Тропа смерти - Ярослав Коваль

Мне логично было расспрашивать двух крупных военных чиновников об армии Империи, тем более что этот вопрос был очень интересен всем троим. Мы обсудили армии обоих миров и по многим вопросам спорили с увлечённостью, которая могла бы показаться странной — ведь теперь ни к той, ни к другой армиям мы отношения иметь не могли, и, видимо, навсегда. Но что ж было делать?! Ведь, по сути, наш досуг могли заполнить только еда, сон и трепотня на любые, самые разнообразные темы.

В какой-то момент, обсуждая возможные способы связи между различными боевыми подразделениями, я вслух пожалел, что не служил в танковых войсках и знал слишком мало об отдаче команд при помощи флажков — просто и экономно. Пришлось заодно пояснять во второй раз, что такое танки и бронетранспортёры, на каком принципе работают, как обслуживаются и снабжаются, эффективны ли и каковы их недостатки.

— Флажками тоже удобно, — оценила Аштия.

— Их, как понимаю, любая армия использует, — лениво вмешался Ниршав. — Самый логичный вариант.

— Ну, и диски, конечно, — женщина похлопала себя по боку. — У меня магический, другие при передаче команды пользуются либо вспомогательными щитами, либо боевыми веерами, либо даже просто факелами. Либо голосом. В зависимости от обстоятельств.

— Ты отдаёшь команды при помощи диска?

— Да. Тактические команды, определяющие перестроение, движение отдельных подразделений. Их систему разработал ещё мой прадед, бабка слегка усовершенствовала.

— Бабка! — фыркнул офицер. — Это ещё штаб над системой условных знаков работал!

— Её штаб, — напомнила госпожа Солор. — Не забывай об этом.

— Но разве со сколько-нибудь приличного расстояния можно различить действия, производимые диском?

— Зависит от действий. Показать? Пока не стемнело.

Она легко поднялась, сняла с пояса диск и отошла.

На весьма приличное расстояние — её фигуру в мороси и медленно накатывающемся вечернем сумраке я уже видел с трудом. Вскарабкалась на один из валунов и встала, крепко утвердившись на самом краю. Подняла руку с диском. Металл даже в водяном тумане отливал явственным золотом, даже — можно было подумать — светился. Нет, всё-таки не светился. Это было всего лишь впечатление.

Потом диск словно бы на миг исчез — я так понял, Аштия развернула его лезвием — и опять появился. Пошёл полукругом, через взмах, вернулся в другом движении. Описал короткую дугу.

— В атаку, перестроение «черепахой», пехота: назад, лучники: залп, — с улыбкой комментировал Ниршав. — Самые простые варианты. Но обычно командующий (конкретно Аштия или тот, кто её заменяет) предварительно разворачивается к сигнальщику того подразделения, которое требуется. Это упрощает задачу.

— Здорово! — отметил я, когда госпожа Солор вернулась к костру. — Очень и очень здорово. Научишь меня различать все эти варианты?

— Почему ж нет. Охотно.

— Да зачем тебе это надо, ради бога? Теперь-то? — с раздражением поинтересовался Ниршав.

Казалось, его тон и слова разбили вдребезги хрустальный кокон, отделивший нас от прошлого и настоящего, от демонических и человеческих миров, от реальности и нереальности наших надежд и страхов. Ощущение было малоприятным. В тот же момент Аштия взглянула на Ниршава холодно, без каких-либо следов симпатии, и я вполне разделил её чувства.

— Давай я тебя поучу, — предложила женщина. — В принципе, эта азбука очень проста…

Глава 10

Два пути на выбор

Дни текли, словно воздух сквозь пальцы, — невидимо и незаметно. Чем-то они были наполнены, конечно, например, поиском топлива для костра, охотой на съедобных демонов, сбором моховых «каштанов», съедобных кисловатых корешков, яиц местных насекомых, которые я сперва категорически отказывался брать в рот, но потом, попробовав разок, пристрастился. На вкус они оказались очень уж специфичны, не с чем сравнить, но в несомненный плюс им шла солоноватость и пряность привкуса. Добывание их осложняло то, что их приходилось выкапывать за пределами безопасной для нас зоны. А тут уж приходилось изворачиваться как придётся, лишь бы самому не стать добычей.

Мы отоспались с запасом, и даже привыкли пережидать периодически брызгавшие с неба мелкой пылью дождики — продолжительными они не были, и окрестности оставались всё такими же равнодушно-пустынными, как и раньше. Самое большее: мох — ни травинки, ни цветочка, ни росточка. Слава богу, что мох безотказно снабжал нас едой, да и дежурящие демоны не отставали. Мы изощрялись, придумывая каждый раз новый способ охоты, для нас это становилось, по сути, единственным настоящим развлечением.

