Мальцев. В уголках его рта появились тонкие струйки крови. — Знаешь, кто такой Сморчок?