Измена (Книга Слов - 2) - Джулия Джонс

Фискель, покончив дело, являл собой воплощенное смирение. Он низко склонился, скривив половину рта в подобии улыбки.

- Ее осматривала моя Алиша, а она родом с Дальнего Юга.

Покупатель удовлетворился этим объяснением. Как видно, женщины Дальнего Юга славятся не только двуличием и растительностью на лице.

Покупатель вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

- Вы неплохо нажились на мне, верно? - сказала Мелли, поняв, что может больше не бояться Фискеля. - На вашем месте я снесла бы эти деньги хирургу и попросила бы подправить рот.

Торговец сгреб ее за волосы и дернул так, что голова откинулась назад.

- Если ты вздумаешь убежать отсюда, клянусь - я выслежу тебя и убью. Его здоровый глаз пылал злобой.

Мелли освободилась, не заботясь о вырванных волосах, и спросила холодно:

- А почему вы думаете, что я не сделаю то же самое с вами?

Дверь снова открылась, и Мелли отвернулась, чтобы не видеть, как золото переходит из рук в руки. Смысл того, что здесь произошло, начинал постепенно доходить до нее. Один из этих двоих продал ее, а другой купил! Ее, дочь Мейбора, былую невесту принца, продали, точно штуку марльсского шелка. Напрасно она бежала из замка Харвелл - стоило ли стараться, чтобы очутиться здесь, за сотни лиг к востоку, в чужом городе, в положении бесконечно более унизительном, чем когда ее выдавали замуж против воли.

- Прощай, моя милочка, - сказал Фискель, разыгрывая из себя благодетеля. - Надеюсь, ты запомнишь мой совет.

- Я ничего не забуду из того, что вы сказали или сделали.

Торговец бросил на нее угрожающий взгляд, которым Мелли пренебрегла. Как только дверь за ним закрылась, Мелли обернулась к покупателю:

- Кто же это заплатил за меня королевский выкуп?

Незнакомец улыбнулся - видно было, что он рад избавиться от Фискеля.

- Тебя ждет почетная участь, дорогая. Ты будешь представлена его светлости.

Мелли опешила. Такой титул обычно носят младшие братья короля, но в Брене короля нет... только герцог. Мелли поняла, о ком речь, а незнакомец восторженно закивал:

- Да, дорогая моя, теперь ты принадлежишь герцогу Бренскому. - Он осторожно взял ее за руку, чему Мелли почти обрадовалась, - от известия о том, что ее купил самый могущественный человек Севера, голова у нее закружилась. - Позволь представиться - я Бэйлор, главный герцогский управитель. А тебя как зовут?

- Мелли. - Она прислонилась к нему, ища поддержки. Ему это, как видно, понравилось, и он ласково потрепал ее по руке.

- А родом ты откуда?

- Из Темного Леса. Мелли из Темного Леса.

- Ага, - с сомнением протянул он. - Ну что ж, Мелли из Темного Леса, если ты будешь вести себя хорошо и делать то, что я тебе говорю, твое пребывание здесь доставит нам взаимное удовольствие. - Легкая ухмылка несколько подпортила приятные речи Бэйлора. - Сейчас я провожу тебя в твою комнату и дам тебе немного отдохнуть.

Мелли испытала облегчение - наконец-то она, впервые за много дней, останется одна.

- Итак, ваша светлость, когда же вы намерены назначить срок свадьбы? Баралис поднес чашу к губам, но не выпил ни глотка. Они сидели в покоях герцога. На каменном полу не было ковров, а на окнах - занавесей. Баралис твердо вознамерился добиться ответа. Довольно Ястребу чертить свои круги пора спустить его на землю.

- Еще и помолвка не объявлена, а вы уже о свадьбе. - Герцог даже и не притворялся, что пьет, - его чаша стояла на столе нетронутая.

- Помолвку можно заключить и по доверенности, уладив это дело прямо сейчас. - Баралис изменил тон, подбавив в гравий масла. - Вы же не станете отрицать, что ваш двор выразил согласие на этот брак?

Герцог встал, снял с пояса меч и стал разглядывать лезвие на свету.

- Вы ловкий политик, Баралис, но у нас в Брене ценят силу, а не бойкий язык.

- А у нас в Королевствах ценят прямые ответы.

К удивлению Баралиса, герцог как будто остался доволен этим замечанием и вернул меч на место.

- Раз так, то прошу и вас дать мне прямой ответ. Правда ли, что Кайлок замышляет предпринять новое наступление на Халькус?

Баралис мысленно проклял Мейбора. Вчера они оба получили известия из Королевств - и, похоже, тот незамедлительно доложил герцогу о намерениях Кайлока.

- Если король желает укрепить свои границы - что в этом плохого?

- Это больше похоже на вторжение, - с присущей ему невозмутимостью ответил герцог, - нежели на защиту границ.

- Кто упрекнет Кайлока за то, что он хочет разрешить пограничный спор раз и навсегда? Война тянется уже пять лет. Он хочет вручить новобрачной не только процветающую, но и мирную страну.

- Поистине высокие чувства, Баралис.

- Катерина будет королевой, ваша светлость.

- А там, глядишь, и императрицей?

Да, в этом вся суть. О многом ли Ястреб подозревает? И если он догадывается о планах создания Северной империи, насколько он готов поддержать их?

Баралис счел за благо пойти на попятный. Герцог не тот человек, которого можно одурачить красивыми словами.

- Когда две державы объединяются, всегда есть вероятность, что полученное целое назовут империей.

Герцог сжал тонкие губы в совсем уж узкую линию.

- Прежде чем я назначу срок свадьбы, нам надо договориться о некоторых пунктах соглашения.

Баралис не позволил себе ни малейшего знака облегчения, когда герцог оставил столь опасный предмет.

- Это дело законников, ваша светлость.

- Кое о чем мы можем договориться и сами, королевский советник. Герцог произнес титул Баралиса почти с вызовом.

Насторожившийся Баралис мог лишь спросить:

- О чем же, ваша светлость?

- Начнем с поставок зерна и леса - а потом я попрошу вас дать мне письменное обязательство, что Брен не будет втянут в войну, которая не отвечает его интересам. - Герцог улыбнулся впервые с начала встречи. - Вы как доверенное лицо, безусловно, сможете это исполнить.

Герцог остер, ничего не скажешь. Требуя поставок зерна и леса, он берет союзников за горло. Притом он сможет предъявить народу нечто осязаемое, показать, как выгоден Брену будущий брак. Что до письменного обязательства, то Баралис его охотно напишет. Кто будет требовать его исполнения, когда его светлость умрет мучительной смертью?

- В каком количестве желаете вы получать упомянутые грузы?

- Я понимаю, что зерно и лес трудно возить через горы, поэтому достаточно будет отправлять их три раза в год. Скажем, пять тысяч бушелей зерна и триста кубов леса.

На этот раз Баралис пригубил чашу. Герцог запрашивал слишком много.

- Согласен. - Ничто не помешает этому браку состояться.

- А обязательство?

- Я составлю его к завтрашнему дню.

- Отлично. Пожалуй, это все. И я отпускаю вас. Можете считать, что помолвка заключена.