Чудовище - Фрост Кей

– Знаю, – ответил он с отсутствующим выражением лица. – Будь осторожна, Торн.

Сердце сорвалось и упало.

– Я буду…

– Молчи, – хрипло взмолился он. – Пожалуйста. Просто… будь осторожна по дороге домой и уходи, пока я не передумал.

Торн выдавила из себя улыбку.

– Хорошо. Постараюсь держаться подальше от неприятностей.

Она надеялась, что ее колкость заставит Луку улыбнуться. Но вместо этого он закусил губу, будто удерживая себя от попытки сказать что-то, что не следовало.

Она схватила его за плащ и быстро поцеловала в щеку.

– Скоро увидимся.

Торн выбежала из пещеры прежде, чем сказала то, чего ей говорить не следовало.

В отличие от огромных неприятностей, которые ей пришлось преодолевать вместе с Джеком: ранение, нервное истощение, преследование львов, – путь Торн через долину прошел просто и непринужденно. Над головой сияло солнце, поэтому дорогу можно было бы принять за приятную прогулку.

Вот только Торн только что разбила свое собственное сердце.

Каждый шаг, отдаляющий от Луки, причинял боль.

– Думай о Джеке, – сказала она себе, глядя в небо. Она уже почти добралась до леса, расположенного в низине у первой горы, на которую придется взбираться. – Подумай об Иден и Джейми.

Но от мыслей о сестре Торн не почувствовала облегчения, вместо этого сердце забилось еще чаще. Она сказала Луке, что ей просто-напросто нужно вернуть своему клиенту деньги, и дело закрыто.

Торн солгала.

Клиент ни за что не поверит ей после столь длительного отсутствия. Никто не сможет выжить в Жутких горах больше двух месяцев без посторонней помощи.

Тебя бы уже не было в живых без Луки.

Она прижала руку к груди. Торн спрятала Мимикию под одеждой, в корсете. Теперь, узнав об особенностях цветка, девушка не сомневалась, что клиент может и убить ее ради них.

– Я что-нибудь придумаю, – сказала она, отчаянно пытаясь успокоить себя. – Я верну деньги, вылечу Иден и Джейми, и мы… сбежим. Мы можем отправиться на юг. Как только Иден поправится, мы обе будем работать и содержать нашу семью. У нас все получится.

Торн захлопнула рот после того, как произнесла свои дикие предположения.

Она развернулась и посмотрела в сторону пещеры.

– Он попросил не давать обещаний… – пробормотала Торн. Она уже продумала план для себя, и в него Лука не входил. План, в котором они уезжали как можно дальше от гор.

Он знал, как ты поступишь. Он настолько хорошо тебя знает.

Подавив рыдание, Торн поняла, что у нее нет другого выбора, кроме как продолжать двигаться в сторону своей родной деревни.

– Может быть, мне повезет, – произнесла она, добравшись до опушки леса.

– Тебе разве никто не говорил? Удачи не существует.

Инстинктивно Торн обнажила меч и развернулась, заняв боевую стойку. Из леса вышел ее клиент.

За ним следовала банда наемников.

Мерзкая улыбка играла на его губах. Он вытянул руки почти доброжелательно.

– Моя бесстрашная искательница наконец-то найдена! Я даже поверил, что ты провалила задание. Посмотри, даже собрал команду, чтобы прочесать горы и найти тебя.

– Как мило с твоей стороны, – осторожно ответила Торн. Она не знала точно, что делать. Ясно было только то, что она в беде. Сбежать от них невозможно, как, собственно, и отбиться.

Придется пойти на переговоры.

Мужчина сделал шаг к Торн, явно не испугавшись меча, направленного прямо на него.

– Ты так долго не появлялась. Я удивлен, что нашел тебя живой. – Его пристальный взгляд скользнул по ней, и она вздрогнула. – И даже в большем здравии, чем в нашу последнюю встречу. Удивительно.

Стараясь выглядеть непринужденно, она пожала плечами.

– У меня есть друзья в горах. – Торн наблюдала за наемниками. Выглядели они потрепанными. – Кажется, горы не проявили к вам своего гостеприимства. Вы потеряли людей?

– Да ничего. Меня больше интересует то, как ты выжила в этой так называемой самоубийственной миссии. Даже эти твои, как ты говоришь, друзья не рискнут подняться сюда. Итак, остается вопрос… каких же друзей ты здесь завела?

Мужчина сделал еще один шаг вперед. Краем глаза Торн заметила, что некоторые наемники окружали ее, преграждая путь к бегству.

– Если не смогла найти цветок, тогда чем ты занималась в горах целых два месяца? – спросил мужчина обманчиво спокойным голосом.

– Искала его, конечно же. Но его нигде нет. Я начинаю верить, что его не существует.

– Будь это правдой, все мои деньги, уплаченные таким, как ты, были бы потрачены впустую.

Она пожала плечами.

– Откуда мне знать, как высокородный мужчина тратит свои деньги?

– Деньги не мои, а моего господина. – Мужчина рассмеялся. Он зло посмотрел на Торн. – Ему не нравится, когда его обводят вокруг пальца.

– Я не мошенница, – спокойно ответила она. – Я с радостью верну тебе золото.

– Знаешь, что я думаю? – Он погрозил ей пальцем. – Я думаю, ты мне лжешь. – Он скрестил руки на груди. – Открой сумку.

Реакция Торн последовала незамедлительно.

– Нет.

– Тогда мы откроем ее сами.

Чья-то рука схватилась за сумку Торн и дернула назад, на мгновение выбив весь воздух из ее легких. Она ударила нападавшего в живот рукоятью своего меча и обрадовалась, когда мужчина отпустил. Торн выхватила кинжал в ответ на его атаку.

Он полоснул ее по шее невероятно острым мечом, двигаясь быстро, подобно змее. Двигаясь с ним в танце мечей, Торн понимала, что он более искусен в бою, однако она восполняла нехватку навыка интуицией и упорством.

В течение пары минут Торн и ее клиент напряженно сражались. Она поразилась отсутствию усталости со своей стороны и задалась вопросом: может, это еще один из эффектов Мимикии, которую дал ей Лука?

– Не стойте просто так, – рявкнул ее соперник.

Наемники начали наступать.

Один из них замахнулся, и ей едва удалось увернуться от удара. Другой его дружок плашмя ударил Торн по затылку мечом, и девушка упала на заснеженную землю.

– Сумку, – проинструктировал мужчина. Его голос звучал отдаленно и неразборчиво, пробиваясь сквозь звон в ушах Торн.

Кто-то схватил ее за волосы и поставил на колени. Она вскрикнула и вслепую ударила ножом. Оружие с болью вырвали у нее из рук и завели ладони за спину.

– Открой глаза.

Торн проигнорировала приказ, и клиент схватил ее за лицо, сжав так крепко, что казалось, сломает ей скулы. Со спины сорвали сумку.

– Тут ничего нет, шериф.

Шериф?

Шериф опустился перед ней на колени, его длинные черные волосы упали ему на лицо. Он оскалился, обнажив ровные белые зубы.

– Где он, шлюха?

– У меня его нет, как я и говорила, – процедила она сквозь зубы.

Он ударил ее тыльной стороной ладони, и она почувствовала на языке вкус