Все эти миры - Деннис Э. Тейлор

верил. Мы регулярно навещали семью Хауи, используя хранившиеся на Вулкане андроиды, и бабуля была всеобщей любимицей.

Я подошел к окну и посмотрел вниз, на город Тантор. Да, верно – Тантор. Какой-то урод захотел, чтобы в названии города была литературная отсылка, но пропустил букву. И поэтому теперь мы жили в слоне. Дилетанты.

Презрительно фыркнув, я отвернулся.

– Ты снова недоволен названием города? – спросила Бриджет.

– А ты научилась читать мысли?

– Ты смотришь в окно и фыркаешь особым тоном, словно хочешь сказать «кретины». По-моему, все довольно логично.

Я рассмеялся и отсалютовал ей бокалом. За несколько лет мы сблизились и теперь знали друг друга так же, как и супруги, которые прожили вместе много десятилетий. Бриджет на миг оторвалась от работы, чтобы улыбнуться мне, а затем продолжила тыкать в висевший перед ней холст, недовольно ворча.

Купол города отделял нас от атмосферы Цирка. «Машину Клоунов» официально переименовали в «Лоскутное Одеяло», но планета-гигант сохранила изначальное название. Кажется, против этого никто не возражал.

Мимо купола плыл местный аналог «дирижаблей», и их, как всегда, сопровождала свита – стая хищников. Мы уже поняли, что флора и фауна на газовых гигантах столь же богата и разнообразна, как и на планетах земного типа. Все больше людей требовали, чтобы мы искали живых существ и в других средах. Для биологов наступил золотой век.

Население Тантора – я скрипел зубами каждый раз, вспоминая это название, – уже приближалось к миллиону. Мы предполагали, что жители Лоскутного Одеяла будут против строительства городов в облаках Цирка, но оказалось, что большинство людей рады покинуть ошеломляющий, бурлящий водоворот, который представляла собой экосистема планеты.

Я подошел поближе к Бриджет.

– Новых чудищ нашла?

– Ха! – Бриджет повернулась ко мне. – Говард, мне кажется, что планета создает новые виды с той же скоростью, с какой мы избавляемся от старых. Люди – ниша, которую местная фауна еще не освоила. И я уверена, что десять лет назад часть этих животных вообще не существовала.

Я хмыкнул. Вкус андроидов пока что никому не понравился, так что я был спокоен.

Я поднес бокал с мартини к губам, и тут Бриджет сказала:

– Говард, ты не думал о том, чтобы усыновить ребенка?

* * *

Пятна алкоголя удивительно сложно вывести с ковров и одежды. Казалось бы, он должен быстро испаряться, однако запах остается надолго. Мне пришлось несколько минут заниматься чисткой, прежде чем мы смогли продолжить разговор.

– Что?

Не лучший мой ответ.

– Недавно разбился один шаттл, и многие дети лишились родителей. Такое бывает. Люди умирают – более того, здесь это происходит чаще, чем в стабильном, безопасном социуме. С похожими сложностями люди сталкиваются и на Вулкане, и на Ромуле, и в других колониях. Взрослые занимаются опасной работой. Правительствам приходится создавать целые министерства, чтобы решить эту проблему.

– Бриджет, но ведь мы… э-э… ну, грубо говоря, мы же машины.

– И это говорит человек, который регулярно убеждает меня в том, что я – это Изначальная Я? Человек, который однажды полчаса рассказывал мне про «китайскую комнату»? Р-р-р… Мы же официально являемся гражданами. У нас есть друзья, мы вступили в несколько клубов. Говард, мы даже налоги платим, черт побери.

Я внимательно посмотрел на нее.

– На самом деле возражений у меня нет, и это очень странно, потому что первой моей мыслью было «о, нет».

Бриджет наклонила голову набок и улыбнулась.

– Не обязательно принимать решение прямо сейчас. У нас же впереди целая вечность, верно?

Зная Бриджет, я понимал – все это может закончиться только одним способом. Я стану папой.

63. Постой…

Хершел. Апрель 2257 г. Солнечная система

Нил и Уилл заявились в мою ВР вместе. Нил рухнул на свое любимое кресло-мешок.

– Капсулы погружены и подключены. Восемь миллионов капсул, и корабль заполнен лишь процента на два. Иногда я забываю, какой он огромный. – Нил махнул рукой, открывая окно с отчетом.

Уилл подтянул окно к себе и начал листать отчет.

– Выглядит неплохо. Проблемы есть?

– Не-а. Наши капсулы, конечно, уже были готовы. Ваши заехали без происшествий и прошли всю диагностику. У нас есть чуть менее восьми миллионов рабочих стазис-капсул, которые ждут пассажиров.

– У тебя все нормально, Уилл? – спросил я. – Как прошел отбор?

– Ну… – он кисло ухмыльнулся. – На самом деле я еще не заявлял о том, что мы проведем отбор, только провел переговоры с несколькими представителями. Все понимают, что такая новость сильно напугает и разозлит людей, так что мы сообщим им об этом в самый последний момент.

Я застонал. Когда все закончится, когда у меня появится свободное время, мне придется как следует поплакать.

– Мы же остановим Других, да? – спросил Нил, обводя нас взглядом.

– Вообще без сопутствующих потерь? – Уилл покачал головой. – Пожалуй, в принципе это возможно, но нам все равно придется принимать решение. Мы открыто заявим о том, что бросаем шесть миллионов людей на произвол судьбы. Обычных извинений вряд ли будет достаточно, понимаешь?

Я кивнул. Наш разговор сильно меня нервировал, и я подумал, что пора сменить тему. Открыв список задач, я начал отмечать пункты.

– Транспорты подъезжают носом вперед. Сначала загружаем самые задние отсеки, а когда они заполнены, продвигаемся дальше. – Будем сидеть на невысокой орбите, чтобы свести к минимуму время на перевозку. Какая минимальная высота является безопасной? – Я посмотрел на Нила. – Билл этого не сказал?

– Я задал именно этот вопрос. Билл был удивлен, что мы установили целых восемь пластин. Он сказал, что с ними мы можем практически приземлиться.

– Вот это было бы шоу, – рассмеялся я.

– Стоит попробовать, – ухмыльнулся Нил.

Я перестал смеяться.

– Постой… Серьезно?

Не дожидаясь ответа, я отправил сообщение Биллу.

Ответ пришел через несколько миллисекунд. Тридцать две пластины выдержат все, кроме прямого контакта с землей. А что?

Я уставился в пустоту. Нил что-то говорил, но я его не слушал. В конце концов он встал прямо передо мной.

– Чувак, ты в порядке?

Я сфокусировал взгляд на его лице.

– Возможно, я знаю, как спасти всех.

* * *

Уилл уставился на меня.

– Да у тебя транзистор сгорел, – сказал он и повернулся к Биллу. – Он же спятил, да?

Мы посмотрели на Билла. Я не был уверен в том, что Уилл не прав. Билл на целых пять миллисекунд замер.

– На самом деле проект не такой уж фантастический, – сказал он. – Я видел чертежи «Беллерофонта», и мне кажется, что он вполне способен удерживать атмосферу. Возможно, Другие собирались использовать его для перевозки войск. Часть особенностей конструкции можно объяснить именно этим.

Я кивнул.