Бессмертие - Кларк Далтон

Сделав последний шаг, он подошел к подиуму и сел в подготовленное кресло.

Металл был теплым, словно еще несколько минут тому назад на нем кто-то сидел. Больше ничего не ощущалось. Но пока Родан ждал чего-то, оно уже произошло. Это случилось молниеносно и неожиданно.

Под ним загудело, словно заработала машина. Все кресло завибрировало. Одновременно с этим засветился энергетический экран. Он окружил Родана, кресло и подиум. Крэст, Булли и остальные видели Родана будто сквозь тонкую завесу. Внезапно все звуки смолкли. Он был один под энергетическим куполом, отрезанный от внешнего мира.

Вокруг него стало темно. Только экран флюоресцировал, но света было мало. Родан чувствовал, как что-то начинает проникать в его мысли. Он инстинктивно сопротивлялся этому, но скоро сдался. Какой смысл избегать вопросов, которые будут поставлены его подсознанию? Он даже не знал, сможет ли ответить. Он полностью перестал сопротивляться при мысли о том, что этим он может только навредить себе. Он чуть ли не с облегчением почувствовал, как чужой мгновенно овладел им.

Прошло несколько секунд, потом стало светло и одновременно с этим исчез экран. Вибрирование под металлической плитой сиденья прекратилось, гудение смолкло. Родан посмотрел в полные ожидания лица своих спутников.

— Где ты был? — спросил Булли. — Ты исчезал.

— Вы тоже, — ответил Родан и встал. Он застыл рядом с креслом. Он и сам, собственно говоря, не знал, почему. Чего еще он искал здесь?

Ответа.

Где остался ответ Бессмертного?

Тем временем остальные подошли ближе. Булли и Крэст почти одновременно спросили:

— Как это было?

— Я не знаю, что произошло, но думаю, мою память основательно обследовали. Бессмертный — или его творение — хотят теперь убедиться, что я знаю имя человека, который десять тысяч лет тому назад восхищался, обнаружив на планете варваров пятимерно действующие трансмиттеры. Это было условием. Теперь от неизвестного зависит, укажет ли он нам следующий шаг.

Хаггард, Маршалл и Энн Слоан тоже подошли, так же, как и Рас Чубай, Ральф Мартен и робот. Родан стоял в центре.

Невидимый таинственный механизм, созданный невероятным существом, казалось, только того и ждал. Медленно и абсолютно бесшумно кажущийся массивным каменный пол сооружения начал опускаться. Стены поехали вверх. Семеро мужчин, Энн Слоан и робот стояли на платформе лифта, неудержимо опускавшегося вниз.

— Только бы все было хорошо, — полный сомнений, пробормотал Булли. — Мы могли бы вовремя спрыгнуть. Нам оставили для этого достаточно времени.

— Умышленно, — подчеркнул Родан с легким упреком. — Хаггард уже однажды доказал, что Бессмертный, который собирается доверить нам тайну вечной жизни, хочет убедиться не только в уровне нашего умственного развития, но и в наших физических и психических способностях. Трусы не достойны жить вечно. Поэтому он подвергает нас испытанию.

Булли не ответил. Он должен был признать, насколько прав был Родан.

Между тем платформа остановилась.

Зато четыре стены отдвинулись назад, и помещение под прежним сооружением постоянно увеличивалось. Внезапно, возникшее будто из ничего, в центре абсолютно пустого зала возник блок.

Блок из металла.

Постепенно зажигался свет. Он был везде, в стенах, в потолке. Зал был большим, квадратным, а длина его периметра составляла метров десять. Шахта над ними закрылась. Полностью отрезанные от внешнего мира, восемь человек и робот находились в превосходном заточении.

От взгляда Родана не укрылось, что металлический куб имел известные неровности, уже многократно встречавшиеся им.

Состоящее из знаков и символов письмо Бессмертного.

На обращенной к ним стороне блока было несколько строчек чужой письменности. Следующая подсказка?

— Как мы можем это расшифровать? — спросил Крэст. — Я прочно заложил знаки в мою фотографическую память, но как я доберусь отсюда к позитронному мозгу? Как мне вернуться обратно?

Родан не ответил. Он обернулся и подозвал робота. Чудо арконической техники моментально отреагировало. Робот молча ожидал его приказов.

— Ты видишь надпись? — спросил Родан.

— Да, господин.

— Расшифруй ее и дай нам расшифрованный текст.

Глаза-объективы робота обратились к блоку. К неиспользуемым до этого участкам малого позитронного мозга пошел ток. Надпись была сфотографирована и передана дальше. Начался процесс расшифровки.

Булли начал терять терпение.

— Кто знает, сумеет ли он это сделать.

— Спокойно! — приказал Родан. — Не мешай ему!

Сзади Рас Чубай шептался с Ральфом Мартеном. Телепортант с удовольствием попытался бы уйти с этого места путем обычной разматериализации, но он не решался проделывать эксперименты без прямого приказания Родана. Может быть, заточение отделено от внешнего мира не только стенами, но и заслоном времени или пятимерным полем. Тогда он не смог бы преодолеть их.

Робот зашевелился. Он повернулся, так что его сильные объективы смотрели прямо в глаза Родану.

— Расшифровка проста. Расшифрованный текст гласит: Теперь найди того, чье имя тебе известно. Только у него есть то, что тебе нужно, чтобы найти путь к свету. Знаешь ли ты, что такое время?

Робот замолчал. Родан подождал несколько секунд, а потом спросил:

— Это все?

— Текст кончился, господин. Больше на преобразователе времени ничего нет.

Родан содрогнулся.

— Что ты сказал? Что там?

Он показал на металлический блок.

Робот невозмутимо ответил. В его голосе не чувствовалось волнения.

— Преобразователь времени, господин. Прибор, который управляет и манипулирует четвертым и пятым измерением. В пятимерной математике так называется то, что в трехмерной можно было бы определить приблизительно как вычислительное устройство.

— Что нужно делать с преобразователем времени? — спросил Родан.

Булли, пробравшемуся вперед, показалось, что впервые в обычно бесстрастном голосе робота прозвучало нечто вроде иронии.

— Преобразовывать время, господин. Что же еще?

— Парень мысленно смеется над нами, — сердито вмешался Булли.

Родан снова обратился к роботу.

— Ты сказал: преобразовывать время? Должно ли это означать, что этот блок — машина времени?

— Преобразователь времени можно назвать и так, господин. Но он отличается от машин времени тем, что в него не надо входить, а потом путешествовать в прошлое или будущее. Он уже соответственно настроен и ведет только в одном направлении, а потом обратно. Теоретически принцип действия мне известен.

— Что это за направление? — с напряжением спросил Родан.