Искра Жизни - Хэйфорд Пирс

перебил меня Бросающий Вызов, его щупальце возмущенно задергалось. — Как я могу получить питательные вещества с помощью какой-то сказочной машины семидесяти миллионов лет от роду? Я что, на дурака похож?! Или на специалиста по производству питательных веществ? Да и к чему мне проводить остаток жизни здесь, на…

— Да нет, я просто так спросил, — смутился я. — Просто так. Похоже, я сморозил глупость.

— Это точно, — из воды появилась верхняя часть голубого тела Яйца. — Так поможете вы мне с Эрикой или нет?

— Знаешь, сейчас я могу обещать только, что мы постараемся не дать двоим другим причинить тебе какой-либо вред. Кроме того, мы приложим все усилия, чтобы вы — я имею в виду вас троих — как можно скорее покинули Землю. А насчет всего остального я должен сначала посоветоваться с Эрикой.

Яйцо медленно выбралось из ручья, сворачивая щупальца.

— Хорошо. По-видимому, пока мне придется удовлетвориться и этим. Надеюсь, ты не расскажешь о нашем разговоре Поплавку с Паупаутамом?

— Разве я похож на безумного Рин-Гоу?! Само собой, буду держать язык за зубами.

— Тогда заодно во время разговора с Эрикой позаботься о том, чтобы вас никто не подслушал.

— Естественно, — вежливо согласился я. — А сам-то ты как? — Я указал на переговорное устройство в щупальце. — Откуда ты знаешь, может, через эту штуку Поплавок и Паупаутам нас сейчас подслушивали?

Наступило долгая пауза, которую обычно называют многозначительной.

— Прежде чем начинать разговор, я постарался все предусмотреть, — наконец призналось Яйцо.

— Будем надеяться. В противном случае нас ждут веселенькие времена.

Глава 33. Пути Господни

— У нас состоялся довольно странный разговор с Поплавком, — сообщила Эрика.

На самом деле она это прошептала. Я тоже шептал, но ее шепот звучал громче. Губы Эрики находились буквально в четверти дюйма от моего правого уха, так что определить победителя в этом соревновании шепотов труда не составляло. Тесно прильнув друг к другу, мы лежали на самой широкой койке «Симастера» вечером того же дня, когда состоялся наш странный разговор с Бросающим Вызов. Со времени нашего возвращения с поверхности мне просто не терпелось обо всем рассказать Эрике. Но сейчас мне пришлось сначала выслушать ее.

— И что? — прошептал я. — Скорее всего, он хотел, чтобы мы помогли ему убрать Яйцо и Паупаутама, а потом он захватит Землю и станет править ей в одиночку.

Эрика чуть отстранилась от меня и шепнула в ответ:

— Господи, конечно же, нет! Мне кажется, все это инспирировано Паупаутамом. Поплавок слишком доброе существо, чтобы замышлять все то, что приписывает ему Паупаутам. Он сказал…

— Погоди! — решительно прервал я. — Секундочку. Позволь мне сначала рассказать, что сообщило мне Яйцо… — Теперь уже я приблизил свои губы к ее очаровательному ушку и шепотом принялся в подробностях излагать наш разговор во время обеда на берегу ручья. — Ну, и что ты насчет всего этого думаешь? — наконец закончил я.

— По-моему, все это заговор Яйца и Невидимки с целью настроить нас против Поплавка.

Я тяжело вздохнул.

— Да, я боялся, что ты именно так и скажешь.

— Боялся? Но почему боялся?

— Это сильно осложнит нам жизнь, вот почему. И что стоит хоть одному из этих монстров сказать что-нибудь такое, что облегчило бы нам жизнь?

— Но Поплавок вовсе не монстр! И мне плевать, что говорят остальные!

— Ладно, ладно. Тогда кто же он?

— Во-первых, он вовсе не он, а она. И она говорит, что скоро у нее будет ребенок. Наш ребенок.

— Наш ребенок? — Я уже давным-давно пришел к выводу, что с тех пор, как меня в прошлом сентябре наняли на работу Сыновья Ноя, меня не удивит уже никакое, пусть даже самое невероятное и удивительное событие. И оказался прав. Сказанное Эрикой меня вовсе не удивило — я был буквально ошеломлен. — Наш ребенок?

— Да. В каком-то смысле.

— Но как же ты… мы… да кто угодно мог бы завести ребенка в каком-то смысле? Эрика, ты в своем уме?

— Абсолютно. Ты бы лучше заткнулся и выслушал меня. Я уже битых полчаса пытаюсь тебе все это объяснить.

Я заткнулся и стал слушать.

Сегодня утром, когда Бросающий Вызов, Паупаутам и я отправились в шлюпке на поверхность, к Эрике явился Поплавок и молча отвел ее в мастерскую на корме корабля. Там он взял с полки какое-то небольшое черное устройство и нажал несколько кнопок. Мгновением позже мастерская погрузилась в полную темноту.

— Не волнуйся, — успокоил ее Поплавок, и тут же обоих окутало белое сияние. — Я принес с собой фонарик. — Эрика увидела, что в руке он держит небольшой светящийся шарик.

— Но где мы сейчас находимся? — Эрика указала рукой на окружающую непроницаемо-черную сферу. За ее пределами ничего видно не было.

— Мы по-прежнему в мастерской, друг Эрика. Я просто включил некую разновидность глушителя, которую недавно обнаружил. Внутри этой сферы на нас не подействуют ни какие электромагнитные колебания. Очень удобная штука, поскольку никто не сможет нас подслушать.

— А как же переводчик? Ведь он тоже на корабле, но про должает действовать.

Тогда Преследующий показал ей еще одно небольшое устройство.

— Это портативный переводчик с автономным питанием.

Эрика уставилась на парящее на уровне ее плеча создание. Взгляды их встретились.

— Для разговора со мной ты принял нешуточные меры предосторожности. Значит, разговор предстоит важный. В чем дело?

— Очень, исключительно важный. Во всяком случае, для меня. Но сначала я должен рассказать о том, что мы, Рин-Гоу, считаем, скажем, личными вопросами, — Поплавок принялся объяснять, что Рин-Гоу, как и людям, для продолжения рода необходимо сотрудничество двух полов. Однако все Рин-Гоу от природы являются гермафродитами, и только со временем обретают мужской или женский пол. — Когда взрослый Рин-Гоу встречает свою духовную половину, и они решают образовать союз, возникает проблема. Они не вступают в физический контакт, но, решив завести ребенка, определяют, кто из них станет матерью, а кто — отцом. После этого в теле матери начинает вызревать плод. Месяц спустя на свет рождается отпрыск, весом едва ли в два ваших фунта. Естественно, самостоятельно существовать он еще не способен. Поэтому его помещают в образовавшуюся к тому времени на теле отца сумку, и там он кормится следующие четыре месяца. По истечении этого периода он может существовать самостоятельно.

— Да ведь это же прекрасно! Получается, что вы оба являетесь матерями. Впрочем, и отцами тоже. Как же, должно быть, вы близки друг другу!

— Верно, — согласился Решительно Преследующий, — это очень сближает родителей. Но есть и обратная сторона медали. Если отец не способен выкармливать дитя определенный период времени, то ребенок умирает. Обязательно. Между отцом