База Берсеркера - Фред Саберхаген

«Что-нибудь одно», – сказал корабль. – «Я не могу заниматься твоими волосами, пока ты разминаешься».

«Ну, ладно», – сказала Морган трагическим тоном. – «Я сама займусь волосами».

Голос корабля произнес: «У тебя есть какие-нибудь планы на вечер?»

Морган улыбнулась приборной доске: «Я ухожу».

Компания космических наемников развлекалась в «Малахитовом Салуне», как они это обычно делали каждый вечер, когда большинство из них возвращались целыми и невредимыми после выполнения заданий. Это был удачный день для многих, и впереди их ждал хороший вечер. Вращающиеся медные двери салона вполне сошли бы за ворота. В этот вечер цветные галограммы на верхней стеклянной палубе пересекались с живыми танцовщиками. Зрелище слияния и разделения реальных и нереальных форм щекотало нервы, привлекая случайных прохожих на улице.

«Посмотри, мамочка!» – говорил один мальчик, нетерпеливо показывая на танцевальную площадку, где колыхающаяся голограмма обволакивала танцующего танцовщика. – «Оно съело человека!»

Мать схватила за руки обоих детей и потащила прочь. «Подонкам слишком много платят», – сказала она. – «Не обращайте внимания!»

Старший брат презрительно посмотрел на младшего. «Онейратаксия», – ответил он.

«Я также знаю, что такое реальность», – сказал второй мальчик.

Внутри «Малахитового Салуна» среди снующей толпы одиноко сидел Холт Калдер. Это был довольно энергичный молодой человек приятной наружности, но в блоке он был новичком, а для завязывания космических знакомств требовалось время. Холт нечасто принимал участие в боевых операциях, и до сегодняшнего дня не видел ничего по-настоящему захватывающего.

«Позволь тебе сказать, сынок, что сегодня днем ты чуть не заплатил по счету там, у луны Отвращение», – громким голосом, стараясь перекричать навязчивую музыку, доносящуюся сверху, сказала седеющая женщина. Ее волосы были причесаны в виде серебряного клина, а левый глаз закрывала повязка. Не дожидаясь приглашения, она пододвинула стул и уселась рядом.

Холт поставил недопитый стакан и внимательно посмотрел на нее. Сейчас, правда, он понимал, что это был не совсем умный поступок – так поспешно выйти из тени луны по имени Ужас и обрушиться на группу куда лучше вооруженных истребителей Провинции. – «Я даже об этом не подумал», – серьезно ответил он. «Это точно!» – Женщина встряхнула головой. – «Тебе чертовски повезло, что Цитеранцы тряханули нас раньше, чем у меня появился шанс взять тебя на прицел».

«Вы?» – спросил Холт. – «Меня? Откуда вы знали…?»

«Запросила», – сказала женщина. – «Я проверила регистрацию твоего корабля. Сегодня я решила обязательно посетить эту прокуренную дыру. Подумала, что мне следует спешить, если я хочу увидеть тебя живым».

Молодой человек опустошил стакан: «Сожалею по поводу вашего партнера».

Женщина выглядела огорченной: «Он был вроде тебя – и по возрасту, и по опыту. Я думала, что он следует за мной. Идиоту нужно было бы не отставать и быть очень внимательным. Тебе повезло».

Холт не знал, что говорить или делать дальше. Женщина резким движением протянула руку: «Мое имя – Танзин», – сказала она. – «Уверена, что ты слышал обо мне», – Холт кивнул. «Наверное, какую-нибудь гнусность…»

Холт решил: незачем упоминать, что имя «Танзин» на жаргоне наемников было синонимом слов, которыми назывались три луны: Страх, Ужас и Отвращение. Пожатие было сильным и теплым.

«Не могу не заметить», – сказала Танзин, – «что ты довольно быстро расправился с ним». – Она жестом указала на пустой стакан. – «Заказать тебе еще?»

Холт пожал плечами: «Благодарю. Я никогда много не пил. До сегодняшнего дня. Думаю, что пережитое сильно подействовало на меня». «Ты же завтра не летишь?» Молодой человек медленно покачал головой. «Прекрасно! Тогда напейся сегодня». На другом конце длинной прямоугольной комнаты возникло какое-то замешательство. Как только легкое волнение пробежало по собравшейся толпе, Холт попытался разглядеть сквозь золотистый дым, что там происходит. Внимание публики, очевидно, было сконцентрировано на только что вошедшей в «Малахит» женщине. С такого расстояния Холт только мог увидеть, что она была довольно высокого роста и ее длинные волосы отливали угольным блеском.

«Кто это?» – спросил он.

Танзин, которая хотела позвать официанта, бросила быстрый взгляд: «Принцесса Электа».

Рот Холта приоткрылся, когда принцесса Электа и четверо ее сопровождающих в ливреях приблизились и прошли мимо. – «Она красива».

«Сука», – отозвался грудной голос позади него. – «Вышла шастать по трущобам».

«Ее волосы…» – Холт прикрыл рот, проглотил слюну и снова открыл его.

«Они рыжие. Ну и что?» – услышал он слова и смешок, исходившие от нового собеседника. Человек был одет в сутану и сидел за небольшим столиком справа от Холта рядом с уставленным бутылками баром.

«Ты, похоже, был в длительном патрулировании», – заметила Танзин.

«Привет, я тоже люблю рыжий цвет», – произнес позади Холта все тот же гремящий голос. Он обернулся и увидел двух темнобородых мужчин. Стулья, на которых они сидели, казались крошечными из-за их размеров.

Тот, что до сих пор молчал, повернулся к своему компаньону: «Что же ты тогда не пригласишь ее потанцевать?»

Его громкоголосый товарищ грубо расхохотался. «Я скорее приглашу танцевать Рину».

Прежде, чем он сообразил, что делает, Холт вскочил со своего места и повернулся к говорящим: «Заберите свои слова назад», – спокойно произнес он. – «Я не позволю вам наносить оскорбления».

«Принцессе Электе?» – с нескрываемым изумлением спросил первый мужчина.

«Рине».

«Ты что, сумасшедший?» – спросила подошедшая Танзин и схватила его за локоть.

«А может, самоубийца», – пробормотал человек в капюшоне, взявший его под другой локоть. – «Сядь на место, парень!»

«Не портите мне удовольствие», – обратился к сдерживающей Холта паре тип с гремящим голосом. – «Я пролетел без карты весь путь до Кирси и обратно только для того, чтобы как следует врезать любовнику Рины».

«Хорошенькое дельце», – сказала Танзин. – «Вы знаете, кто я?»

Оба мужчины посмотрели на нее в раздумье. «Я думаю, что справлюсь и с тобой», – сказал первый.

«А как насчет меня?» – человек в сутане свободной рукой откинул на спину капюшон. При свете бара рассыпавшиеся локоны запламенели рыжим огнем.

Первый мужчина самодовольно усмехнулся: «Я думаю, что вами троими я смогу подтереть, надраить и отполировать пол».

Второй великан предостерег: «Успокойся, Амарант! Малышка – как же ее – ах, да, это – Кай-Анила».

Амарант задумался. «О, да… Отчаянная личность! Только за время действий на Малиновом Глетчере ты набрала столько же медалей, сколько я за весь прошлый год. Я не хочу стрелять и разнести вас на части».