Поединок по чужим правилам - Полторак Ольга

- Пешком?! - Джой уныло измерила взглядом расстояние до подножия горной гряды. Тебе хорошо говорить, Тана-Ка. При здешнем уровне гравитации для тебя это просто увеселительная прогулка, а для нас с драконом...

- Если мы останемся здесь, - тагочи пожал плечами, - через несколько часов пустыня убьет нас. До гор сейчас добираться гораздо ближе, чем до корабля.

- Ага. - поморщился Лауден. - А если мы пойдем в горы, на поиски этой знаменитой Пирамиды, без оборудования, без оружия, то нас, вероятнее всего, убьют маптабы.

- Лучше гибель в честном бою от руки врага, чем медленная смерть в пустыне от жары и жажды...

- Достаточно! - Джой сердитым взмахом руки прекратила начинающийся спор. Мы с самого начала знали, что наша экспедиция не будет простой и безопасной. Поэтому, дракон, мы пойдем в горы и отыщем то, за чем мы сюда прилетели.

Девушка решительно взвалила на плечо лучемет и побрела, почти по колено утопая на, каждом шагу в горячем песке, по направлению к подножию хищно оскалившихся гор. Через несколько минут тагочи обогнал ее и отобрал громоздкое оружие.

- Будет лучше, если пока я понесу его, - фыркнул Тана-Ка, пристраивая лучемет на своем широком мускулистом плече. - И не надо думать, что мне нравится пустыня. Тагочи нуждаются в жидкости не меньше, чем люди. Между прочим, моя родная планета - влажный тропический мир.

Приблизительно через два часа после начала изнуряющего похода к подножию гор, Джой неожиданно почувствовала, что идти стало как будто несколько легче: уставшие ноги уже не погружались в раскаленный песок так глубоко, как раньше.

- Подожди, Тана-Ка, - выдохнула девушка, обращаясь к далекой спине тагочи, который на несколько десятков метров обогнал Джой и Лаудена, уверенно двигаясь своим широким мерным шагом. Она опустилась на колени, разгребая ладоням миллионы горячих непослушных песчинок, пока не обнаружила под ними остатки изъеденных временем шершавых каменных плит. Кажется, здесь когда-то была дорога.

- Значит, мы идем в правильном направлении, - не оборачиваясь, отозвался тагочи. - Это древняя Дорога жрецов.

- Что же жрецы совсем за ней не смотрят? - поинтересовался Лауден.

- Этим плитам несколько тысяч лет, - фыркнул тагочи. - И потом, избранные найдут храм и без подсказок, а жертвам не приходится добираться в эти места самостоятельно.

Еще через час, когда огромное белое солнце уже коснулось краем горизонта, Дорога жрецов пошла на подъем, постепенно превращаясь в широкий тракт, прорубленный в толще горной гряды среди грозно нависающих скал. По-прежнему она выглядела чрезвычайно древней и заброшенной. Огромные каменные плиты были разогреты палящим солнцем, местами растрескались, раскололись и превратились в острое крошево под воздействием времени и безжалостных сил природы. То и дело на глаза попадались полустертые незнакомые Джой символы, нанесенные то на отполированную умелыми руками древних строителей скалу, то на массивный валун, то на одиноко подпирающую небо высокую каменную стелу, то прямо на покрытие Дороги.

- Интересно, что означают эти знаки? - полюбопытствовал запыхавшийся от долгого подъема Лауден.

- Это маптабские руны-напоминания, - пояснил угрюмый Тана-Ка, настроение которого заметно ухудшалась по мере продвижения вперед по Дороге жрецов. - Они предупреждают, что мы приближаемся к месту, для которого любая жизнь является противоестественным состоянием. У идущих по Дороге жрецов должна быть очень веская причина, для того, чтобы нарушить покой Пирамиды.

- Зачем же так мрачно, Тана-Ка? - поинтересовалась Джой.

- Мрачно? Я абсолютно уверен только в одном - еще никто из моих соплеменников, которым выпала участь пройти по Дороге жрецов, не вернулся живым из Черной Пирамиды. Это - место смерти.

- Знаешь, Тана, - Лауден тяжело вздохнул. Ты обладаешь удивительным даром воспринимать окружающий мир со спокойствием фаталиста. Лично я не нахожу свое существование противоестественным состоянием. И мне плевать, что по этому поводу думают маптабы. Я не позволю им так просто перевести меня в состояние, которое кажется этим тараканам естественным.

