Привычка жить - Мария Симонова

— Где тело? — взволнованно поинтересовался старший, окончательно сбегая с лестницы. Остальные последовали за ним. Герцог, при известии о гибели Лорда, издал утробный стон. Бенджам, как всегда, оставался невозмутимым, лишь на мгновение дрогнуло что-то в лице отмеченного Мраком при взгляде на ученика, сразившего собственного идола.

— Вон там, — Кромвел обернулся и показал острием меча в коридор, где на полу вытянулся Темный. Была видна его откатившаяся далеко голова.

Как бросились они туда! Наверное, затем и вернулись, чтобы добить Лорда. А тут он уже всё сделал. Кром глядел, как чужаки осматривают тело, потом голову, водят над ними какими-то штуками. Потом молодой отшвырнул ногой голову еще дальше, будто она могла подкатиться и прирасти обратно к шее.

Герцог воспользовался моментом и, не обращая внимания на окружающих, прошипел:

— Ты пожалеешь!.. Ты у меня сгниешь заживо!.. Я тебя… — и он сделал такое движение скрюченными пальцами, словно растаскивал с Крома кожу.

Кром ничего не ответил — он всё еще не смел напрямую угрожать герцогу — просто поглядел многозначительно на свой меч.

— Так, порядок! — сказал командир чужаков с довольным и даже радостным выражением, будто это и было единственной его целью здесь — увидеть труп Темного. Наверное, он был бы не прочь еще и меч заполучить, но Кромвел успел первым.

— А теперь все наверх! — скомандовал старший и обернулся к Крому и Келли: — Лорд Кромвел, принцесса, прошу вас пройти с нами.

Кром едва успел проконтролировать свою челюсть, не позволив ей отпасть.

ЛОРД КРОМВЕЛ!!!

Это, черт возьми, звучит!

Лорд Кромвел с сияющим мечом!!! Имя которому будет — Поднебесный!

«Лучше — Эскалибур», — раздался в голове Крома чей-то насмешливый голос.

Ерунда какая. Но он…

Победитель Темного Лорда!!!

Разумеется, он внял приглашению, преодолев желание немедленно подняться к трону и — нет, не выковырять стекляшки, зачем портить свое имущество — а плюхнуться в него и немного отдохнуть.

Итак, они все вместе поднялись на верхнюю площадку, куда вскоре со стороны Гнилой Берлоги прилетели две железные птицы. Кромвел уже ничему не удивлялся, примериваясь внутренне так и эдак к своему новому статусу.

Лорд Кромвел!

Как же он сам не догадался? А вот пришелец понял: кем еще может быть победитель прежнего хозяина, новый владелец замка?

Лордом!

Герцог в ярости? Мечтает его уничтожить? Ха! Он без Темного, как ноль без палочки, а Кромвел теперь — герой Мантаны! Весть разлетится птицей, люди станут боготворить его, и очень скоро у него будет новый отстроенный замок с гарнизоном и прислугой. И принцессу — в жены! Трабан натравит на него свою армию? Ха-ха! Да часть его знаменитой гвардии, если не вся, бросит теперь этого упыря и потянется к нему, Крому, нет, к Лорду Кромвелу, избавившему Имран от многовекового ужаса.

Кром, конечно, отдавал себе отчет, что впереди еще немалые трудности, что очень многое предстоит продумать и рассчитать. И кое-что он начал прикидывать в уме уже сейчас, чтобы не терять времени, поэтому был немного отстранен от происходящего вокруг него непосредственно в данную минуту.

А когда подключился, то оказалось, что тот из пришельцев, что помоложе, успел слетать куда-то на железной птице и привез с собой на площадку три новые персоны. Одной из них был шериф Враньеш, что и заставило Крома отвлечься от составления радужных картин: этот-то тут зачем понадобился? Вторым был седобородый старец с пронзительным взглядом, сопровождаемый телохранителем — воином, одетым в пестрые цвета армии Гордых.

С первых же слов Кромвелу стало ясно, что за время его скитаний по лесам в мире успели произойти кой-какие события — не более важные, конечно, чем падение Темного Лорда, но тоже кое-что значащие и способные повлиять на его, лорда Кромвела, дальнейшие прожекты.

Оказывается, герцог послал сюда армию — нет, не в погоню за Кромом, а на подмогу Темному Лорду. И эта армия, в которой Кром не так давно состоял, уже на подходе, хотя и с изрядным опозданием. От нее и отрядили на переговоры Враньеша. А с запада приближается другая армия, Союза Гамбара — давних и непримиримых врагов герцога. А этот старик и есть Великий Прорицатель Мэллори, о котором Крому, конечно же, не раз доводилось слышать — духовный глава Союза, представитель противной стороны. Чем обернется ситуация — нечего и гадать, но совершенно ясно, что новоявленному лорду Кромвелу при любом исходе не поздоровится.

