Рыцарь Чаши и Змеи - Надежда Федотова

– Какое еще дополнение?

– Обыкновенное,- хитро осклабился старый гном.- Что монополия клану Глоина не перейдет!… В знак, так сказать, личного государственного благоволения и в обмен на помощь с нашей стороны…

– Вот жук!- искренне восхитился диктатор.- Ладно, давай уж, составим… Кстати, куда людоеда дели?

– Никуда,- отмахнулся гном, доставая из шкатулки какие-то бумаги.- Как ты просил - извинились, накормили и до выяснения в сарае спать оставили. Вон, голову в окошко высунь - отседа слышно, как храпит, оглоед…

Аркаша понял, что интересная тема завтрашнего похода плавно закруглилась, и уже собрался обнародовать свое присутствие, дабы при самом правителе страны попенять упертому отцу на некоторые аспекты внутрисемейных отношений, как рядом, с другой стороны стены, в которой прятался призрак, раздалось тихое, задумчивое:

– Каторжная шахта… Интересно…

От неожиданности Ильин не совладал с собой и выпал в коридор, нос к носу столкнувшись с младшей сестренкой Дарина.

– Какая встреча!- присвистнул он, и, вспомнив о хороших манерах, представился:- Я - Аркадий. А вы, я так понял…

– Лорин,- без каких-либо признаков удивления, девушка кивнула в ответ.- То-то я все чувствовала посторонние колебания!… Ты из свиты его величества?…

– Практически. А ты тут подслушиваешь?

– Именно,- совсем не смутилась та,- А что еще прикажешь делать, ежели от отца ни слова не добьешься?! Значит, они товар через закрытый тоннель возят… А мне-то в один голос брехали, что выхода нет!…

Она сердито нахмурилась, став до удивления похожей на родителя, и пробормотала:

– Ну, теперь он меня тут не удержит…

– А… простите!- вежливо кашлянул вирусолог.- Можно спросить?…

– Спрашивай о чем хочешь,- она повернулась и зашагала по коридору к своей комнате,- а я пока соберусь. Надоело. Ну неужели так трудно понять - чем больше мне что-то запрещаешь, тем быстрее я это что-то сделаю!… Почему отцы такие упрямые?…

– А кто их знает?- философски проговорил Аркаша.- Такая вот у них сущность… Мой такой же. И не то чтобы я его не любил, но иногда…

– Забудем,- Лорин вошла в комнату и заперла за собой дверь.- Ты что-то спросить хотел?… Так спрашивай, пока я вещи складываю…

– Что это за Каторжная шахта?

– Гиблое место,- поморщилась девушка, аккуратно складывая в берестяной ларь склянки с магическими составляющими.- Там живет призрак Проклятого рыцаря.

– Призрак?!- обрадовался Ильин.- Товарищ по несчастью!… Черт, вот свезло! Хоть с себе подобным пообщаюсь!

– Все, кто с ним "общались", навсегда остались в шахте,- прервала восторги вирусолога Лорин.- Вряд ли эта потерянная душа - тебе ровня.

– Почему?

– Пропащий был человек. Нечестный, себялюбивый и злой. Когда-то, как говорят легенды, был известным рыцарем, воистину победоносным… а потом начал стареть, это всем свойственно. Глаз уже стал не столь остер, рука утратила былую твердость, и настал день, когда он проиграл в поединке более молодому и сильному. Это грустно, но это жизнь!… Тут уж ничего не поделаешь… А он не смирился, только озлобился. Пропал куда-то на несколько лет, а когда вновь появился - его было трудно узнать. Он начал снова участвовать в турнирах, и больше ни разу не проиграл. Ходили толки, что он оттачивал мастерство, и поэтому не показывался на глаза людям, но со временем все начали понимать, что это не так… Потому что когда девяностолетний старик разбрасывает в стороны толпу сильнейших рыцарей королевства, это наводит совсем на другие мысли. Что дело нечисто. Его обвинили в том, что он продал душу Дьяволу, и заточили в старой шахте, в глубине Диких гор, где он и умер от голода. Потом, десятилетия спустя, наши предки из рода Телхара Каменной Кувалды рыли тоннель через гору, и случайно наткнулись на эту шахту. И там их ждал Проклятый рыцарь… Точнее, его дух. Еле они тогда ноги унесли!… Да и то - не все. Стену снова заложили, а тоннель закрыли, от греха подальше. И если бы не обстоятельства - папа ни за что не дал бы разрешения на его доработку, и не пустил бы через Каторжную шахту возы с товаром!… Это действительно очень опасно.

– Да какая опасность?!- поразился Ильин.- Он же дух! Он бесплотный, даже если и продался нечистому…

– Факта продажи, как говорит мой отец, нигде не засвидетельствовано!- улыбнулась девушка.- Так что я говорю только то, что знаю сама. Может, не все духи такие безопасные, как ты. По крайней мере, от Проклятого рыцаря редко кто уходит своими ногами…

– А как же тогда старейшина водит через шахту свои караваны?…- прищурился вирусолог. Лорин развела руками:

– Могу только предположить, что папа откупается золотом. Это единственное, чем можно прельстить душегуба. Но тут тоже надо успеть вовремя - пока Проклятый рыцарь считает монеты, нужно постараться проскочить через шахту. За ее пределы он выйти не может, но внутри от него не уйдешь, если уж попался!