- Ты не спросил меня, что я думаю про эти символы. - Тагочи пожал плечами. - Ты спросил, что они означают. Ты спросил. Я ответил.

- Лучше посмотрите сюда! - изумленно выкрикнула Джой. Ее звонкий голос вспугнул мертвую тишину, царящую в ущелье, отражаясь и дробясь на тысячи затихающих звуков в запутанных каменных лабиринтах где-то высоко над головой. Девушка указывала пальцем на неровную каменную стену, кое-где растрескавшуюся от времени. Сквозь эти трещины местами проглядывала вторая, внутренняя, стена, состоящая из удивительного, матово-черного материала, настолько идеально черного, что, казалось, он полностью поглощает весь падающий на него свет.

- Это и есть Черная Пирамида? - полюбопытствовала Джой, подозрительно разглядывая странную черную поверхность. - Тана-Ка, ну-ка, верни мне лучемет.

Девушка переставила регулятор мощности выстрела на максимум и нажала на спусковой крючок. Ослепительный энергетический луч смертоносным клинком вонзился в черную субстанцию и бесследно исчез в ее глубине, не оставив на гладкой поверхности ни малейших следов своего действия.

- Полное поглощение энергии, - прокомментировал Лауден. - Это вещество, похоже, нейтрализует действие любой энергетической системы.

Джой опустила бесполезное оружие и осторожно дотронулась копчиками пальцев до этой глубокой застывшей черноты. В то же мгновение ее охватила внезапная странная слабость, сердце затрепетало и сбилось с привычного ритма, голова пошла кругом. Черная стена словно высасывала все жизненные силы, лишая организм всякой волн к жизни, парализуя мозг леденящим холодом оцепенения. Джой по казалось, что она простояла целую вечность, словно приклеившись заледеневшими пальцами к смертоносному черному веществу Пирамиды. Она внезапно пришла в себя только резко уткнувшись лицом в крепкую грудь Тана-Ка, который бесцеремонно ухватил девушку за воротник и довольно болезненно встряхнул, так, что онемевшая рука Джой, наконец, вырвалась из опасного контакта с черной стеной. Любое живое существо, - буркнул тагочи, - тоже, в некотором роде, энергетическая система. Больше ничего не трогай, иначе Черная Пирамида выпьет твою жизнь, так же, как энергию твоего лучемета.

Джой покорно кивнула, все еще находясь под действием дурманящей слабости. Ее голова покоилась на груди тагочи, который осторожно поддерживал девушку за плечи, не давая ей упасть. Джой чувствовала исходящий от его тела запах, резкий, нечеловеческий, и в то же время странно приятный, и немного волнующий. Девушке показалось даже, что она слышит мерные удары сердца Тана-Ка, и на мгновение ей захотелось просто стоять вот так вечно. Тагочи, вероятно, почувствовал ее растерянность, потому что легко отстранил девушку от своего крепкого торса, словно разрушая мимолетное охватившее Джой чувство. Девушка озадаченно моргнула, запустив онемевшие пальцы в свои густые волосы.

- Спасибо, Тана-Ка. - Она неуверенно нахмурила брови. - Как же мы войдем внутрь, если до Пирамиды опасно даже дотрагиваться?

- Обычно, для таких случаев, конструкцией предусматриваются ворота, сообщил Лауден. Что бы ни воображали о себе маптабские жрецы, на самом деле они такие же, как мы, существа из плоти и крови. Там, где смогли пройти они, сможем пройти и мы. Только нужно отыскать это место. Раз уж мы вступили на Дорогу жрецов, почему бы нам не двигаться по ней до конца.

- Дракон прав. - Тагочи подобрал брошенный Джой лучемет и не спеша направился вдоль каменной стены. - Дорога жрецов ведет к парадному порталу Храма.

- Эй, выше нос, девушка! - Лауден ободряюще подмигнул растерянной Джой. Если нам повезет, мы очень скоро встретимся с твоим братом.

* * *

Миновав крутой изгиб каменной стены, два человека и тагочи неожиданно оказались у подножия асимметрически правильного и идеально ровного плато, вымощенного разноцветными каменными плитами, покрытыми сложным замысловатым орнаментом. На его дальнем краю виднелась длинная, сложенная из полированных блоков лестница, упирающаяся в сплошную кроваво-алую скалу, на которой светлым пятном выделялись грязно-белые высокие двустворчатые ворота.