Кстати, весьма опасным развлечением.

— Ну хорошо хоть, что туши хватает на трое, даже четверо суток, — протянул Ниршав, обжаривая кусок грудинки над углями. — А не на одни.

— Хорошо, что туша может пролежать трое-четверо суток, а не тухнет в первый же день! — поправила Аштия. — А то что бы мы делали с таким безумным количеством тухлятины?

— Прикармливали бы демонов! Как рыбу.

— В них и так недостатка нет. Смотри, как столпились!

— А вот если бы можно было мяско закидывать в область повышенного фона и потом его оттуда доставать, так оно бы вообще консервировалось, — мечтательно выдал офицер. — Лежало б сколько хочешь.

— Это да, — согласилась женщина.

Я же вдруг подумал совсем о другом. Повышенный фон, смертельно опасный не только для людей, но и для демонов. Где-то я уже с этим сталкивался. Ну да, приснопамятный поход, результатом которого и стало это безумное путешествие втроём через начинённую демонами каменистую пустошь. Интересно, насколько безопасна для меня самого та область, которая скрывает в себе целый заброшенный город, наверняка изобилующий памятниками материальной культуры, как это обычно называется в отчётах о раскопках?

— Слушайте, — я перебил рассуждения Ниршава о сравнительных достоинствах филе из задней части демона с грудинкой, — а, как думаете, тот фон для нас всех опасен?

Аштия посмотрела на меня с недоумением.

— В каком смысле?.. Ты о заброшенном городе? Естественно, такой фон смертелен для любого человека — ты видел, что произошло с иглой?

— Да, но я ведь «чистый». «Стерильный», как выразился Ниршав.

Они переглянулись. Я ждал возражений, но так и не дождался.

— Чёрт побери, — выговорил Ниршав.

— М-да… Действительно, Ниш: «Чёрт побери». Но, Серт, нельзя выяснить наверняка, пока туда не сунешься.

— Можно попробовать.

— Слушай, ты ведь в этом деле рискуешь всем.

— А чем — всем-то? У меня только и есть, что жизнь, и она без того висит на волоске. Давайте попробуем? Может, там есть что-нибудь интересное.

— Зачем? — подумав, спросил Ниршав. — Что думаешь там найти?

— Да просто посмотреть хочется…

— Зря ты так, Ниш, — Аштия схватилась за диск, словно собиралась прибегнуть к его помощи для ответа на возникшие перед ним вопросы. — Было бы недурно ознакомиться с распространением пятна, оценить его состояние хотя бы приблизительно. Ты пойми, любая область высокой магической напряжённости в потенциале порождает разного рода аномалии. В том числе и пространственные.

— Он всё равно не сможет оценить…

— Во-первых, сможет, а во-вторых, тут важно совсем не это. Пространственные аномалии, если они и есть, всё равно располагаются на расстоянии от области насыщенного фона. Серту достаточно было бы определить направление… Да и не только в этом дело. Разумеется, я не могу даже просто просить Серта попробовать это сделать, но если он сам… Если ты сам примешь такое решение, это, возможно, даст нам шанс.

— Тем более, есть причина, — я развёл руками. — Честно говоря, у меня есть мысль, что если и в самом деле трагедия случилась внезапно, там могли остаться многие артефакты. Вы же жалуетесь, что не в состоянии ничего предпринять без инструментов для определения всяких магических подробностей. Вдруг они там сохранились.

Аштия и Ниршав переглянулись.

— Они, может, и сохранились, но как ты сможешь определить назначение магического предмета по его виду?

— А вы мне расскажете, как выглядят нужные штуки, и нарисуете их на земле.

— Э-э…

— Серт, проблема ведь вот в чём, — мягко возразила Аштия. — Как именно выглядят инструменты, используемые местными обитателями, мы не представляем. И даже чётко описать, как выглядят наши инструменты, едва ли с ходу сможем. Мы ведь оба — не дипломированные маги.

— Но вы сами-то разобрались бы, если б увидели инструментарий?

— Разобрались бы. При виде вещиц с нужными параметрами разобрались бы. Но припомнить всё нужное вот так, без визуальной подсказки…

— А вы поднапрягитесь.

Несколько мгновений Аштия молча смотрела на меня.

— Да. Ты прав. Надо поднапрячься. Ниш! Иди поднапрягаться. Вспоминаем.