Любовная история виконта - Джиллиан Хантер

– А что же вы, сэр Эдгар, не собираетесь отбыть в столицу в ближайшее время? – спросила она значительно, однако избегая смотреть в глаза своему собеседнику. Ну не могла она себя заставить смотреть этому человеку в глаза. Не настолько хорошей актрисой она была, чтобы надежно скрыть свое презрение.

Сэр Эдгар покачал головой:

– Увы, принять наследство, доставшееся мне от моего племянника, оказалось делом более хлопотным и долгим, чем можно было предположить. Я обнаружил…

Вдруг смех и разговоры в зале стихли. Распорядитель бала готовился вручить приз за лучший костюм! Гости толпой ринулись вперед, разделив Хлою и сэра Эдгара.

Сэр Эдгар пожал плечами и извинился. Хлоя испытала громадное облегчение. Надо надеяться, что сэр Эдгар не заметил ничего подозрительного в ее поведении. Сама мысль о том, чтобы вести светский разговор с человеком, который едва не зарезал ее Доминика, была невыносима. Она убила бы его голыми руками.

Гости бурно аплодировали каждому новому костюму, который представлял распорядитель. Хлоя приметила своего дядю, пробиравшегося к ней сквозь толпу и использовавшего свои молнии для того, чтобы расчистить путь. Эйдриан стоял в дальнем конце зала, с непринужденным видом привалясь плечом к стене. Хлоя видела, как он посмотрел сначала на нее, потом на сэра Эдгара, как если б одновременно приглядывал за ними обоими.

Да, неплохо иметь рядом такого друга, как Эйдриан, пусть даже он однажды провел целое лето на борту китайского пиратского корабля. Однако пока он здесь и защищает ее, он лишен возможности помогать Доминику.

Должен ли в соответствии с планом друзей Эйдриан помогать Доминику на последнем этапе операции? Эйдриан уже замешан в заговоре против сэра Эдгара.

Как же они собираются свалить человека, столь крепко стоящего на ногах? Оставалось лишь гадать. Доминик скрывал от Хлои все подробности своего плана. Она крепче сжала веер. Только бы он вернулся живым. А подробностей, возможно, ей лучше не знать.

Доминик бесшумно, как призрак, вошел в темную спальню собственного дома. Нельзя было терять ни секунды. В его распоряжении максимум четверть часа. Он отправился домой прямо с бала. Прислуга уже удалилась на свою половину. Доминик знал, когда старший лакей выйдет на большую галерею тушить свечи.

Эйдриан приглядит за сэром Эдгаром, как Доминик его и просил. Однако не следовало забывать, что дядя Доминика вовсе не был дураком. Всю последнюю неделю он расспрашивал прислугу об отношениях Доминика и Эйдриана – когда друзья в последний раз виделись, что обсуждали. Появление Эйдриана в Чизлбери показалось сэру Эдгару подозрительным. Однако сегодня главной задачей, возложенной на Эйдриана, было обеспечить безопасность Хлои. К счастью, на возлюбленную Доминика, хотя и была она несколько легкомысленна, могла пофлиртовать, пококетничать, в серьезных делах, если речь шла о жизни и смерти, можно было положиться.

Таинственный знакомец сэра Эдгара на балу так и не появился. Видно, подвела Доминика в этот раз интуиция. А может, бал сочли слишком людным мероприятием для тайного свидания. Или же сэр Эдгар догадался, что вызвал кое у кого подозрения, и решил явиться на бал, чтобы их развеять, а таинственного знакомца предупредил, чтобы тот держался подальше.

Что ж, расследование обстоятельств этой истории придется препоручить агентам королевского суда, знакомым с подобными ухищрениями.

Доминик положил окровавленный и порванный мундир своего брата на девственно-белую подушку сэра Эдгара. Из небольшой урны, которую держал в руке, взял пригоршню белого песка и насыпал тоненькую дорожку, которая протянулась из спальни на галерею и по галерее до его собственного портрета. Этот песок прибыл в Англию из Непала: его прислал верный слуга покойного Сэмюела для заупокойной службы. Доминик размышлял, догадается ли сэр Эдгар, что все это означает? Поймет ли, что это брошенная перчатка. Вызов.

Доминик поставил пустую урну на пол возле того места у стены, где открывался тайный ход, ведущий в мрачное подземелье, целый месяц служившее ему убежищем.

Если фортуна окажется к нему милостивее, чем прежде, то сегодня он последний раз проведет ночь в подземелье. Если же фортуна снова отвернется от него, это будет его последняя ночь.

Доминик скользнул в отверстие в стене, подождал, пока глаза привыкнут к темноте. В этом он имел некоторое преимущество перед своим дядей. Доминик теперь мог сориентироваться в темноте за считанные секунды. Знал наизусть каждую ступеньку, каждый поворот и закоулок тоннелей, прорытых контрабандистами. Знал, где груды застывшего цемента и земли могут обрушиться, только тронь их. Знал, где следует пригнуть голову.

Доминик и в самом деле неплохо ориентировался в этом своем маленьком загробном мире. Он взглянул в глаза воплощенному злу – и остался жив, подобно человеку, который, пройдя сквозь огонь, выходит опаленным, но еще более сильным.

До встречи с Хлоей он не задумывался, во что превратился. Эта девушка стала для него своего рода мостом, связующим звеном между прежним Домиником и тем, каким он надеялся стать в будущем – общем для них обоих.

Ему предстоит обратиться к ее братьям, убедить их, что он достоин жениться на Хлое. Доминик поморщился при мысли о том, что придется рассказать о характере их отношений с Хлоей с самого начала и по сей день. Разумеется, Хит сочтет его сущим дьяволом и соблазнителем. Хорошо, если не порвет Доминика в клочья.

Что ни говори, а Стрэтфилдский Призрак не тот жених, которому светский человек с готовностью отдал бы руку сестры. Братья наверняка скажут Доминику, что он «погубил» Хлою. Но ведь она тоже «погубила» его.

Другие женщины для него теперь не существуют. Так что ему придется любой ценой добиться руки Хлои.

Он снял черный бархатный плащ и накинул на скелет, прислоненный к стене.

– Так-то лучше, приятель. А то ты совсем замерз.

Сам Доминик, одетый в белую рубашку с кружевными манжетами, панталоны до колен и ботфорты, совсем не ощущал холода. Любовь Хлои придала ему энергии.

Доминик поднял шпагу и отвесил скелету низкий поклон.

– Сударь мой Сиятельный Скелет, сегодня мы с вами распрощаемся. Либо я одержу победу, либо мой кости будут валяться здесь вместе с вашими. Помогите мне. Если я выйду живым из этого поединка, то, клянусь честью, похороню с почестями ваши останки.

Глава 22

Дядя Хэмфри то и дело бросал на нее пытливые взгляды. Это игра воображения? Нет, интуиция подсказывала, что дядя хочет поговорить с ней о чем-то. И разговор будет не из приятных.

Поэтому, как только они добрались до дома, Хлоя поспешила к себе в спальню. Взбегая по скрипучим ступенькам, она чувствовала на себе дядин взгляд.