Продавец королевств - Леонид Кондратьев

– Что, правда? – осведомился Секрес, лежащий на дне окопа со сложенными на груди руками в позе мумии. Некромант давно усвоил одну простую истину: «Если что-то идет не так и знающий больше пытается спасти свою шкуру, было бы неплохо повторить и оптимизировать его действия». – А почему в таком случае у вас в ауре магической энергии кот наплакал?

Еще четыре снаряда, которые совсем чуть-чуть отставали от первого, прогрохотали в непосредственной близости от артиллерийской позиции. Взметнулись в разные стороны фонтаны грязи и ошметки тел. По закону подлости, одна из мин угодила прямехонько в окоп перед не имеющей магической защиты обслугой из числа ополченцев.

– Ну, преподаватель физико-математических наук, – был вынужден признаться наемник, которого сдуру подписанный контракт занес в такую даль… – Но все студенты до последнего до сих пор считают маму той еще злобной ведьмой.

Последний снаряд вставший из окопа эльфийский лучник уничтожил зачарованной стрелой. А после, матерясь как обитатель самых грязных портовых закоулков, рванул к своей раненой сослуживице. Впрочем, наемник уже вовсю ее бинтовал. И даже не облапал в процессе.

– Натуральная философия – это тоже неплохо. Но ближе, скорее, к стихийной магии и друидизму, – педантично высказал точку зрения некромант, не спеша подниматься. – Однако все равно магической энергии у вас как-то маловато. Видимо, вы родились раньше, чем ей исполнилось лет восемьдесят-девяносто. Именно в этом возрасте аура ведьмы становится достаточно плотной, чтобы частично передаться ребенку.

– Когда увижу ее в следующий раз, обязательно покритикую за ранний брак и преждевременное обзаведение потомством всего-то в районе тридцатника, – буркнул извозюканный в крови и грязи по самые уши Мерлин, передавая слабо дергающуюся девушку на руки соплеменнику. – А то обычно только она ругается, а мне ее и попрекнуть-то нечем… Кстати, вместо салонных бесед не могли бы вы рассеять это чертово заклинание, которое разворачивает старые добрые минометные мины обратно?

– Не мог бы, – уныло пробормотал старый колдун и закрыл глаза, став пугающе похожим на покойника. – Эгида Миротворца – это не чары. Ритуал. И пересилить такое одиночному магу, как бы крут он ни был, не светит. Учитывая же количество источников, которое его подпитывает…

– М-да, упаритесь все это великолепие рушить, – вздохнув, был вынужден признать солдат удачи и, высунувшись из окопа, принялся рассматривать город. Благо поглазеть ему было на что. С мегаполисами, где как грибы после дождя наросли сверкающие башни из стекла и стали, конечно, не сравнить… С другой стороны, бизнес-центры и элитное жилье вряд ли могут похвастаться такими системами пассивной и активной обороны.

Столица церковных земель имела форму правильной гексаграммы. Белые стены вздымались вверх на высоту тридцати пяти метров, вызывая у всех потенциальных агрессоров желание поискать цель полегче. Сложены они были вообще-то из гранита, но нанятые задорого рунные маги гномов их перекрасили в качестве бонусной услуги, прилагающейся к зачарованию оборонного рубежа на прочность. Шесть ворот располагались в центрах мощных фортов, быстро разрушить которые не надеялись даже иномировые наемники, при условии предоставления им упертых с чьих-нибудь складов пушек береговой артиллерии.

Словно этого было мало, через каждые сто метров на расстоянии десятка шагов от основания стены возвышались шпили часовен. В данный момент эти сооружения и их разбирающиеся в святой магии обитатели поддерживали наложенный на город щит, возвращающий отправителю враждебные заклятия. Или вполне материальные снаряды. Построенные пусть и людьми, но по чертежам подземного народа, данные сооружения по совместительству являлись вторым рубежом обороны. Входа в них не было. Вообще. Смена караула и подвоз припасов осуществлялись при помощи спускаемых из нижнего окна трапов и лебедок. Зато чуть выше алтарной залы шла галерея для арбалетчиков, а на самой верхней площадке у них стояло по баллисте, официально предназначенной для отражения драконьего налета. Но способной стрелять как вверх, так и вниз, причем в любую сторону.