– Хм-м…- задумчиво протянул Аркаша.- Значит, он как-то может влиять на окружающие предметы?… Интресно… Ну, думаю, у нас с товарищем рыцарем найдется парочка тем для беседы… по крайней мере, уж мне-то он не страшен!… Я уже умер!

– Ну, тут, возможно, ты прав,- согласилась она.- А мне, в свою очередь, будет интересно посмотреть на все это своими глазами!…

– Погоди-ка!- обернулся уже готовый покинуть девичью светелку призрак.- Так ты тоже пойдешь?… А отец тебя пустит?!

– Знаешь,- твердо сказала Лорин,- в этот раз я его не собираюсь ни о чем спрашивать. И если он до сих пор не хочет понять, что я взрослый человек, способный за себя постоять, то мне придется доказать это на деле.

– Да он тебя просто запрет дома, и всех дел!

– Посмотрим,- почему-то улыбнулась она.- Посмотрим…

Глава 15

В путь выступили рано - еще только начинало светать. Отчаянно зевающий Хайден, который совершенно не выспался, пристроился в арьергарде отряда охраны диктатора, зябко кутаясь в теплый подбитый мехом плащ. Здесь, в горах Тайгета, зима уже почти полностью вступила в свои права… Разведчики Наорда, напротив, стужи почти не замечали. Что и говорить - к климату родной страны они были куда более привычны. Сам правитель, слегка бледный после бессонной ночи, тем не менее в седле сидел прямо, взгляд имел как всегда ясный, в общем, вызывал у бывшего рыцаря Золотого Щита сплошную зависть. Правда, белую - барон прекрасно понимал, что если бы не забросил тренировки и по-прежнему закалялся, как во время службы его величеству Сигизмунду, то чувствовал бы себя гораздо лучше… "Вот вернем государю трон, замок восстановим, свадьбу сыграем - и вернусь в столицу!- твердо решил молодой дворянин.- А то совсем расслабился, стыд мне и позор… Опять же, что мне на границе, как бирюк, сидеть, пылью покрываться?… Скучно. Да и Айлин, наверное, тоскует - ни балов, ни общества…" Вспомнив о невесте, сэр Эйгон умиленно улыбнулся, чем тут же заслужил ехидное хихиканье со стороны невидимого товарища:

– Мечтаешь, Ромео?…

– А почему бы и нет?…

– Да я, собственно, не осуждаю,- снова хихикнул голос Аркаши,- просто ты это, давай, на боевой лад перенастраивайся. Мы скоро до тоннеля доберемся, я сейчас слышал, как старейшина его величество предупредил.

– А с кем там воевать? С крысами?…

– Ага… С одной…- фыркнул медик.- Ты что же, не в курсе?…

– Не в курсе чего?- удивился Хайден, который только сейчас заметил, что лица попутчиков посерьезнели, а окружающие десять возов с "товаром" ополченцы-гномы сплотили ряды и начали снимать с поясов боевые топоры.

– Всё проморгал!…- резюмировал Аркаша.- Тоже мне, боец западного фронта!… Наорд же инструктаж проводил перед выездом. Все были, даже страус!… И ты вроде присутствовал, сидел со стеклянными глазами… Или ты так спать умеешь?!

– Умею,- повинился барон.- Не закрывая глаз. Господи всемогущий, совсем стыдоба… Ну, прошлого не вернешь, а до тоннеля мы всё-таки еще не доехали! Так что вас я выслушать успею. Нам что-то угрожает?…

– А то!…- почему-то радостно подтвердил приятель.- Значит, слушай…

… Наорд скосил глаза вправо и покачал головой:

– Барбуз, ну ты мне обьясни, зачем хоть тебе это надо?

– С вами-то идти?- откликнулся великан, бодрой рысцой трусящий рядом с лошадью правителя.- А от этого… от безвыходности! Опять же, вы, люди, конечно, суть все неблагодарные, но с вами как-то веселее, чем в лесу торчать!

– А безвыходность-то в чем?…

– В семейной жизни,- вздохнул людоед.- Меня ж Пецилла загрызет, ежели я сейчас ни с чем вернусь!… Она, понимаете, этой… сейчас… во! Ци-ви-ли-зованности хочет!… Надоело, говорит, в пещере сидеть, хочу чтоб всё, значит, как у людей - дом там, хозяйство… Мы ж теперь навроде как на рациональное питание перешли, от человечины отказались, вот она, значит, и бунтует! Наши-то леса неприютные, ни тебе пастбищ, ни тебе чего, скотинку не взрастишь… А в деревнях человеческих, сами понимаете, нам не рады!… Вот и решили поближе куда перебраться. Думали, гномы посочувствуют, а они - вона как!… Если б не вы, так запинали бы. А больше и идти-то некуда. Стало быть, обратно домой, а жена домой не хочет!… Так и сказала - или будем жить по человечески, или я тебя, паразит, видеть более не желаю… Так что я, пожалуй, с вами! Целее буду.