Северный путь. Часть 2 - Светлана Гольшанская

Краем уха Николя услышал какое-то отдаленное шевеление и распахнул глаза. Вдалеке загорелся крохотный рыжий огонек, словно от костра. Он двигался, приближался. Николя замер, ожидая, когда можно будет рассмотреть пришельца. Огонек превратился в кота. Огромного кота с горевшей рыжим пламенем шерстью. Животное грациозно пробежало мимо, неся в зубах заячью тушку. Николя удивленно хмыкнул и поспешил следом. Он не мог сказать, что зверь это или демон, потому что охотничья интуиция пропала вместе с даром, но, по крайней мере, огненная шерсть освещала путь. Кот выбежал к лабиринту из уходивших во тьму каменных колонн и начал петлять между ними, прокладывая путь к новому тоннелю, за которым следовал еще один зал с колоннами. Из него вел узкий лаз, расположенный в сажени от пола. Кот легко запрыгнул наверх и скрылся.

Николя замер, безнадежно глядя на узкий карниз перед лазом. Он ощущал себя непривычно беспомощным, слабым. Слишком привык полагаться на дар. Размяк. А ведь в детстве его учили находить выход даже из самых безнадежных ситуаций и не полагаться ни на что, кроме силы собственного разума. Что ж, видно, придется вспомнить старые уроки.

Николя с трудом уцепился за край здоровой рукой и, кряхтя от натуги, подтянулся наверх. Забравшись в лаз, привалился к стенке, чтобы перевести дыхание от бешенной гонки за котом, которого все-таки упустил. По каменному своду эхом прошелся странный шорох. В конце тоннеля снова забрезжил крохотный огонек. На этот раз он никуда не двигался.

Охотник пошел вперед, отчетливо слыша, как трещат поленья. Едва ощутимо тянуло дымом. Николя ускорил шаг и вскоре выбрался в новый зал, на этот раз маленький, но чистый, без колонн и сосулек. Посреди него был разложен костер, на котором жарился тот самый заяц. Возле огня на медвежьей шкуре сидел мальчишка. Одет он был совсем не так, как лапландцы. Да и вообще за время своих путешествий по Мидгарду Охотник никогда подобного не видел - штаны и глухая длинная куртка из оленьего меха, сверху полупрозрачная зеленовато-серая непромокаемая накидка, сшитая из моржовых жил, на голове громадная карпообразная шапка из бурого, скорее всего собольего меха. На ногах огромные сапоги из тюленьих шкур. Из-за одежды мальчишка казался в два раза больше, чем был на самом деле. Ровесник Вожыка. Может, чуть младше.

- Что ты здесь делаешь? - спросил мальчишка, не оборачиваясь.

- Ищу тролльи грибы, - признался Охотник, пытаясь понять, человек это или демон.

- Кто такие тролли?

- Демоны. На голову меньше меня ростом, с серой кожей, могут проклясть, если ты им не понравишься. Зельями балуются, - пустился в пространные объяснения Николя, сам не зная зачем.

- Кто такие демоны? - перебил его мальчишка, все также не отрываясь от костра.

- Эээ... - замялся Николя, не находя достаточно ясного ответа. - Те, кого порождают червоточины, думаю.

- Червоточины порождают все сущее: небо, землю, воду и огонь; смертных и бессмертных; растения и животных, тебя и меня, - возразил мальчик и впервые взглянул на собеседника. Николя непроизвольно передернул плечами. Ярко-синие, необычайно ясные глаза смотрели слишком по-взрослому: холодно, мрачно, отрешенно. Взгляд столетнего старика, а не ребенка.

- Садись, ты мне нравишься, - пригласил к костру мальчик. Охотник не решился ослушаться и устроился на лежавшую напротив оленью шкуру.

- Ты сам-то кто и откуда? - Николя почувствовал, что теперь настал его черед задавать вопросы. Мальчик отвернулся.

- Я один. И живу теперь здесь.

Что-то в его словах показалось Охотнику до боли знакомым, всколыхнуло почти забытые детские воспоминания.

- Сбежал из дома? - улыбнувшись, спросил он.

- И не собираюсь возвращаться, - мальчик перевернул зайца, чтобы подрумянился другой бок.

- Поругался с отцом? - улыбка Николя стала шире. Сколько раз он сам вот так сбегал из дома после ссор со строгим родителем.

- Можно и так сказать, - мальчик поднял вторую руку, которая оказалась перевязанной белыми тряпками и, морщась от боли, начал разминать затекшие пальцы. Николя удивленно глянул на собственную безвольную руку на перевязи.

- Он каждый день не напоминает, какое я для них всех разочарование, - поделился своей бедой мальчик, но потом с ожесточенным упрямством вскинул голову. - Ну и ладно, пусть живут без меня. Я уж сам как-нибудь справлюсь. Я все умею: и охотиться, и рыбу ловить, и костер разводить, и туши свежевать. Все травы, ягоды и грибы знаю. Выживу. Пока тут в этой пещере, а как весна придет, наверх переберусь. Мне там всегда больше нравилось, чем внизу.

