Наследие Древних - Всеволод Золотарь

— Мы прибыли сюда из Чермара. Наш лорд — властитель Розенфроста…

Император удивленно открыл рот. Стрелок тем временем продолжал:

— Мы предлагаем вам сделку. Вместе с вашей мощью мы разобьем демонов и закроем проклятый портал. Затем, вы поможете нам свергнуть культ Великих…

Алхимик едва не рухнул со стула. Император же впился взглядом в спокойные лица своих собеседников.

— А… что я получу взамен? Если ваших богов вообще можно свергнуть?

— Можно. Взамен… вы получите бесценное знание. Как нам стало известно, вы напали на след древнего могущества — а мы знаем, как это самое могущество заполучить.

Император молча смотрел на жирное пятно чернил, которое расплывалось на пергаменте.

— Что ж, это честная сделка, — он встал и отдернул рубашку. — Выступаем через два дня.

На широком поле, в десяти лигах от Империума вытраивалось внушительное войско.

Из просторного шатра Гор с любопытством наблюдал за тем, как сотни имперских воинов сбивались в один могучий кулак. Под звонкие крики младшего командного состава гвардейцы проводили такие перестроения, что у наблюдавших за их действиями мирных жителей кружилась голова.

Четыре сотни отборной имперской пехоты, десяток артиллерийских орудий плюс полсотни обслуживающего персонала. Под рукой императора собрались все силы, оказавшиеся рядом со столицей. Вдобавок ко всему к Туманному лесу отправился гонец с депешей, который должен был оповестить капитанов двух небольших отрядов, что квартировались в возводящихся городах.

Сонный утренний туман был разорван хриплым воем сигнальных рогов. Били барабаны, в воздух вылетали команды и приказы.

Длинный караван, ощетинившись мечами и алебардами, двинулся к главному тракту.

Мимо проплывали деревеньки, села и города. Испуганные дети смотрели вслед вооруженному воинству широко распахнутыми глазами. Мужчины удивленно покачивали головами, а женщины бежали к церквям и читали молитвы Солнцу.

Туманный лес вырастал на горизонте во всём мрачном величии. Из-за Хребта валом катились давно забытые черные тучи. Они несли в себе колючий, мелкий дождь.

Обернувшись назад Гор, сделал отгоняющий знак. Небо на Шилдом было чистым и умиротворенным. Солнце там светило так же ярко, как и раньше…

— Странно, очень странно, — прошептал Лизард. — Такого просто не может быть! Тут полсотни лиг от силы, а разница в погоде просто чудовищная.

Возле самой кромки леса их встретил обнесенный рвом и частоколом полевой лагерь. Предупрежденные гонцом отряды прибыли сюда на трое суток раньше основных сил. За это время они успели: и лагерь возвести и разведать небольшую полоску леса.

По данным разведчиков все силы демонопоклонников были сосредоточенны в уже знакомой Гору и Лизарду охотничьей деревеньке. Там сутки напролет пелись какие-то странные песни и горели костры.

Один из разведчиков рассказывал, что воздух там подобен воде — настолько плотный.

Когда солнце уже опустилось за горизонт, Гор и Лизард вышли на улицу.

Сидя на колодах, они мирно раскуривали трубки. Десятки костров освещали лица имперских солдат. Руководство не потрудилось донести до их сведенья, что враг, с которым они должны были столкнуться, не имеет ничего общего с привычным миром…

— Воины… — знакомый, шипяще-вкрадчивый голос из темноты заставил друзей вскочить на ноги и обнажить оружие.

— Вестник? — негромко спросил Гор.

— Да. У меня мало времени, поэтому буду краток: портал откроется следующей ночью. Вам необходимо нанести удар на опережение. Нельзя позволить демонам идеально подготовить вторжение!

— Как закрыть портал?

— Уничтожьте пентаграмму и жрецов!..

Голос на какое-то мгновение пропал. Но потом прорезался вновь, будто разрывая защитный занавес:

— Забери меня тьма! Кто-то настойчиво пытается помещать мне…

— Хорошо. Как думаете, мы справимся?

— Не мне об этом судить. Но к вам уже направляется подкрепление. Встречайте их на рассвете… И вот ещё что — с чем вы столкнулись во время перехода через Хребет?

Воины переглянулись, и Гор ответил:

— Ночью на нас напала какая-то странная тварь, вооруженная двумя одинаковыми клинками. Она хотела забрать Сферу, но едва прикоснулась к ней, ее руки воспламенились.

— Сфера вступала в контакт с кровью ночного гостя? — в голосе Вестника проскользнули нотки страха.

— Да, — ответил Лизард. — А что такое?

Вестник исчез, оставив друзей в глубокой растерянности, но с искоркой надежды в груди. По крайней мере — теперь они знали, что нужно делать.

Как и предупреждал Вестник — ранним утром их ждал приятный сюрприз. Насколько приятный, настолько же и шокирующий.

Перед рвом выстроился небольшой отряд диггруудов. Три десятка маленьких человечков, очень забавно смотрелись в тяжелых доспехах и с боевыми молоточками в руках. Их трудно было бы назвать могучим подкреплением, если бы… не пять каменных статуй в семь футов ростом. Гладя на то, как они сами передвигаются воины Империи приходили в священный ужас.

Топая своими каменными башмаками, они прошествовали в середину лагеря и стали, как вкопанные.

От карликов отделился самый старший воин и, подойдя к императору, пропищал:

— Бронгхеймский отряд под предводительством мастера Зодоргара прибыл к великому императору Величеру Первому! — он почтительно склонил голову. — Народ диггроудов, испокон веков бился со всеми проявлениями Бездны. И в этот трудный час, мы готовы протянуть руку помощи Империи.

Император сошел с помоста и пожал маленькому человечку мозолистую ладонь.

— Я тронут вашей отвагой, мастер Зодоргар. Империя не забывает хороших людей. А это что за чудо? — он указал на статуи.

— Каменные големы! — гордо пискнул карлик. — Их создание крайне сложно и требует огромных усилий. Но они окажут неоценимую помощь в битве с порождениями зла.

— Отлично! — император положил руку на плечо Зодогару. — Теперь мы можем выступать…

Под сенью Туманного леса царила пробирающая до дрожи тишина. Не пели птицы, не стрекотали цикады. Лишь монотонный шелест дождя и скрип раскачиваемых на ветру деревьев.

Гвардия осторожно пробиралась вперед. Со слов разведывательных отрядов в этой полосе леса было спокойно. Но стоило им переступить незримую границу, как тут же начали происходить пугающие вещи. Клубившийся на кронах туман стал медленно оседать на землю грязно-серой ватой. Он стелился ровно, словно ковёр, скрывая от удивленного взгляда людей жухлую траву и перегнившие листья.

— Ты видел когда-нибудь нечто подобно? — спросил Гор у Лизарда.