Падение Предела - Эрик Ниланд

— Боюсь, я не вполне вас понимаю, доктор.

— А ты можешь ответить мне, что такое сознание? Интуиция, разум, эмоции — мы признаём их существование, но до сих пор не имеем ни малейшего понятия о том, как именно работает мозг. — Она помедлила, подбирая слова. — Мы научились создавать ИИ, посылая в мозг электрические сигналы, но только потому, что знаем — он всё-таки работает, однако мы не можем сказать, как или почему. Так вот, Кортана поселится «между» твоим сознанием и бронёй, переводя электрохимические послания и переправляя их «Мьольниру» при помощи нейроимплантатов. Следовательно, раз уж мы страдаем от нехватки терминов — да, Кортана поселится у тебя в голове.

— Мэм, для меня важнее всего успешное выполнение задания. А интересы этого ИИ — Кортаны — могут противоречить моим целям.

— Об этом можешь не беспокоиться, мастер-шеф. Касательно миссии Кортана получила ту же установку, что и ты. Она сделает всё возможное, чтобы вы вернулись с победой. Даже если для этого потребуется пожертвовать собой — или тобой.

Джон вздохнул с облегчением.

— А теперь, пожалуйста, присядь. Пора вставить матрицу в слот на твоей шее.

Мастер-шеф опустился на колени. Через секунду он услышал свист, затем раздался хлопок, и его словно окатили ледяной водой; голову прострелила резкая боль, но быстро стихла.

— М-да, квартирка скромная, — прозвучал мягкий женский голос — Привет, мастер-шеф.

Интересно, а есть ли у этого ИИ какое-нибудь звание? Кортана явно не относилась ни к разряду гражданских специалистов, ни к собратьям по оружию. Как следовало с ней обращаться? Так же, как с любым другим имуществом ККОН? Впрочем, с вещами Джон тоже обращался бережно. Он следил за тем, чтобы все винтовки были смазаны, а ножи — начищены, и проверял свою экипировку после каждой миссии.

Странно… Голос ИИ звучал из динамиков его шлема, но одновременно раздавался и прямо в сознании мастер-шефа.

— Здравствуй, Кортана.

— Кхм… Отмечаю высокий уровень мозговой активности. А ты не похож на тот играющий мышцами автомат, каким тебя описывает пресса.

— Автомат? — прошептал Джон. — Интересное замечание для искусственного интеллекта.

Доктор Хэлси наблюдала за сто семнадцатым с неподдельным интересом.

— Тебе следует простить Кортану, мастер-шеф. Она, как бы это сказать, немного игривая. К особенностям её поведения приходится привыкать.

— Хорошо, мэм.

— Думаю, пора нам приступить к испытаниям. И нет лучшей проверки, чем симуляция боевых действий.

— Интересно, почему о каких-то боевых действиях забыли предупредить меня? — произнесла Кортана.

— В ДВКР разработали тест для проверки твоей совместимости с «Мьольниром», — сказала доктор Хэлси. — Кое-кто не верит, что вы двое готовы к предстоящей нам операции.

— Мэм! — Джон рывком распрямился. — Я готов, мэм!

— Да я-то знаю, мастер-шеф. А вот остальные нуждаются в доказательствах. — Доктор посмотрела на матерчатую стену шатра, за которой перемещались тени охранников. — Думаю, излишне будет напоминать, что ты должен быть готов ко всему. Но всё равно — будь осторожен. — Хэлси перешла на шёпот. — Похоже, некоторые люди в ДВКР предпочтут, чтобы ты завалил эту проверку, шеф. И они постараются сделать для этого всё возможное, как бы хорош ты ни был.

— Я не подведу вас, доктор.

На её лице проступили тревожные морщинки, но быстро разгладились.

— Знаю. — Она отступила на шаг и отбросила свой заговорщицкий шёпот. — Мастер-шеф, приказываю тебе досчитать до десяти после того, как я выйду из шатра. Затем ты должен направиться к полосе препятствий. На противоположном её конце подвешен колокол. Твоя задача — ударить в него. — Она помедлила и добавила: — Ты получаешь право нейтрализовать любую угрозу, препятствующую достижению цели.

— Вас понял, — ответил Джон.

Наконец с неопределённостью было покончено — теперь он знал и цель, и правила игры.

— Будь осторожен, мастер-шеф, — тихо повторила доктор Хэлси.

Она знаком приказала обоим инженерам следовать за ней и направилась к выходу.

Сто семнадцатый не знал, почему Хэлси считает, будто ему угрожает настоящая опасность, но он и не нуждался в обосновании. Главное, он был предупреждён о возможности риска.

И знал, как бороться с опасностями.

