Выбор Шивы - Дэвид Вебер

– А что будет, если мы все-таки напоремся на «пауков»? – настаивала внезапно посерьезневшая доктор Сью.

– Их беспилотными аппаратами займется капитан Снайдер, а живыми паукообразными тварями, – также серьезно сказал Эндрю Прескотт, – будем заниматься мы, «вояки».

Доктор Сью хотела что-то добавить, но тут раздался сигнал коммуникационного устройства. Адмирала вызывали с другого корабля. Эндрю Прескотт вопросительно поднял бровь и нажал кнопку. На экране коммуникационного монитора появилось моложавое лицо капитана Снайдера.

– Какой приятный сюрприз, капитан! – сказал адмирал подчеркнуто вежливо, как всегда в разговорах с командиром астрографических крейсеров.

– Сначала послушайте, какой сюрприз есть у меня! – сказал Снайдер. В его тоне слышалось с трудом скрываемое возбуждение, и Эндрю Прескотт навострил уши. Снайдер служил в Астрографическом управлении уже двадцать с лишним лет, и, чтобы его взволновать, требовались веские причины.

– Не тяните, капитан, – негромко сказал адмирал.

– С той стороны узел относится к четырнадцатому типу, – сообщил Снайдер, и адмирал выпрямился в кресле. Узлы четырнадцатого типа встречались крайне редко. Они были невидимыми и отличались очень сильными гравитационными завихрениями, из-за которых наверняка и погибло множество ракет, которые оплакивали Леопольд и Чу Ба Хай.

– А сколько от узла до звезды?

– Около шести световых часов, – ответил Снайдер. – В компьютере вернувшейся ракеты сплошная каша, и расстояние можно определить только с точностью до десяти или даже пятнадцати световых минут. Перегрузки в этом узле еще сильнее, чем в обычных узлах четырнадцатого типа, но его можно форсировать.

– А вы думаете, стоит? – негромко спросил адмирал.

– По-моему, придется, – сказал Снайдер. Он уже почти успокоился, но его голос еще возбужденно подрагивал.

– Почему?

– В запутанных данных разбираются мои лучшие специалисты, и они в один голос утверждают, что в неизвестной системе есть следы развитой цивилизации. Судя по всему, там имеется по меньшей мере одна густонаселенная планета. Кроме того, уже ясно, что в этой системе мы никогда не бывали! – Снайдер сверкнул глазами и кровожадно усмехнулся. – Боюсь ошибиться, но, по-моему, это именно то, что мы искали!

– Итак, – стараясь не выдать волнение, подытожил коммандер Леопольд, – возможно, это именно то, что мы искали. – Он оглядел собравшихся вокруг стола в штабной рубке «Конкорда» и взглянул прямо в глаза капитану Снайдеру. – Данные недвусмысленно говорят о наличии в системе высокоразвитой цивилизации, но на таком расстоянии страдающим от перегрузок в узле приборам ракет не определить, «пауки» ли это. Впрочем, эта система не принадлежит и ни одной из наций, входящих в Великий Союз.

– Мой опыт, – сквозь зубы процедил Снайдер, – позволяет утверждать, что мы нашли именно то, что искали.

Снайдер сверлил Леопольда глазами, и Эндрю Прескотт незаметно вздохнул, расстраиваясь из-за очередного спора офицеров Астрографического управления и Ударного флота. Адмирал знал, что Снайдер старается держать себя в руках, но при этом чувствовал, что скептическим тоном Леопольд выражает сомнение в том, что уверенность капитана-астрографа имеет под собой почву. Эндрю Прескотт понимал, что Леопольд ничего не имеет лично против Снайдера, и тому это известно. Однако ситуация была чревата новым конфликтом. Конечно, работа Леопольда как раз и заключалась в том, чтобы критически осмыслить сложившуюся ситуацию, но Снайдеру все равно было неприятно выслушивать замечания человека, имевшего в десять раз меньше опыта астрографической разведки. Особенно замечания младшего по званию офицера, служившего в штабе адмирала, который ничего не смыслит в астрографии и все-таки командует всей флотилией.

