Предок - Норман Сеймон

- Помоги нам, а? - попросила Лола. - Ты ведь все сверху видишь, все знаешь… А если вас много, то могли бы спуститься и помочь. Вы ведь тоже против злых пауков, правда?

- Ну, конечно, мы против злых, - согласился Конрад. - Просто мы так далеко… Эээ… так высоко, что нам не очень видно, где тут люди, где пауки… Еще жуки какие-то есть, правда? Поэтому мы не можем помочь - ведь не ясно, кому нужна помощь, и… - Как это не ясно? - искренне удивилась Лола. - Я же тебе сказала: помоги нам!

- Конечно. А если я спрошу Смертоносца-Повелителя, то он тоже скажет, что помочь надо ему. Для нас ведь нет никакой разницы между вами и ими, тем более что у вас в друзьях пауки, а у пауков - люди… Мы, видишь ли, очень изменились с тех пор, как покинули Землю. - Да, изменились, вон ты какой черный, - согласилась Лола. - Значит ты один из предков? - Ну… - замялся Конрад. - Да. Только пусть это будет нашей тайной, хорошо?

- Нет, не хорошо, - насупилась девочка. - Нас, может быть, завтра всех убьют, а ты будешь сверху смотреть. Не приходи больше ко мне, Конрад Безголовый. От обиды Лола открыла глаза и увидела, что звезды снова далеко, а никакого человека нет. Она снова закрыла глаза, но это не помогло. Конрад исчез, будто бы его и не было. Значит, и в самом деле не было, решила Лола и опять уснула, отвернувшись от ночного неба.

- Пошли, - шепнул Эль. - Вроде, спят.

Степняк бегал на разведку к костру остановившихся совсем рядом латников. Питти выглянул из кустов, негромко зевнул и посмотрел на звезды. Ясная сегодня будет ночь. - Ладно, трогаемся. Клас, разбуди этого недотепу.

Степняк с удовольствием врезал Дорни по ребрам, зажав ему рот и нос. Соплеменник дико завращал глазами, извиваясь всем телом. - Тише, - приказал ему Клас и пнул еще разок, просто так.

Дорни измучил всех, засыпая каждое мгновение и тут же начиная похрапывать. Не помогало ничто. Даже когда Питти приставил нож Дорни к горлу и поклялся Лесом зарезать его при следующем же звуке, Пожиратель Гусениц на третьем вздохе уснул, а на пятом - захрапел.

- Ты слышал, о чем они говорили? - на ходу обратился к шаману Эль. - Они будут менять стражей три раза за ночь. А командир у них строгий, я бы на их месте побоялся засыпать. - Нет такого караульного, - не поверил Питти. - Не родился еще.

- Зря ты так, - заспорила Элоиз. - В нашей городской Армии спящего часового запросто могут убить. То есть по закону убить, перед строем. Да еще ты караулы повырезал ночью, так что они теперь просто боятся спать.

- Это не они просто боятся, - усмехнулся Белка. - Это ты просто не хочешь уходить от своих паучат. Может быть, они и не спят, но это для нас единственная дорога.

Все пятеро быстро шли по перевалу, удалясь от стоянки латников из шестой когорты. Из разговоров воинов было понятно, что где-то у Кабаньей Головы оставлен сильный пост, который должен отлавливать убийц смертоносцев, если таковые попробуют прорваться. Узнали они и о судьбе Пожирателей Гусениц. Пленных заставили хорошенько избить друг друга, а потом отправили вниз, к Повелителю Армии.

На перевале не оказалось ни одного костра, что очень обрадовало Питти - на самом деле он прекрасно понимал, что теперь караулы будут настороже и еще раз так же легко миновать несколько постов у них не получится. Быстрым шагом, подгоняя зевающего Дорни, путники дошли до подъема к тропе, даже не замерзнув. - Ты думаешь, никто из них не выжил? - вдруг спросила Элоиз, имея в виду латоргов и Оленей.

- Обязательно кто-то выжил, - успокоил ее шаман. - И уже сейчас, спеленутый, лежит перед Повелителем Армии. Не думай об этом. Но, если хочешь, я могу спросить духов, только потом, когда будет для этого время. А теперь тише, мы пришли.

Они немного постояли молча внизу, стараясь рассмотреть что-нибудь. Светлый от снега склон с темными пятнами нагретых солнцем камней казался совершенно необитаемым. Питти, взяв в зубы любимый нож, осторожно стал карабкаться, знаком приказав остальным подождать. Привычно поморозив пальцы, он ловко забрался на самый верх, при этом несколько раз остановившись, чтобы прислушаться. Нет, никого, никто не ждет его, сжимая меч, - засаду выдало бы дыхание. Стараясь не скрипеть снегом, Питти выбрался на тропу. Ни единого звука, кроме посвистывания ветра в скалах. Шаман вдруг испугался, что позабыл отдать, как собирался, попугая Элоиз и повертел головой. Нет, плечи пусты, откуда же тогда беспокойство?.. И тут он услышал короткое звяканье. Далеко, может быть, у самой Кабаньей Головы. Странно, почему они решили ждать там, а не здесь, на склоне?

Решив отложить размышления на потом, он чуть крадучись, но быстро двинулся по тропе. И тут же что-то обхватило его ногу, с силой дернув вверх. Питти вмиг обнаружил себя подвешенным вниз головой, к счастью не разжав зубы. От неожиданности шаман задергался, и каждое его движение сопровождалось громким звоном. Сообразив, что угодил в самую обычную ловушку, Питти уже слышал крики врагов.

Перехватив нож в правую руку, он изогнулся и ухватился левой за веревку. Это оказалась паутина, и даже липкая, но - слава духам! - подмерзшая.

Хоть в чем-то повезло, иначе бы ни за что не освободиться. Караульные уже бежали, их шаги гулко отдавались в стенах. Питти ожесточенно заработал ножом - паутину разрезать не так уж и просто, если надо сделать это мгновенно. Наконец он тяжело рухнул прямо на хребет, где-то рядом опять раздался звон. Как все просто! Ловушка, как на зверей, только еще проще. Морщась от боли, перекатился на живот, увидел, что упал на высыпавшиеся из колчана стрелы. Придется оставить… Вот уже он, обрыв - успел.

Но нет. Выбежавший воин прыгнул на Питти так, будто имел в запасе еще одну жизнь -растопырив в полете голые руки. Шаман откатился, заботливо подставив воину нож, но того, наверное, и правда хранили духи: сталь звякнула о сталь, лезвие застряло в хитрой пряжке ремня. Еще не вполне оправившись от падения, шаман не в состоянии был ввязываться в драку, но не мог он и оставить нож. Это старое, верное оружие и без того не раз на него сердилось.

Латники выбегали один за другим, целясь в Питти из луков, замахиваясь мечами. Еще раз рванув к себе руку, Белка почувствовал, как воин еще и вцепился в нее. Мелькнуло улыбающееся лицо: поймал! Питти едва не застонал от такого унизительного к себе отношения. Крепко схватив парня за длинные волосы, торчащие из-под сбившегося на бок шлема, он перевалился через край и утащил противника вниз.

Они беспорядочно кувыркались по склону, но Питти все-таки ухитрялся разбираться, где верх, а где низ. У воина не было на это времени, он отчаянно кричал, и замолчал только внизу, когда шаман крепко припечатал его своим телом к утоптанному снегу. - Ты жив? - Эль и Клас подскочили с двух сторон, замахиваясь копьями.