Страж Китежа - Евгений Нетт

* * *

Элин яростно растирал тело жёсткой мочалкой, пытаясь избавиться от, как оказалось, даже не думавшего пропадать чувства приставшей к коже грязи. А ведь поначалу он решил посетить бани не потехи ради, а пользы для: нельзя было придумать места лучше для того, чтобы незаметно покопаться в мыслях работающих в здании стражей.

Перерождённый считал жизненно необходимым лично оценить масштаб неожиданно возникшей проблемы, чтобы по крайней мере быть к ней готовым.

И то, что он узнал за полчаса пребывания в банях, можно было смело переносить на бумагу или пергамент. Ведь потомки должны были узнать о колоссальной промашке Ланески, ласково именуемой в определённых кругах Бестией. Она ошиблась всего один раз, зато как!

Расследование боевитой и самостоятельной женщины в отношении таинственного убийцы-помощника, как считал сам Элин, было изначально обречено на провал, так как он не оставил никаких следов, могущих подсказать, кто именно за всем стоит. Но он недооценил женскую интуицию и индивидуальное упорство Ланески, которая с грацией бегемота подняла на поверхность прошлое Элина Нойр, чуть ли не лично побеседовав с многочисленными друзьями и товарищами бывшего повесы. И так вышло, что получившийся портрет совпал с представлением Бестии о наследнике клана Нойр где-то процентов на десять, и то лишь из-за того, что оба Элина успели отличиться наглостью и дерзостью.

Последующие действия Ланески были насквозь логичными, но крайне несвоевременными: она официально оформила всё то, что ей удалось накопать, и обратилась к стражам, намереваясь с их поддержкой провести пусть мягкий, но всё-таки допрос. А подкрепить его, по слухам, должен был некий артефакт, о природе которого гадать не приходилось.

Ланеска определённо подготовила что-то, завязанное на техниках разума. Вряд ли предмет попадал под категорию запретных, иначе женщина не допустила бы распространения подобных слухов, но вот в списках нежелательных артефактов он отметиться очень даже мог. Что-то вроде детектора лжи, который не смог бы обнаружить даже Элин, не знай он о сюрпризе заранее…

– Молодой господин Нойр, они прибыли!

Приглушённый голос за дверью заставил экс-абсолюта отложить мочалку в сторону и, тяжко вздохнув, парой жестов заставить массивный таз воспарить и окатить себя чуть тёплой водой. Остальное доделали сорвавшиеся с его пальцев техники, вместе образующие целый комплекс, незаменимый в моменты, когда времени на классические процедуры просто нет.

– Дайте мне пару минут.

Вот только одевать людей техники анимусов пока не научились, так что перерождённому пришлось облачаться в выстиранный и высушенный походный костюм самостоятельно. Огладив рубаху, Элин бросил взгляд на заинтересованно разглядывающую печь Эриду.

– Надеюсь, ты не забыла о том, как тебе следует себя вести на людях.

– Да-да, неодушевлённый артефакт-механизм из далёких земель. Плавали, знаем. – Ответив откуда-то взявшейся в голове фразой, Эрида захлопнула дверцу печи кончиком хвоста, после чего проворно взобралась на плечо парня, как раз примерившего мантию. – Но мне будет очень интересно послушать, как именно ты будешь оправдываться перед своим отцом. Едва ли он ожидал от тебя такой глупости, которая ещё и вылилась в нечто столь… масштабное.

Перерождённый поморщился, но спорить не стал. Естественно, никто не ждал от всего пару раз покидавшего стены Китежа парня побега с обещанием вернуться до конца лета. А уж факт исполнения этого обещания был ещё более неожиданным, так как малоопытные юнцы даже в составе отрядов с ветеранами во главе частенько не возвращались домой. Демонические звери плевали на то, гений человек или идиот какой-нибудь, семнадцатилетний анимус серебряного ранга умирал точно так же, как и сорокалетний.

– Пусть хотя бы сегодня всё пройдёт так, как надо, – обратился непонятно к кому перерождённый, прежде чем распахнуть дверь и отправиться навстречу своей судьбе.

Впереди его ждал долгий, тяжёлый разговор.

Глава 23

Зал заседаний был точно таким, каким его узнал Элин из поверхностных воспоминаний проверенных им стражей. Не самое просторное помещение, декорированное шкафами с книгами, которые никто никогда не читал, производило удручающее впечатление. Минимум отделки, дешёвая мебель и тусклое освещение. Если здесь кто-то и совещался, то по меньшей мере десять лет назад.

– Протектор Мурум. Отец. – Перерождённый обратился к Кацелиану так потому, что как глава великого клана тот в принципе не мог здесь находиться. Зато как ответственный за стражей протектор – очень даже. – Я приношу свои извинения за доставленные неприятности. Мне было трудно представить, что моя отлучка вызовет проблему такого масштаба.

– Вижу, тебе уже обо всём рассказали. – Кацелиан усмехнулся. – Надеюсь, ты добился своей цели за стенами Китежа. Цели значимой настолько, что ты отважился на побег…

– Считаешь уместным поднимать тему, которая касается только нашего клана? – Дорш недовольным тоном оборвал главу Мурум на полуслове, хлопнув по столу раскрытой ладонью. Ни он, ни Кацелиан не могли не заметить артефакт в виде змеи, как будто бы взирающий на них с плеча юноши. – Сейчас важнее другое. Что и как мы можем сделать для того, чтобы разрешить ситуацию с минимальными потерями.

– Хорошо. – Мурум смиренно кивнул, решив в этот раз отступить. – Если ставить во главу угла лишь репутацию, то теперь, после возвращения Элина, нам придётся озаботиться качественной, продуманной историей. Необходимо сыграть на опережение, пустив в народ выгодные для нас слухи…

– Обоснованные слухи. – Дорш понимал, что в словах Кацелиана что-то есть, и потому решил повременить со своим надёжным, но не самым хорошим планом. – Одной лишь сказкой здесь не обойтись. Люди, быть может, и поверят на слово, но того же не скажешь о всех тех, кто недолюбливает Нойр. Там обязательно найдётся тот, кто решит всё проверить лично. И если обман вскроется, то закрытые глаза Сонитус и Игнис нам ничем не помогут.

– Под удар попадём мы все. Верно. – Кацелиан уже порядком измазался в грязи, сдерживая распространение слухов, так что выбраться из ямы чистым и в одиночку не смог бы даже при всём желании. Или вместе с Нойр – или никак. Таковой была цена за ошибку сестры, которой он сам, лично предоставил слишком много власти. – Я уже размышлял об этом и считаю, что самым надёжным вариантом является введение Элина в ряды стражей. Временно и в качестве стажёра. Никаких фактических обязанностей у него не будет. Максимум – пара-тройка демонстраций в академии для студентов первого года да редкие показательные патрули для отвода глаз…

Дорш нахмурился и тяжело выдохнул, припомнив все те разы, когда Элин заявлял о своём желании присоединиться к стражам Китежа. Наследник и гений, ранее один из сильнейших среди своего поколения, а ныне и вовсе безоговорочный лидер, не должен был порочить свою