— Загружаю боевые подпрограммы, — сказала Кортана, — Инициирую алгоритмы электронного обнаружения. Повышаю уровень нейронного взаимодействия с интерфейсом до восьмидесяти пяти процентов. Всё, мастер-шеф, я готова.

Джон услышал серию металлических щелчков вокруг шатра.

— Звук идентифицирован, — произнесла Кортана. — В соответствии с базой данных это…

— Кто-то передёргивает затвор штурмовой винтовки MA5B. Мне это известно. Стандартное вооружение ударных войск орбитального десантирования.

— Ну, раз уж тебе это известно, мастер-шеф, — насмешливо отозвалась ИИ, — полагаю, ты и план уже придумал.

Резким движением Джон опустил лицевой щиток шлема и герметизировал броню.

— Так точно.

— Надеюсь, в него не входит подставляться под пули?..

— Нет.

— Так что ты задумал? — Голос Кортаны звучал обеспокоено.

— Собираюсь досчитать до десяти.

Кортана тяжело вздохнула, и Джон озадаченно покачал головой. Он никогда прежде не сталкивался с так называемым «умным» ИИ. Она вела себя словно человек. И, что ещё хуже, — словно гражданский. Да, к этому ему и в самом деле привыкать предстояло долго.

За стеной шатра зашевелились тени — движение снаружи.

Восемь.

В миссии возникли осложнения, а ведь он ещё не добрался даже до полосы препятствий. Джон понял, что ему придётся действовать против собратьев по оружию. Но сейчас не было времени терзаться вопросами. Он получил приказ и был обязан его исполнить. Кроме того, ему уже доводилось разбираться с бойцами УВОД.

Девять.

В шатёр, пригибаясь, вбежали трое солдат. Они двигались точно в замедленной съёмке — чёрные бронежилеты, закрытые шлемами лица, вскинутые на изготовку винтовки. Двое ушли в стороны, обходя спартанца с боков. Оставшийся в центре открыл огонь.

Десять.

Мастер-шеф пришёл в движение. Он кувырком скатился с платформы и, прежде чем солдаты успели прицелиться, оказался между врагами. Перекатившись, спартанец вскочил на ноги возле того, кто выстрелил первым, и схватился за винтовку десантника.

Не сдерживая силы, Джон рванул оружие из рук солдата и услышал громкий хруст, когда плечо противника переломилось. Раненый противник качнулся вперёд, потеряв равновесие. Спартанец прокрутил винтовку в руках и ударил десантника в бок, сокрушая рёбра. Зайдясь хрипом, солдат повалился на землю и затих.

А Джон уже развернулся к стрелку, зашедшему слева, нацеливая винтовку на голову врага. Несмотря на то, что тот уже был готов стрелять. Мастер-шеф всё равно действовал первым. Благодаря улучшенным рефлексам спартанца, усиленным Кортаной и нейронным интерфейсом, ему казалось, что солдат двигается слишком медленно.

Мастер-шеф вновь воспользовался прикладом винтовки. Голова десантника мотнулась от неожиданного мощного удара. Затем солдат сложился пополам и с грохотом упал на землю. Опытным взглядом Джон оценил его состояние: шок, сотрясение, перелом позвоночника.

Второй стрелок вышел из строя.

За это время оставшийся противник успел развернуться и открыл огонь. Три пули срикошетили от энергетического щита «Мьольнира». Полоска заряда уменьшилась едва ли на волосок.

Прежде, чем солдат смог во второй раз нажать на спусковой крючок, мастер-шеф ушёл в сторону и с силой обрушил вниз приклад винтовки.

Солдат закричал от боли, когда его нога переломилась, а брючину прорезал острый осколок кости. Джон вырубил противника ударом по шлему.

Проверив состояние винтовки, спартанец нашёл его вполне удовлетворительным и вынул из поясных мешочков на телах солдат запасные обоймы. Кроме того, у главного из них он нашёл хорошо заточенный боевой нож.

— Ты мог их убить, — произнесла Кортана. — Почему же не стал?

— Мне дали разрешение «нейтрализовать» угрозу, — ответил Джон. — А они больше не представляют собой опасности.

— Ох уж эта семантика, — посетовала ИИ. В её голосе звучало смущение. — Впрочем, с последним выводом не поспо… — Она прервалась на полуслове и доложила: — Новые цели. Семь пятен на датчике движения. Нас окружили.

Ещё семь солдат. Мастер-шеф мог открыть огонь и положить их всех. И при других обстоятельствах так бы и поступил. Но их винтовки не несли для него непосредственной угрозы, а ККОН сейчас нуждались в каждом бойце, чтобы сражаться с ковенантами.

Подбежав к центральному столбу, спартанец выворотил его из земли. Как только свод шатра начал падать, Джон вспорол ткань стены и вылетел наружу.