Профессионалов из Астрографического управления очень задевало то, что в военное время их сменили на посту командующих астрографическими флотилиями офицеры Ударного флота. Им было очень нелегко подчиняться тем, кто намного хуже их понимал суть порученного им задания.

– Возможно, вы правы, Джордж, – через несколько мгновений сказал адмирал, подчеркнуто называя капитана Снайдера по имени. Тот повернулся к Эндрю Прескотту, который вынул изо рта трубку и помахал ею, оставив в воздухе тоненькую струйку дыма. – Более того, я почти уверен в том, что вы правы, и очень хотел бы в этом убедиться. Не сомневаюсь, что коммандер Леопольд со мной в этом согласен. Но и к его словам стоит прислушаться. У нас слишком мало данных. С их помощью не понять, чья система перед нами. А не зная этого, мы не имеем права вызывать сюда Ударный флот. Если мы ни за что ни про что сотрем в порошок какую-нибудь новую расу разумных и, возможно, совершенно безобидных существ, Министерство иностранных дел выпустит нам кишки, – добавил он с едва заметной усмешкой.

Некоторые из находившихся в рубке хихикнули, и даже Снайдер едва заметно улыбнулся. Потом он набрал побольше воздуха в грудь и кивнул.

– Вы правы, – признал он и покосился на Леопольда с почти извиняющимся видом. – Выходит, надо раздобыть более полные данные.

– Так-то оно так, но из вашего рапорта и из рапорта капитан-лейтенанта Чу Ба Хая вытекает, что беспилотные ракеты вряд ли нам в этом помогут. – Адмирал вопросительно взглянул на Снайдера.

– К сожалению, да, – согласился тот, потер кончик носа, несколько мгновений хмуро изучал электронный блокнот у себя на коленях, а потом покачал головой. – Узел четырнадцатого типа пока не по зубам разведывательным ракетам. Может, через пару лет их и усовершенствуют, но сейчас большинство из них пропадает без вести, а те, что возвращаются, прибывают в ужасном состоянии. Кроме того, отсюда нам вообще не отправить ракету достаточно глубоко в неизвестную систему, чтобы определить, принадлежит ли обнаруженное электромагнитное излучение «паукам». Конечно, ракета может, по счастливой случайности, пролететь рядом с каким-нибудь кораблем и измерить частоту его силового поля, но зачем кораблям летать так далеко от главного светила?! Кроме того, противник может сам засечь такую ракету и догадаться о нашем присутствии. Нет! – снова покачал головой Снайдер. – Если мы хотим узнать, кто обосновался за этим узлом, нам придется отправить в него корабль.

Услышав наконец эти слова, сидевшие вокруг стола встрепенулись, и Эндрю Прескотт едва заметно улыбнулся. Он не сомневался, что Снайдер уже давно пришел к такому выводу, но устав требовал сначала рассмотреть все остальные варианты действий. Проникновение в неизведанную систему – это всегда огромный риск не только для экипажа космического корабля, но и для всего Великого Союза. Да, на корабле стоят сверхчувствительные приборы и мощнейшие маскировочные устройства, но в случае его обнаружения «пауки» обязательно поймут, с кем имеют дело! Они не сочтут корабль помехой на экранах сканеров и догадаются о наличии в системе невидимого узла. Конечно, они не смогут обнаружить невидимый узел и устроить рядом с ним засаду на штурмующую их систему корабли, но тут же вызовут мощные подкрепления и приведут в полную боевую готовность все космические укрепления. После этого штурм их системы будет сопровождаться такими огромными потерями, что пережившие его будут всю оставшуюся жизнь проклинать бездарного командира астрографической флотилии, позволившего себя обнаружить.