Третьим и последним рубежом обороны Святого Града являлись сами его жители. И насчитывалось их много, даже если не брать в расчет клира, его наемников и паладинов. Куда более грозной силой вполне могли считаться простые люди. Тысяч сто пятьдесят или даже все двести. Разведка не была уверена, сколько паствы жрецы смогли стянуть в свою цитадель. И оставалось лишь гадать, как много народу из этого числа являлись настоящими фанатиками, готовыми скорее умереть, чем сдаться на милость объявленного впавшим в ересь и продавшимся тьме ложного императора. Конечно, такую прорву народа требовалось кормить. И крепость, возможно являющаяся лучшей в мире, не выдержала бы долгой осады… Только на территории города имелось озеро, где разводили рыбу специально на такой случай. И склады, предназначенные для раздачи продовольствия населению всей провинции на случай неурожаев. Слуги Светлого Господина, может, и обирали свою паству до нитки, но внимательно следили за тем, чтобы количество их прихожан не сокращалось.

– Мне кажется, если мы устроим доблестную лобовую атаку, то только все поляжем. – Аксимилиан подошел к предводителю организованного отряда военных инструкторов, стряхивая грязь с императорской мантии. – А у вас какое мнение?

– В целом то же самое. Нет, будь здесь войск раза в три побольше, танковая бригада и парочка вшивых пикирующих бомбардировщиков, которым янкесы выписали разрешение на применение запрещенных всеми цивилизованными странами кассетных боеприпасов… Тогда бы можно было утопить такую скорлупку в крови, обеспечив себе красочную победу и долгую партизанскую войну. А так силенок у нас маловато будет. – Мерлин в задумчивости покачнулся с носка на пятку и взглянул на город. Там как раз на площадке одного из воротных фортов сработала катапульта, и обмотанный горящей паклей камень полетел к минометной батарее. Вражеские жрецы явно уменьшили его вес, а потому снаряд почти попал в цель. Ударившая ему наперерез громадная ледяная сосулька, выпущенная магами, отклонила траекторию полета снаряда в сторону и заставила его зарыться в землю. – И еще одно. Я в этой вашей магии-шмагии ни бельмеса не смыслю… Но по обычному закону сохранения энергии играющие от обороны рано или поздно позорно продуют тем, кто идет в атаку. Просто потому, что они себя ограничивают и наращивают энтропию в замкнутой системе. А мы – нет. И рано или поздно накопим достаточно сил, чтобы сломить их оборону.

– Полководец из меня аховый, да и его величество в тактике и стратегии не силен, но склонен согласиться. – Со всем комфортом устроившийся на дне окопа Секрес щелкнул пальцами левой руки, и к нему из ближайшего отнорка немедленно вышло несущее в руках плотно завинченный стальной термос и несколько жестяных кружок умертвие. От обычного ходячего трупа данный кадавр отличался в первую очередь тем, что был облачен в камуфляжную форму и при жизни являлся обозным поваром. Впрочем, он и после кончины своих навыков не утратил. Только разрубленное лицо прикрыл черной вязаной шапочкой с прорезями для глаз да периодически проходил отбивающую запах и предотвращающую гниение обработку. – Поддержание такого масштабного ритуала, как Эгида Миротворца, должно тратить много энергии. Да, жрецы могут делать хорошие заначки в своих алтарях. Выкачивать силу из верующих, устраивая грандиозные массовые молебны. И даже рассчитывать на прямую помощь покровителей. Но суть от этого не меняется. Церковники отчаянно пытаются выиграть время. Зачем?

– Они заряжают пушку. А! Они будут стрелять! – хмыкнул Мерлин, задумчиво потирая подбородок и принимая кружку с ароматным напитком. Некоторое количество привычной еды, а также других средств первой необходимости наемники притащили с собой… И быстро сбагрили с рук обитателям иного мира как экзотические диковины, обменяв предметы ширпотреба на чистое золото. – Хм, сахара положили маловато. Или заварки много.

– Откуда у них орудия?! Неужели у нас как-то уперли?! – живо развернулся к позициям противника император, отмахиваясь от сунувшегося нему мертвого офицанта. – Где они?! Не вижу!

– Спокойно, это я иносказательно выразился. – Наемник подул на горячий напиток и вновь потеребил двухдневную щетину, которая мало-помалу стала покрывать его лицо. – Если враг вместо решительного боя упорно пытается выиграть время, значит, он ждет подкреплений. Это же самая элементарная азбука войны, которая никогда не изменится.

– Торговые города? Варвары с побережья? В принципе церковные иерархи могли купить и тех, и других, и у них бы еще остались деньги на отливку статуй всех святых из чистого золота. – Аксимилиан задумался, неприятно озабоченный подобной перспективой. – Хм… Надо напрячь отца и тестя. От разведки может скрыться передвижение отдельных шпионов или небольших отрядов. Однако армию быстро и незаметно передислоцировать не получится.