Николя снисходительно улыбнулся. Он ведь рассуждал в детстве точно также. Словно собственное отражение увидел.

- Ты-то справишься, а справятся ли они? - спросил он, с тоской вспоминая отцовский дом и семью, которую смог оценить, лишь когда потерял.

Мальчик нахмурился, явно не понимая, куда он клонит. Николя продолжил:

- Представь, что в один прекрасный день твой отец исчезнет. Они все исчезнут, вся твоя семья, от которой ты сбежал.

- Даже мама с братьями? - глаза мальчика сделались круглыми от удивления. Такими, какими они должны быть у десятилетнего мальчика. - Даже отец? Он же вечный! Разве небо может исчезнуть?

- А ты представь, - Николя мысленно поздравил себя с победой, хотя все еще не до конца понимал, кто перед ним. - Они исчезнут, а ты останешься один одинешенек на всем белом свете.

- Это было бы ужасно. Я не хочу, чтобы мама исчезала. И братья тоже, - мальчик понурился. - И... и отец. Это было бы неправильно.

- А если бы ты в тот момент был рядом, то, возможно, смог бы их спасти, - развивал свою мысль Николя, но зашел куда-то не туда, потому что мальчик снова сделался отчужденным и холодным.

- Да-да, я буду спасать их до бесконечности, а потом они первым же делом плюнут мне в спину, - вспылил он, нервно поправляя повязку на руке.

Они замолчали. Николя не знал, что говорить дальше, а мальчик просто таращился на языки пламени. Потом отщипнул кусок мяса от зайца, попробовал и отрезал побольше для Николя. Тот не посмел отказаться и принялся есть угощение. Мясо оказалось удивительно вкусным - полностью прожаренным и вместе с тем очень сочным. Мальчик явно знал толк в готовке. И все же чего-то не хватало. Николя достал из сумки сверток, куда Эглаборг положил несколько ломтей свежего хлеба, пару луковиц и соль. Охотник щедро поделился с мальчиком. Вместе они доели полностью пропекшегося зайца, абсолютно одинаковым жестом вытерли рты тыльной стороной ладоней и снова внимательно посмотрели друг на друга.

- Зачем тебе тролльи грибы? - заговорил первым мальчик.

- Тролль отравил моего друга. Теперь он в плену видений. Уснул и не просыпается. Грибы нужны, чтобы помочь ему проснуться.

- Кто такой друг? У меня нет друга, есть только братья, - мальчик задумчиво теребил край собственной одежды.

Николя нахмурился. Грустно, что у ребенка нет друзей, и он даже не знает, что это такое. Впрочем, семья самого Николя жила в строгом уединении, опасаясь мести своих и преследования чужих. Других знакомых, кроме родных и учителей, в детстве у него тоже не было. Сейчас настоящими друзьями он мог назвать лишь пару человек. Да и то порой сомневался в их верности.

- Друг - это почти как брат, только не связан со мной кровью, - после долгой паузы ответил Николя.

- О! - удивился мальчик. - Тогда зачем ты помогаешь ему? Думаешь, он этого хочет? Думаешь, он будет тебе за это благодарен, твой брат-не-по-крови?

Николя замялся. У этого ребенка явно талант загонять людей в тупик своими вопросами.

- Сомневаюсь, что он сильно обрадуется, если узнает, что его спас я, - честно сознался Охотник. - Думаю, я делаю это для себя, да, именно так. Для себя. Потому что это правильно. Потому что не могу иначе. Если есть шанс его спасти, то я сделаю все возможное ради этого, потому что не понимаю, как жить по-другому.

Мальчик протяжно смотрел на Николя, словно силясь разгадать. Неожиданно тишину нарушил громкий раскат грома. Охотник удивленно вскинул брови. Гроза в морозное время, да еще такая, что слышно даже внутри пещеры?

Мальчик горестно вздохнул:

- Отец сердится. Обнаружил пропажу.

- Возвращайся. Он будет рад, - искренне посоветовал Николя.

Мальчик понурился:

- Он меня накажет.

- Боишься? - с вызовом прищурился Охотник.

- Мне не впервой. Ты прав, я должен вернуться. В прошлый раз они так переживали, - мальчик спешно засобирался. Николя подобрал с пола палку, обвязал ее тряпкой и запалил от костра, чтобы осветить себе путь.

- Вот, - мальчик протянул Охотнику белый узелок. - Кажется, ты это искал. Только не говори своему другу, что ему помогли мы. Ему это не понравится.

Николя развязал узелок и ахнул. Внутри оказались те самые тролльи грибы, которые показывала на рисунке Герда.

- Спасибо! - радостно поблагодарил он ребенка. - Как твое имя?

- Западный Ветер Тангрум, - махнул на прощание мальчик, превратился в огненного кота и растворился в кромешной тьме.