Нас немного - Дэвид Вебер

И, подумал он, учитывая то, что ты делал с ним - на глазах у его матери - это чертовски более вероятно, чем любой "переключатель мертвеца", не так ли, Лазар? Интересно, что бы ты сейчас сделал с самой Александрой... если бы она не была нужна тебе живой еще больше, чем мне?

- Полагаю, это всегда возможно. - Нью-Мадрид на несколько секунд надул губы, затем пожал плечами. - Ну, я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. И в конце концов ему все равно пришлось бы умереть, не так ли? Попробовать стоило, и Александра всегда могла бы сама поделиться информацией, учитывая, что к тому моменту он был всем, что у нее осталось. С другой стороны, я иногда задавался вопросом, смогла бы она рассказать нам, даже если бы захотела. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.

- Верно. Верно. - Нью-Мадрид опять надул губы, затем пожал плечами. - Я полагаю, что на самом деле это было неизбежно. В конце концов, протоколы безопасности на их имплантах были довольно необычными.

Граф, размышлял Эйдула, обладал совершенно удивительным талантом констатировать - и переформулировать - очевидное.

- Вы хотели меня видеть? - спросил принц.

- Томас Катроне совершает поездку в столицу.

- О? - Эйдула откинулся на спинку своего гибкого кресла.

- О, - сказал Нью-Мадрид. - Предположительно, он выиграл какую-то поездку с оплатой всех расходов. Я проверил, и там была такая лотерея от ассоциации специальных операций. По общему признанию, к любому, кто ее выиграл, стоило бы относиться с подозрением. Но особенно я беспокоюсь о Катроне. Ты должен был позволить мне вывести его на улицу.

- Прежде всего, - сказал Эйдула, - убрать Катроне не было бы детской забавой. Он почти никогда не покидает свой бункер. Во-вторых, если собственные силы императрицы начнут вымирать - а есть и другие, по-своему такие же опасные, как Катроне, - тогда выжившие начнут что-то подозревать. Станут еще более подозрительными, чем даже сейчас. И мы не хотим, чтобы эти высокооплачиваемые телохранители на пенсии вышли из-под контроля.

- Как бы то ни было, я приставлю к нему одного из своих людей, - сказал Нью-Мадрид. - И если он станет проблемой...

- Тогда я разберусь с этим, - сказал Эйдула. - Ты сосредоточься на том, чтобы держать императрицу в узде.

- С удовольствием, - сказал граф и ухмыльнулся.

* * *

- Индейская страна, - сказал Катроне, оглядывая окрестности.

- Не очень хорошее место для высококлассного ресторана, - нервно ответила Шейла.

- Это не так уж плохо, - сказал водитель аэротакси, похожий на выдру сеглур. - Я отказался от других заказов сюда. Те мардуканцы, которые работают в этом месте? Никто не хочет с ними связываться. С вами все будет в порядке. Возьмите мою визитку и позвоните мне, если захотите, чтобы за вами заехали.

- Спасибо, - сказал Катроне, получив информацию от водителя и оплатив проезд - и небольшие чаевые - когда они приземлились.

Двое здоровенных мардуканцев стояли у входа, держа в руках пики - полностью функциональные, как заметил Катроне, - и одетые в нечто вроде синей сбруи поверх того, что, очевидно, было защитными костюмами. Молодая человеческая женщина, светловолосая и коренастая, с телосложением борца, открыла дверь.

- Добро пожаловать в Дом Мардука, - сказала блондинка. - У вас есть предварительный заказ?

- Катроне, Томас, - сказал Кот.

- А, мистер и миссис Катроне, - ответила она. - Ваш столик ждет. Прямо сюда.

Она провела их через вход в фойе, а затем в ресторан. Катроне заметил, что там было несколько человек, одетых гораздо лучше, чем они с Шейлой, но выглядевших как местный имперский персонал - очевидно, ублюдки, ожидающие столиков.

Тощая рыжеволосая женщина стояла за стойкой регистрации, но большинство сотрудников, похоже, были мардуканцами. В зоне ресторана с одной стороны была длинная барная стойка, на которой были разложены куски какого-то мяса. Когда они шли по полу, один из мардуканцев взял пару тесаков - для человека они были бы мечами - и начал нарезать длинный кусок мяса, его руки двигались с необычайно скоростью. Звуки лезвий, вонзающихся в плоть и дерево, вызвали у Катроне неприятные воспоминания, но последовала небольшая волна аплодисментов, когда мардуканец поклонился и начал бросать куски мяса, еще одним размытым пятном, на большой железный купол. Они образовали звездочку и начали шипеть, наполняя комнату шумом готовящейся пищи и странным запахом. Не похоже ни на свинину, ни на говядину, ни на курицу, ни даже на человека. Катроне в свое время учуял их все. Во всяком случае, готовящаяся человечина пахла почти как свинина.

Столик, к которому их подвели, был уже частично занят. Крупный парень, отдаленно напоминающий евразийца, и блондинка с вызова. Когда Кот увидел ее, он почти остановился, но пришел в себя с кратчайшей возможной заминкой.

- Кажется, за нашим столиком кто-то есть, - сказал он вместо этого хозяйке.

- Это мистер Чанг, - тихо ответила она. - Владелец. Он хотел поприветствовать вас как особого гостя.

"Отлииично", - подумал Кот, затем кивнул им двоим, как будто никогда в жизни не видел блондинку.

- Мистер и миссис Катроне, - сказал здоровяк. - Я Огастес Чанг, владелец этого помещения, а это моя подруга, мисс Шара Стюарт. Добро пожаловать в Дом Мардука.

- Это прекрасно, - сказала Шейла, когда он отодвинул ее стул.

- Это было... несколько менее красиво, когда мы его приобрели, - ответил Чанг. - Как и этот прекрасный район, он пришел в упадок. Мы смогли приобрести его довольно дешево. Я был рад, что нам это удалось; это дом с большой историей.

- Вашингтон, - сказал Катроне, кивнув. - Это старый дом Кенморов, верно?

- Правильно, мистер Катроне, - ответил Чанг. - Это не был дом Джорджа Вашингтона, но он принадлежал одному из его семьи. И он, по-видимому, провел здесь значительное время.

- Хороший генерал, - сказал Катроне. - Вероятно, один из лучших партизанских бойцов своего времени.

- И благородный человек, - сказал Чанг. - Патриот.

- Их осталось не так много, - предположил Катроне.

- Есть несколько, - сказал Чанг. Затем: - Я взял на себя смелость заказать вино. Это винтажное вино с Мардука; надеюсь, оно вам понравится.

- Я сам любитель пива.

- То, что мардуканцы называют пивом, вам бы не понравилось, - определенно сказал