Разные судьбы нас выбирают - Александра Черчень

– Не надо, – попросила я.

– Почему? – вкрадчиво спросили совсем близко, заставив вздрогнуть от обжегшего кожу жара.

– Он для меня важен. – Кажется, общаться со стихиями надо вежливо, честно и нагло. Но так как это дама, да еще и такая… вспыльчивая, то наглостью лучше не злоупотреблять.

– Пра-а-авда? – довольно протянула она. – Ты для него тоже важна.

– Знаю, – кивнула.

– Итак. – Огонь отошла от меня, махнула рукой, пламя загустело, вспыхнуло ярче и приобрело вид трона, на который дева и уселась. – Зачем ты здесь?

– Испытание, – осторожно сказала.

– Думаешь, потом будет проще? – вскинула бровь стихия.

– Думаю, – кивнула, твердо глядя ей в глаза. – И ведь небезосновательно?

– В чем-то да. – Она задумчиво оглядела меня. – Но проблема в том, Проводник, что Изначальное пламя тебя не трогает. Его гасят другие силы, в которые ты укутана. Так что для таких, как ты, мы и собираемся вместе. Да и Испытания наследников Кланов и Императоров очень разнятся.

– Это значит, что…

Договаривать не пришлось. Она поняла.

– Ну почему же? – Острый багровый взгляд из-под ресниц – и вот стихия уже стоит рядом со мной и смотрит в глаза. – Можно, Александра. Но тебе придется снять щиты…

– И? – насторожилась. – Вы же сами сказали, что это ничем не поможет. Разве что сгорю.

– Ну все возможно, – легко согласилась огненноволосая. – Впрочем…

Она многозначительно замолчала.

– Я бы хотела дослушать… – осторожно напомнила, что неплохо бы договорить.

– Ты не согласишься, – довольно прищурилась дева.

– Как я могу отказаться, если даже не знаю, что вы потребуете?

– Хорошо. – Легкая улыбка тронула совершенные губы. – Твой визит для меня неожиданность, а для полноценного испытания не хватает остальных. Но… ты ведь пришла за одобрением, верно?

– И за силой, – сказала твердо, наблюдая за изменчивой стихией.

– Ты уже достаточно сильна. – Она резко развернулась, и искры из-под ее стоп взметнулись к небесам, потом воздух поплыл – и дева исчезла. Спустя миг кожу шеи обожгло, и вкрадчивый голос над ухом проговорил: – Мы даем иное…

– Что же? – замирая, спросила я.

– Силу, конечно, тоже, – тихо рассмеялась Огонь. – Но не только. Императорам – Хранителей, наследникам Кланов – статус, магию и власть. И еще… привилегии.

– Так что, нужно, чтобы вы меня благословили?

Тут дева рассмеялась. Очень весело. А мне стало неприятно.

– Детка, мы благословляем крайне редко. И только тех, кто сможет стать великим правителем. Все, что я могу для тебя сделать, – это просто одобрить.

Я удивленно вскинула бровь и мимолетно коснулась лба. На котором некогда оставил благословление Грезы.

– Да, Иссо не всегда ведет себя правильно и разумно, – поморщилась пламенная девушка.

– Так что нужно сделать? – вернула разговор к истокам я.

– Дай подумаю! – Она крутанулась вокруг своей оси, исчезая в искрах, и вновь возникла из огня почти перед моим носом и жарко выдохнула: – Тепло души.

– Что? – ошеломленно переспросила, машинально, как будто в попытке защититься, прижимая руки к груди.

– Мне много не надо, – рассмеялась стихия, вновь исчезая и появляясь неподалеку. – Всего лишь то, что ты испытываешь к нему. – Огненная дева махнула рукой – и в пламени проявилось и тут же пропало лицо Рыжа. Она откинула со лба волосы, сверкнула на меня солнечно-янтарными глазами и полушепотом продолжила: – Ту нежность, ту любовь, то тепло.

Я замерла, пытаясь осознать это требование.

И никак не получалось.

Но… Вот, допустим, отдам. Получу одобрение.

Но как жить без всего этого?

Без трепета сердца, когда мы рядом, без счастья, когда я вижу те же чувства в зеленых глазах, без жара, окутывающего душу покрывалом, которое защищает тебя от жизненных морозов лучше любого очага. Нежность – это ощущение его тепла на кончиках пальцев, даже когда рыжая осень далеко… Любовь – это маленький огонек в солнечном сплетении, который иногда не дает дышать…

Но без него пусто, холодно и одиноко. Без него никак. Без него жизнь не имеет смысла. Глупы те, кто закрываются, закутываются в свой холод и не дают себя согреть тем, кто пытается это сделать.

Жизнь – движение. Жизнь – полет. Жизнь подобна фениксу. Если не сгоришь, не сможешь возродиться. Иной. И надо быть счастливыми. Пусть недолго. Пусть на миг. Но надо! Иначе все теряет смысл.

