Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи - Ларри Найвен

Луи тихо вышел.

В темноте он отыскал скутер кукольника и, не обращая внимания на вкус, проглотил зеленый кирпичик.

Потом снова включил прожектор в скутерах.

Где же задержался Несс?

Он вполне мог оставить их, если почувствовал какую-то опасность. И у него было, по крайней мере, два повода, чтобы поступить именно так…

Говорящий наверняка предпримет еще попытки завладеть «Счастливым случаем», чтобы люди не получили гиперпространственного двигателя.

Кроме того, они оба: Луи и Говорящий слишком много знали. Сейчас, когда Тила мертва, только они знали о вмешательстве кукольников в развитие их рас. Звездные Семена, Лотерея Жизни…

Луи уже не в первый раз думал об этом… Однако все, что он сейчас мог сделать — это сидеть и ждать.

От нечего делать Луи взял дезинтегратор, пробил стенку в соседнюю ячейку и сразу почувствовал страшный смрад. Тут кто-то умер.

Следующая ячейка оказалась пустой, и Луи остался в ней. Через некоторое время он обошел колодец и вошел в камеру на противоположной стороне. Из ее окон прекрасно был виден неподвижный, грозный Глаз Неба.

Через некоторое время он заметил рядом с глазом какой-то небольшой треугольник.

Что это могло быть? Треугольник виднелся в серебряном тумане горизонта, а это означало, что там еще был день.

Луи взял бинокль. Неправильный треугольник зеленовато-коричневый внизу и грязно-белый вверху… Кулак Бога. Он был значительно больше, чем Луи думал ранее… Тот факт, что он был виден с такого расстояния, свидетельствовал, что гора имела фантастические размеры, ее большая часть находилась над атмосферой.

С момента начала пути их скутеры пролетели более ста тысяч миль высоты.

Луи протяжно присвистнул и снова поднес бинокль к глазам.

Послышался шум. — Привет, Луи! — закричал Говорящий, размахивая окровавленной тушей какого-то животного, размерами с козу. Он жадно отгрызал огромные куски и заглатывал их.

Говорящий показал ему оторванную заднюю ногу и крикнул:

— Это для тебя! Иди скорее. Несс не хочет видеть, как мы едим. Он в моей камере рассматривает порт и море.

— Пусть он перейдет в мою камеру, — предложил Луи. — Знаешь, Говорящий, здесь виден Кулак бога. На вершине горы не снег, а только…

— Луи, иди ешь!

Луи почувствовал, как его рот наполнился слюной.

— Как это можно зажарить?

Это было исполнено с помощью лазера.

— Мм, мясо на самом деле не совсем свежее, — заметил кзин, критически глядя на Луи. — Но зачем же его так жечь?

Луи начал есть, ощущая на себе взгляд кзина, который не понимал, как можно так тщательно пережевывать каждый кусок. Луи, однако, казалось, что он глотает мясо, как зверь. Голодный зверь.

Чтобы не шокировать кукольника, остатки мяса выбросили через окно, после чего собрались у скутера Несса.

— Она уже зависит от таспа, — объявил Несс. — Он с трудом дышал из-за запаха сырого мяса.

— Ты узнал, зачем она нас поймала?

— Да. И еще: она принадлежит к экипажу космического корабля.

21. Девушка с края Кольца

Ее имя было Харлоприллалар Хетруфан, и она уже двести лет входила в состав экипажа космического корабля «Пионер». Так, после некоторого раздумья, перевел его название Несс.

«Пионер» обслуживал дальнюю линию на четыре солнечных системы: пять планет с кислородной атмосферой. Рейс длился двадцать четыре года, причем «год» не имел ничего общего с Кольцом — это была традиционная мера времени, принесенная с одной из родительских планет.

Перед постройкой Кольца две планеты были очень густо населены, но теперь там никто не жил. Там остались только руины городов, частично скрытые растительностью.

Харлоприллалар сделала уже восемь рейсов. На некоторых планетах росли нужные растения и обитали животные, служившие источником мяса.

— Не могу понять, чем она занималась, — признался Несс. — Она не знакома с управлением машинами. Экипаж «Пионера» состоял из тридцати шести человек — это очень много. И она не могла заниматься чем-либо, имевшим непосредственное влияние на судьбу корабля. Она для этого недостаточно развита.

— А каким был состав корабля, ну сколько там мужчин и сколько женщин?

— Там было три женщины…

— Тоща можешь не ломать голову насчет ее обязанностей.

Рейс длился многие годы, и вдруг Кольцо перестало отвечать на вызовы «Пионера».

Так как на планетах, которые посещал «Пионер», не было электромагнитных машин, предназначенных для приземления, корабль возил в себе топливо для этих целей. Так что корабль мог самостоятельно приземлиться. Вопрос был только в том: где?

На поверхности Кольца невозможно: лазерные установки разбили бы корабль в порошок.

Ни один из портов не прислал ответ на запрос о посадке.

Возвращаться на одну из покинутых планет? Это было бы равносильно организации новой колонии из тридцати шести человек.

— Они не могли принять решения и впали в панику, — продолжал Несс. — На корабле начался бунт. Пилот успел забаррикадировать рубку и посадил корабль в одном из портов.

Луи почувствовал, что на него кто-то смотрит. Это была девушка.

Она не отрывала глаз от них. Одна из голов Несса тоже не спускала с нее взгляда. Вероятно, в этой голове находился тасп.

— Затем они покинули корабль, — продолжал Несс. — И только тогда поняли, в каком положении оказались. «Чилтанг брен» была неисправной, я не знаю перевода этого понятия, однако понял, как это приспособление действовало.

Так вот они находились с обратной стороны стены высотой в тысячу миль. «Чилтанг брен» возбуждал поле, в которое материя Кольца пропускала любые предметы. В том числе органику. Когда эта машина действовала…

— Это осмотический генератор, — прервал его Луи.

— Может быть. Когда этот генератор действовал, воздух медленно просачивался на внешнюю сторону. А люди в скафандрах шли как будто навстречу сильному ветру. Большие предметы перевозились тягачами.

— А как перевозили сгущенный воздух?

— Его производили на месте, снаружи.

Действительно, Кольцо имело дешевую технологию переработки первичных атомов. Например, в порту находился гигантский завод по переработке олова в кислород и азот. В качестве сырья бралось олово, потому что его легко перевозить и хранить.

Осмотические генераторы при их поломке не создавали никакой опасности, только проход оказывался закрытым.

В том числе и для возвращающихся космонавтов.

— И для нас, — добавил Говорящий-со-Зверями.