Однако у него сложилось впечатление, что старший из пришельцев пытается заговорить им зубы, причем руководствуясь, как ни странно, его, Крома, интересами.

— Итак, Темный Лорд пал, — говорил командир, — от руки вот этого человека. — Он сделал широкий жест в сторону Крома и торжественно объявил: — Разрешите представить — лорд Кромвел оф Миркодас!

Оба представителя враждующих сторон уставились на Крома: старик вперил в него строгий взгляд, а Враньеш вытаращился, беззвучно открывая и закрывая рот.

— И он же, насколько я понимаю, спас из плена принцессу Мантанскую.

Герцог Имранский отчетливо скрипнул зубами. А по губам Бенджама — неужели Крому не показалось? — пробежала тень усмешки.

— Иди сюда, дитя мое! — властно пророкотал Мэллори, протягивая руку к принцессе.

Келли независимо тряхнула волосами и… осталась стоять рядом с лордом Кромвелом.

Кром счел за лучшее промолчать, просто кивнул в ответ на представление и небрежно повел мечом, как лучшим доказательством своего беспримерного героизма: лезвие так ослепительно играло на солнце, что было ясно — таким оружием может обладать только настоящий лорд.

— Если всё это так, — медленно и величественно произнес старец, — то его подвиг не имеет себе равных. Я от имени Союза Гамбара приветствую лорда Кромвела и свидетельствую, что Союз окажет ему любую помощь сейчас и в дальнейшем.

«Вот это было бы неплохо! — подумал Кром. — Но…» Слишком много было этих «но».

— Не собираюсь давать вам советы, — сказал чужак, — но, по-моему, Союзу выгодней будет не устраивать побоище, которое ослабит обе стороны, а выдать принцессу за лорда Кромвела и тем самым укрепить свои позиции в Имране.

У Крома аж дыхание перехватило, так круто этот пришелец брал дрыга за тыксы, хотя принцесса после этих слов нерешительно отступила от него на пару шагов. Но тут наконец не выдержал герцог Имранский: такого поворота в довершение всех бед он уже не в силах был вынести.

— Никакого лорда Кромвела не существует! — буквально взревел он. — А место этого проходимца и предателя в яме с грызкжами! И, клянусь, я ему еще обеспечу эту яму и многое другое! Это я укреплю свои позиции в Мантане! — яростно заявил герцог, вперив пылающий взор в Мэллори: — Сначала мои кугуары разгромят твою хилую армию, которая лучше всего умеет трясти перьями, а не сражаться, а потом я выдам вашу принцессу за своего племянника!

— Только ваш племянник немножко инвалид, — напомнил о своем преступлении окончательно осмелевший Кром.

Герцог хищно обернулся к нему:

— Да, ты пытался его изуродовать. Но его вылечил Лорд! Истинный Лорд, который еще воскреснет! И очень скоро! Тогда… — тут герцог вздрогнул, словно его внезапно поразил в спину дротик, и перевел взгляд на чужаков:

— Куда вы дели моего племянника?! Он был здесь!!!

Андрей заметил, как Прошин озабоченно поглядел на часы, а потом взглянул на восток, в сторону Гнилой Берлоги. Он словно чего-то ожидал, тем не менее, кажется, понял, кого имеет в виду герцог.

— Ах, этот? Так он до сих пор оздоравливается. Если уже не бродит по замку, в чем мать родила, — командир обернулся к своим: — Лапин, давай быстро в тронный зал, там в задней стене под гобеленом дверь. За нею в комнате в аппарате должен быть человек. Вытащишь его и бегом с ним сюда. Да, заверни его во что-нибудь, хоть в тот же гобелен.

Боец убежал, а Прошин вновь обратил взгляд к востоку. Затем обернулся к оппонентам, изничтожающим тем временем друг друга взглядами, словно перекрестными выстрелами, к счастью, не смертельными.

— Итак, вам есть о чем подумать в связи с изменившейся политической обстановкой и с появлением в Мантане нового героя, — заявил он.

Кром скромно повернул лицо в профиль, вполне, по его мнению, подходящий для увековечения, в частности на государственных дензнаках.

— У вас будет время для размышлений, — продолжил капитан, — потому что сейчас вы отправитесь к своим армиям и отведете их отсюда как можно дальше и как можно быстрее, если не хотите, чтобы они были в одночасье уничтожены. Лорд Кромвел, — он обернулся к новоявленному хозяину замка, — вам я настоятельно советую отправиться вместе с вашими новыми союзниками. Позже вы сможете вернуться и восстановить свой замок из руин.

Лорд Кромвел беспокойно нахмурился.

— И откопать погреба, — с затаенной усмешкой добавил Прошин. — Уверяю вас, мы их не тронем. А мародеры и разбойники долго еще не осмелятся сунуться в это место.