– Нет, – твердо произнесла, глядя в жадные золотые глаза совсем рядом.

– Почему? – искренне удивилась дева.

– Мне самой необходимо, потому и не отдам. Это мое.

– Какая ты жадная, – усмехнулась Огонь.

– Не сказала бы, – покачала головой и на несколько шагов отошла от стены пламени, так как юбка уже начала тлеть. Потушила одежду и продолжила: – Вот представьте, что у вас есть шкатулка с драгоценностями. Их немного… Некоторые украшения старые, тусклые и даже поцарапанные. Казалось бы, бросовый хлам… Но с каждой вещичкой связаны воспоминания. Каждая царапина символизирует какое-то событие. Несет в себе отголоски смеха, слез, счастья или ярости. Они – это часть твоей жизни. Почти машина времени. Возвращаешься…

– А ты и правда забавная…

– Рада, что развлекла, – сухо ответила.

– Тогда, хоть это и не в моих правилах, есть иное предложение… – Она переместилась мне за спину, и огненные ладони легли на плечи. Под ее руками платье рассыпалось пеплом, но кожа почему-то даже не покраснела. – Может, ты отдашь мне страсть?

В огне вспышкой полыхнул образ Лирвейна.

Ледяное сумасшествие. Мужчина, в руках которого мне отказывает здравый смысл. Под губами которого горит тело. И, что бы он ни сказал, я не могу долго на него злиться. И без него. Не могу уже долго… без того вспыльчивого, язвительного, но такого искреннего блондина. О да, нахала, потому как то, что он творит, иначе как нахальством не назвать. Чей запах туманит голову, а вкус воды в самых разных ее воплощениях запоминается надолго.

Он иной. Не Рыж.

– Нет, – повторила я.

– Почему?

– А вы не поверите, – весело рассмеялась, но все равно ощутила в смехе льдинки отчаяния. – Он тоже мне дорог. По-другому. Эмоции другие, оттенки, краски, ощущения. Но они тоже важны для меня. Это просто иные камни, заключенные в другой металл. Но они не менее драгоценны.

– Какая ты неинтересная, – уныло сказала девушка и, подпрыгнув, ступила на огненную ступеньку. Медленно начала подниматься, и под ее ногой за доли секунды из пламени соткалась лестница в небо.

– Какая есть, – пожала плечами, пытаясь смирить те чувства, что сама же разбудила.

– Знаешь… – Она остановилась, хлопнула в ладоши, и меня осыпала золотая пыль.

– За что? – ошарашенно смотрела на тающие на ладони искры. – Я ведь ничего не отдала.

Вскинула голову, но увидела только смутный, полупрозрачный силуэт.

– Ты осталась собой. – Отголоском эха прокатился по долине звонкий смех. – И это ценится. Мной по крайней мере. То есть я одобряю… Встретимся на испытании, принцесса!

– Хорошо… – растерянно пробормотала, глядя на окружающий меня огонь и размышляя, как же отсюда уйти.

Подумала, накрутила еще щитов и смело шагнула вперед. Все в порядке, кажется.

Но тут передо мной возникло хитро ухмыляющееся лицо Огненной девы, и она сказала:

– Почти забыла…

Мои щиты испарились, как будто их и не было, а тело объяло пламя.

Нет, я не горела и волосы не вспыхнули, но кожу обожгло нестерпимым жаром. Платье вспыхнуло и тут же осыпалось на песок крупными хлопьями пепла. Такая же участь, по всей видимости, постигла и ленту, так как волосы расплескались по спине и плечам.

А я кричала. Потому что было больно как никогда. Казалось, огонь, вместо того чтобы терзать тело, решил выжечь душу, сердце, легкие и вообще все, что внутри. Проникал через поры, растекался по мышцам, причинял почти невыносимую муку и, добираясь до солнечного сплетения, сворачивался там клубком, который жег уже едва заметно. Но это по сравнению с тем, что я испытывала…

Наконец пытка, казавшаяся бесконечной, прекратилась, и пламя вокруг теперь мягко стелилось по земле, не вздымаясь более к небесам.

А я сидела на песке, тупо глядя в одну точку, и пыталась заставить себя встать.

В себя меня привел резкий окрик:

– Аля! – После послышались торопливые шаги, на плечи опустилась мягкая ткань, окутывая вдруг начавшие мерзнуть плечи знакомым теплом.

– Рыж…

– Я тут, милая. – Он подхватил меня на руки и крепко прижал к себе, лихорадочно гладя по распущенным волосам.

Прижалась к нему и обняла за шею:

– Отпусти, пожалуйста.

Ев секунду колебался и все же поставил меня на ноги, но отступить даже на шаг не позволил, сразу же сомкнув руки на талии и прижав к себе.

– Я боялся, – выдохнул мне в волосы спустя миг. – Она загородила тебя, и я даже видеть тебя не мог. Метался, думал, что с ума сойду. Сто раз проклял себя за то, что вообще тебя сюда привел.