Наложница алого императора - Мария Боталова

Жанна пришла! И мне очень нужно с ней поговорить.

Только через полчаса нам с Жанной удалось уединиться так, чтобы не вызвать у Даррэна подозрений. Было бы, конечно, странно, если бы леди побежала встречать свою служанку с распростертыми объятиями. Так что, проинспектировав покупки, я заказала ужин и отправилась в сад. Вскоре ко мне присоединилась Жанна. Растения давно пора слегка подстричь. И вон тот кустик пересадить.

Если подумать, это крайне неудобно: шифроваться в собственном доме! Но уж что есть. Пока придется потерпеть.

— Это я во всем виновата, леди Вивьена, — вздыхала Жанна, ползая между кустами. — У меня совершенно ничего не получается.

— Расскажи по порядку. Как прошла встреча?

— Мы отошли чуть в сторону от толпы, и женщина потребовала доложить все, что я успела узнать. Я рассказала. Все, как вы велели. Сказала, что его величество стал часто наведываться, но я не знаю, с какой целью и чем вы занимаетесь за закрытыми дверями.

— Так и сказала? — я улыбнулась.

— Да-да, все так! — заверила служанка. — А женщина… Я не знаю! Наверное, это я глупая и совершенно не разбираюсь в людях! Она казалась заинтересованной, но не очень сильно. Покивала, велела продолжать. И когда я сказала про лорда Даррэна, она не изменилась в лице. Может, немного удивилась, но не более. Наверное, это я не заметила и ничего не поняла.

На самом деле не такая уж странная картина.

— Она не уточнила, на что тебе следует обратить внимание в дальнейшем?

— Как вы и велели, я спросила, нужно ли выяснить, кто из этих двоих заинтересован вами. Она подтвердила… И все! Мне больше ничего не удалось выяснить!

Жанна хотела прижать ладони к лицу, но вовремя остановилась, заметив, что они в земле.

— Все в порядке, Жанна. Как я уже говорила, о визитах Эроана знает вся улица. О визитах Даррэна не знает никто — он у калитки не топчется, сразу в дом перемещается. Такая сдержанная реакция, скорее всего, означает, что твоя нанимательница — лицо не слишком заинтересованное. Думаю, она так же, как и ты, выполняет свою работу.

— Значит… ее кто-то нанял, чтобы она наняла меня?

— Скорее всего. Были дополнительные вопросы? Или это все?

— Она еще спросила, чем вы обычно занимаетесь, когда двери не закрыты. И куда ходите… Я сказала, что вы читаете книги и гуляете. Часто библиотеку посещаете. Не стоило? — перепугалась служанка.

— Хорошо, Жанна. Ты все сделала правильно. А теперь можешь идти, пока Даррэн не хватился нас обеих.

Пожалуй, из нанимательницы вытащить ничего не получится. Нужно копать дальше. Проследить, например, куда она пойдет после встречи с Жанной.

Если нанимательница на самом деле не заинтересована, может быть опасно в дальнейшем экспериментировать с докладами. На любую информацию она отреагирует одинаково, а вот последствия могут настигнуть меня совершенно неожиданно и с любой стороны.

Впрочем, остается еще один вариант. Возможно, эта женщина — профессионал и прекрасно себя контролирует. Тогда это либо орден, либо кто-то очень серьезный и очень заинтересованный, раз уж нанял профессионала. В случае с орденом все не так плохо: даже если поймают на слежке, у меня будет объяснение. Я ведь не хотела, чтобы моя служанка докладывала обо мне неизвестно кому. А вот если не орден… могут возникнуть серьезные проблемы.

Нужно хорошенько подумать, прежде чем действовать.

Эроан, как всегда, пришел ближе к вечеру. На этот раз без цветов. Шепнул: «У меня кое-что есть для тебя» — и прошел в гостиную.

— Мы с Вивьеной побеседовали, — заявил Даррэн, — и пришли к выводу, что ее следует погрузить во тьму полностью. Иначе можно долго ждать, когда свет отзовется.

Эроан перевел взгляд на меня.

— Я так понимаю, предложил все это Даррэн, а ты согласилась?

— Я предложила обсудить это с тобой, — я улыбнулась, присаживаясь на диван.

— Рад, что ты доверяешь моему мнению.

Даррэн фыркнул. Видимо, вспомнил разговор о доверии.

— Полагаю, это может сработать, — продолжил император задумчиво. — Может подстегнуть процесс. Но тебе это не понравится, Вивьена. Сильно не понравится. Этот метод очень жесткий. Ты хочешь рискнуть?

— У нас есть время, чтобы не рисковать?

— Есть. Я предполагал, что мы будем постепенно приучать тебя к магии тьмы. Однако… я не могу гарантировать, что однажды не придется тебя поторопить.

— Тогда я готова рискнуть. Один раз. Сегодня.

В конце концов, мне и самой хочется поскорее пробудить свою магию. В этом мире наличие магии очень важно. Я бы чувствовала себя спокойнее, если бы процесс уже сдвинулся с мертвой точки. Если бы могла начать учиться управлять магическим даром.

— Что ж… если ты хочешь — действуете. Я подстрахую.

— Даррэн? — я вопросительно взглянула на мага.

— Начнем так же, как обычно. Садись, как тебе удобнее. А дальше… нам нужно пробудить твои инстинкты. Обращение к магии станет частью твоих инстинктов, но чтобы это произошло, не сдерживай себя. Не терпи. Поняла? Терпеть нельзя. Делай то, к чему будет стремиться твое тело. Захочешь кричать — кричи. Захочешь уничтожить меня — действуй. Попробуй нанести удар своей магией.

— Я поняла, — решительно кивнула.

Откинувшись на спинку дивана, прикрыла глаза.

А дальше был настоящий кошмар. Не знаю, что там Даррэн говорил о погружении во тьму, но это было не оно. Не совсем оно…

Сначала тьма наполнила комнату холодными клубами. Неприятными, но уже привычными. Затем клубы начали стремительно уплотняться. Несколько секунд — и я не могла сделать вдох: настолько они стали густыми! Тьма застревала. Забивала рот и нос, липла к телу чем-то мерзким, густым. Я хотела закричать, но у меня не получилось.

Не стоило открывать рот. Тьма скользнула в меня!

Я распахнула глаза. Ничего не видя, не ориентируясь, бросилась бежать.

Каково бежать, когда с самого начала нет кислорода? Но моим кислородом сделалась тьма.

Я чувствовала, как она отравляет мой организм, а погибнуть не дает, подменяя собой так необходимый мне воздух. Я металась из стороны в сторону, отбивалась от тьмы и беззвучно кричала. Обо что-то споткнулась, упала. Но тьма спружинила под моими ладонями и потекла по телу жидкими путами.

Я забарахталась в этом кошмаре, отчаянно силясь вдохнуть кислород, а не эту дрянь. Снова закричала… и из моего тела вырвался свет.

Вот когда пришла боль. Я ощущала горячую, обжигающую волну. Это было подобно извержению вулкана. Нестерпимо горячий поток должен был прорваться сквозь меня, сжигая клетки собственного тела. Но не прорвался. Сквозь пелену чудовищной боли я ощутила, как свет брызнул золотистыми искрами. Слабый и беспомощный.

Пришла в себя в