Союз пяти королевств. Трилогия - Татьяна Геннадьевна Абалова

Проследив, чтобы Роки и Дак вышли и закрыли за собой дверь, принц улыбнулся взволнованной старушенции, и тихо произнес: «Ну что, попалась?»

Наслаждаясь оторопью «старушки», Эдуард поднял скрипучее кресло, поставил перед Свон и удобно устроился в нем. Разговор обещал быть долгим.

Он не отрывал глаз от женщины, которая то бледнела, то краснела, то беззвучно открывала и закрывала рот. Не дождавшись ответа, принц наклонился вперед так низко, что едва соприкоснулся с носом собеседницы.

Чувствуя себя кроликом перед удавом, Свон отодвинулась и попыталась сползти с кровати, но принц четко скомандовал:

– Сидеть. Хватит бегать.

– Я… Мне… Не… – заблеяла тонким голосом «старушка», но наследник протянул руку и пальцами закрыл ей рот.

– Ничего не говори. Я сам расскажу тебе одну занимательную историю. Если ошибусь в мелочах, пожалуйста, поправь. Согласна?

«Старушка» часто закивала головой. Эдуард откинулся на спинку кресла, удобно устроив руки на подлокотниках.

– Шесть лет назад принц одного королевства отправился на охоту. Пока слуги и придворные устраивались на ночлег, он решил прогуляться к реке. Было темно, но в свете луны наследник разглядел на другом берегу странную компанию. Четверо тащили тяжелый мешок, в котором находился кто-то живой – он брыкался, выгибался и пытался вырваться на свободу.

Сначала наш герой решил, что несут собаку, но, когда из мешка раздался крик ужаса, он понял, что в воду летит вовсе не животное – человек.

Раздумывать было некогда – темная вода быстро поглотила свою добычу. Принц, прыгнув в реку, сумел ухватить тонущий мешок. Сильное течение относило в сторону, поэтому он не сразу выбрался на берег.

Девочка, (а в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, уже не дышала. Наследник старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.

У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо Жизни. Магическая вещица помогла: девочка задышала, но, увы, все еще находилась в беспамятстве.

Подоспевшие царедворцы предложили отвезти спасенную на охотничью стоянку, но Его Высочество воспротивились.

– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке ребенка. Наверняка, у него есть родные, которым небезразлична его судьба. Я найду их.

И никто из придворных не посмел возразить, хотя это не дело монархов – разъезжать по округе с малолетней утопленницей в руках.

Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему селению. Конь вывез его к замку Шовеллер.

Каково же было удивление наследника, когда в четверых разбойниках он узнал трясущихся от страха детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля, поскольку собирались принять участие в предстоящей охоте.

Скажу сразу: охота не состоялась. Ее заменила аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.

Король, доверявший наследнику как никто другой, одобрил требование, но правосудию помешали. Вмешалась королева. Она смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, которое могло еще больше пошатнуться, если ее ввергнут в пучину отчаяния и еще чего-то такого, на что обычно жалуются леди, когда хотят отгородить невоспитанных отпрысков от кары короля.

Король принял решение: семья графа обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей из числа военных. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстояло выйти замуж, согласно королевского выбора.

Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.

Вскоре в замок Шовеллер, где осталась жить спасенная девочка, под надуманным предлогом прибыл преданный наследнику человек. Он поселился в имении рядом с замком и находил время увидеться со своей подопечной.

– Алекс? Вы говорите об Алексе? – не удержавшись, спросила «старушка», но по тому, как блеснули глаза Эдуарда, сразу поняла, какую совершила оплошность, и густо покраснела. Принц улыбнулся.

– В обязанности Алекса входили охрана девочки, обучение наукам, придворному этикету, танцам и всему тому, что может пригодиться в будущей жизни при дворе.

– При дворе?

Свон не удержалась от вопроса, расхрабрившись, что ее предыдущий промах не вызвал открытого недоумения со стороны принца. Она все еще надеялась, что Эдуард считает ее сбежавшей с острова служанкой, которая многое знает из этой истории от самой Свон.

– Да, при дворе. В согласии с ее статусом, – кивнул принц, но видя изумленное выражение лица «старушки», решил пояснить: – Я разве не упомянул, что Кольцо Жизни осталось на руке девочки? Именно оно подсказало наследнику, что перед ним не простой крестьянский ребенок. В спасенной девочке определенно текла королевская кровь. Так уж устроено, что Кольцо Жизни невозможно снять с руки венценосной особы без ее согласия. А согласием служит определенная магическая фраза. Будь наша утопленница, скажем, дочерью кузнеца, принц легко бы снял с ее пальца кольцо. Он часто пользовался этой магической вещью, оказывая помощь нуждающимся, и ни разу – повторюсь, ни разу в его жизни не случалось, чтобы кольцо воспротивилось его воле. А тут оно словно вросло в палец ребенка. Тогда наследник понял: нужно дождаться, когда девочка придет в себя, и попросить ее произнести нужные слова.

– Какие слова? – любопытство раздирало Свон. Ей захотелось немедленно проверить, удастся ли теперь снять кольцо.

В этот момент она совершенно забыла о Смертельной Пелене, надетой поверх Кольца Жизни. Непроизвольно потрогав металлический ободок, Свон вспомнила предупреждение жреца, что тот будет ждать, когда кольцо покинет ее палец.

«Нет, Камиль не сунется в Дохо, здесь слишком много вооруженных людей».

Но сейчас ее волновало совсем другое: у Свон уже не раз появлялась мысль, что она живет так долго лишь благодаря Кольцу Жизни. Ведь Камиль давал ей пару недель, а с момента их встречи прошло больше месяца.

«Выходит, это Кольцо Жизни сдерживает действие Смертельной Пелены? А вдруг, как