Техасская звезда - Элейн Барбьери

– Вы достигли успеха в профессии, которая всегда считалась мужской, – объяснила Пруденс. – Поэтому мне казалось, что вы сможете меня понять. Мы, женщины, должны иметь возможность реализовать себя. Я хочу научиться разводить скот, вести фермерское хозяйство. Я не желаю зависеть от кого бы то ни было. Я должна сама обеспечить будущее своего сына.

– Но, Кэл…

– Кэл заявил о своих планах сразу же, как только устроился работать на мое ранчо.

– И каковы же его планы?

– Он вернулся на родину, чтобы уладить отношения с отцом. Как только они помирятся, Кэл покинет «Скалистый Запад».

– Это он только так говорит.

– Нет, он с самого начала заявил, что считает работу на моем ранчо временной. И я согласилась с этим.

– Но с тех пор обстоятельства, возможно, изменились, и он передумал.

Пруденс покраснела от смущения.

– Да, кое-что действительно изменилось, – согласилась она. – Я решила, что мне пора снять траур. Я не могу ходить в черном до конца своих дней. «Скалистый Запад» стал моим домом, и мне надо обустроить его. Я должна привыкать к новой жизни. Чтобы обеспечить будущее своему сыну, мне необходимо многому научиться. Я должна знать и уметь все, что знают и умеют уроженки здешних мест.

– Но этой цели не так просто добиться.

– Я справлюсь со всеми трудностями.

– Пруденс, вы даже не представляете…

– Я уверена в своих силах, Мэгги.

Аптекарша несколько секунд внимательно смотрела на свою гостью. В глазах молодой женщины застыло выражение твердой решимости. В памяти Мэгги неожиданно ожили воспоминания о том времени, когда умер ее дорогой Уилли, и она прослезилась. Тогда Мэгги осталась совсем одна. Люди с жалостью смотрели на нее, а она, собрав все свое мужество, начала самостоятельную карьеру, решив во что бы то ни стало добиться успеха на медицинском поприще. Так почему же теперь Мэгги считает, что Пруденс, оказавшаяся в схожем с ней положении, может встать на ноги только с помощью сильного надежного мужчины? Саму Мэгги никто не поддерживал и не опекал, и тем не менее она достигла своей цели, воплотив в жизнь заветные мечты. Неужели она забыла о том, что главным оружием в борьбе за свое будущее являются ум, целеустремленность и стойкость? Женщина, обладающая этими качествами, должна использовать свою внутреннюю силу. Это сделает ее непобедимой.

Мэгги поняла, что Пруденс добьется всего, чего захочет.

– Да, – сказала она, – я знаю, что вы преодолеете любые трудности. А о Джереми не беспокойтесь, с ним все будет хорошо. Я присмотрю за вашим сыном.

– Я хотела еще кое о чем попросить вас, Мэгги, – понизив голос, промолвила Пруденс. – Моя жизнь полна опасностей. Вы, конечно, слышали о разгроме моего дома и набеге на ранчо… Все может случиться. Но я должна быть уверена, что кто-нибудь возьмет на себя заботу о Джереми, если я вдруг погибну. – Пруденс помолчала. – Вам, Мэгги, я доверяю, как никому другому. Вы можете не отвечать мне прямо сейчас, я понимаю, вам необходимо время для того, чтобы все обдумать и взвесить. Но помните, что я очень рассчитываю на вас.

Комок подступил к горлу Мэгги, и на ее глаза навернулись слезы.

– Пруденс, я… – дрогнувшим голосом вымолвила она.

– Молчите, не надо ничего говорить сейчас, – остановила ее гостья. – Я знаю, что вам трудно принять решение.

– Тем не менее я уже приняла его, – сказала Мэгги, едва сдерживая слезы, и, быстро подойдя к Пруденс, по-матерински обняла ее. – Ни о чем не беспокойтесь, Пруденс, положитесь на меня. Я никогда не оставлю Джереми в беде.

– Спасибо вам, Мэгги.

– Не надо меня благодарить.

– И все же я очень признательна вам за поддержку.

Улыбнувшись, Пруденс повернулась и направилась к двери. Мэгги проводила ее до крыльца. Да, Пруденс выглядела теперь как юная девушка, но по своему характеру и настрою она была зрелой, уверенной в себе, решительной женщиной. Мэгги не могла не восхищаться ею.

Спустившись с крыльца аптеки, Пруденс ступила на тротуар и пошла вдоль улицы. Она старалась не обращать внимания на любопытные взгляды прохожих – острых на язык матрон и ковбоев, удивленных произошедшими с ней переменами. Заметив выходящего из магазина Кэла, она замедлила шаг. Пруденс знала, что он должен был закупить съестные припасы в дорогу. Рядом с Кэлом шел Джереми. Увидев их вместе, Пруденс почувствовала, как у нее перехватило горло. Кэл Стар и ее сын прекрасно ладили друг с другом. Мальчик относился к ковбою с уважением, а Кэл, в свою очередь, привязался к нему. Пруденс вдруг осознала, что эти два человека являются для нее самыми близкими людьми на свете.

Пятилетний веснушчатый Джереми с вьющимися, как у ангела, светлыми волосами выглядел маленьким и беззащитным рядом с высоким, широкоплечим, мужественным Кэлом. Пруденс больше жизни любила сына. А недавно в ее душе проснулись глубокие чувства к Кэлу…

Прищурившись, она окинула оценивающим взглядом его фигуру. У Кэла была решительная походка, прохожие невольно расступались перед ним. Пруденс вспомнила, как сильно испугалась, впервые увидев его. Взгляд его светло-карих глаз смущал ее. И чтобы скрыть свою робость перед ним, Пруденс стала вести себя дерзко. Она стремилась дать ковбою понять, кто здесь хозяин, а кто – наемный рабочий, который должен безропотно выполнять приказы. Это была ее первая ошибка.

Второй ошибкой Пруденс считала то, что поддалась искушению и вступила в любовную связь с Кэлом. При воспоминании о минутах близости она почувствовала, как по ее спине побежал холодок. После первого соития Пруденс пришла в смятение, не понимая, как могла оказаться в объятиях Кэла, ведь она всегда старалась держать его на расстоянии. Ужаснувшись тому, что произошло, она поклялась себе, что это больше не повторится.

Однако Пруденс снова не устояла перед искушением… После того как они во второй раз предались страсти, она приняла твердое решение никогда больше не приближаться к Кэлу. Но вскоре случилось несчастье, на ее скот напали воры, завязалась перестрелка. Кэл вместе с другими ковбоями ускакал на выручку Уинстону, строго-настрого приказав Пруденс и Джереми оставаться дома. Однако когда стрельба прекратилась, Пруденс не смогла усидеть на месте.

Она понимала, что Кэлу грозит смертельная опасность, и испугалась за него. Вскочив в седло, Пруденс бросилась к старому загону, у которого находилось ее стадо. Джереми последовал за матерью. И только убедившись, что Кэл жив и невредим, а на земле лежат трупы незнакомых ей людей, Пруденс наконец успокоилась. В эту ночь она поняла, что любит Кэла Стара. Признание едва не сорвалось с ее уст, когда он обнял ее за талию и нежно привлек к себе.