Империя - Сергей Соколов

— Это место перестает мне нравиться… — проворчал он. — Если такие твари обитают в здешних пещерах, тогда что мы можем встретить снаружи?

— Ну, я не вижу причин беспокоиться из-за этого, Рин. Если все пройдет гладко, мы здесь надолго не задержимся.

Последующие сорок восемь часов для всего экипажа «Сагиты» были заполнены работой. Метапространственный двигатель необходимо было восстановить как можно скорее, и инженеры Лана Ортиса круглыми сутками не вылезали из машинного отделения. Конечно, большую часть ремонта выполняли роботы-рабочие, способные выполнять тонкие операции быстрее и точнее, чем мог бы справиться человек. Но даже так работа продвигалась медленнее, чем рассчитывала Дамира. Слишком много узлов требовалось извлечь, перебрать, исправить и вернуть на место, или заменить запасными те, которые уже не подлежали восстановлению.

Остальные наемники тоже не сидели без дела. Они не могли помочь инженерам в ремонте двигателя, но предводительница отряда нашла занятия для всех, включая себя саму. Пока разведчики на скиммерах и воздушных катерах обследовали окрестности, остальные возводили в пещере временный лагерь, а на подступах к ней — укрепленные точки. Укрытия, сделанные из старых блоков пластобетона, позаимствованных в подземном ангаре, были достаточно надежны, чтобы защитить людей от ручного оружия или гранат. На укрепленных позициях установили несколько станковых излучателей из арсенала «Сагиты», пару разборных автоматических пушек, легкие ракетные установки и оборонительные лазеры. Получившаяся линия обороны не выстояла бы против штурма крупными силами, но все же могла доставить нападавшим немало неприятностей. Дамира искренне надеялась, что вся эта работа проделана напрасно, но предпочла перестраховаться. Надо отдать должное загадочным охотникам, в упорстве им не откажешь. Уже несколько раз они застали ее врасплох.

Дамира понимала, что, в любом случае, линия обороны не спасет наемников, если враги доберутся до них прежде, чем Ортис и его люди и роботы закончат с двигателем. Но ей претило бездействие, и предводительница отряда наравне со своими людьми принимала участие в строительстве. По крайней мере, работа позволяла людям занять себя.

Начиналась третья ночь их пребывания на Келанде-3. Местные сутки длились всего девятнадцать часов, и сине-белое солнце быстро пропало из вида, оставив после себя угасающее зеленовато-желтое зарево на горизонте. Дамира, расположившись у выхода из пещеры, наблюдала за тем, как пробуждается ночной лес. Не слишком удобно отдыхать в герметичном костюме, привалившись спиной к твердым камням, но Рин Мейз был прав — после многих дней, проведенных взаперти на корабле, среди серого металла и пластика, даже это могло показаться приятным разнообразием.

Надо отдать должное Келанде — планета могла удивить. Днем багрово-оранжевые джунгли, окружавшие пещеру, выглядели довольно непривлекательно, но когда спускалась ночь, они преображались. Длинные упругие жгуты, свисавшие с ветвей почти до земли и заменявшие местным деревьям лиственные кроны, начинали испускать красноватый свет, и над джунглями поднималась мягкая фосфоресцирующая аура. Привлеченные светом, вокруг деревьев скользили в воздухе крылатые существа с тонкими стреловидными телами. Серебром отсвечивали нити ловчей сети, сплетенной каким-то местным хищником. Время от времени за древесными стволами можно было заметить движение: небольшие стаи хрупких с виду тонконогих созданий, чьи спины были прикрыты хитиновыми панцирями, показывались на виду, но не решались приблизиться к людям и исчезали в чаще, стоило сделать несколько шагов в их сторону.

Все это выглядело впечатляюще, и Дамира с удовольствием любовалась экзотическим зрелищем. Это помогало ей расслабиться. Она всегда любила космос. Истории об отважных астролетчиках и приключениях на далеких, странных мирах с детства покорили ее и настолько завладели воображением, что к четырнадцати годам юная Дамира Альвин уже точно знала, что не хочет для себя иной судьбы, кроме карьеры звездоплавателя. Такое желание было нетипично для обитателей планеты Офелия, где прошло ее детство. Мало кто из молодых офелианцев — тем более, среди девушек — мечтал о стезе космического исследователя. Офелия была промышленно развитым миром и вела активную торговлю с множеством имперских колоний. Перспективными — и прибыльными! — считались профессии более приземленные, связанные с бизнесом или правом. Приемный отец Дамиры был управляющим крупного металлургического производства, мать владела собственной торговой компанией. Они и для дочери желали чего-то подобного, и не были счастливы, когда она заявила, что решила поступать в Академию Звездоплавания, но остановить ее не пытались. Дамира была им за это по-настоящему благодарна. Когда она получила звание навигатора и назначение на клипер дальней разведки, это был, без преувеличения, лучший день в ее жизни. Именно об этом она мечтала, и хотя в реальности многое оказалось совсем не так, как в книгах, Дамира не была разочарована. Пожалуй, те несколько лет, когда она служила в дальней разведке, она была по-настоящему счастлива.

Девушка пошевелилась, устраиваясь поудобнее на жесткой плите пластобетона. В ночном небе загорались замысловатые узоры созвездий. Желтовато-серебристая луна повисла в зените. Это было, черт побери, красиво! Именно о таких минутах она мечтала в детстве. Дамира поймала себя на том, что уже очень давно не задумывалась о подобных вещах. С чего вдруг теперь на нее напала нелепая сентиментальность? Впрочем, надо признать, странное чувство было на свой лад приятным.

«Интересно, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не влезла по собственной глупости в офелианский мятеж? — задумалась она. — Наверное, сейчас я была бы капитаном корабля дальней разведки, и меня бы это устроило!»

Дамира усмехнулась. Она и есть капитан клипера, да и приключений в ее жизни предостаточно. И все же служить в дальней разведке нравилось ей больше, чем возглавлять независимый отряд. Но кого винить, кроме себя самой? После провала восстания на Офелии выбора у нее не осталось. Ей повезло, что удалось сохранить голову на плечах — немногие из мятежников могли похвастаться даже этим. А из тех, кто выжил, многие оказались на печально знаменитой планете-тюрьме Мизерис, где им предстоит провести остаток жизни, работая в урановых шахтах, среди жара, в котором вода вскипает за считанные секунды, и атмосферы из кислотных паров. Не слишком практичное производство — машины справлялись бы намного лучше — зато какой эффектный пример для прочих смутьянов, кто помышляет бросить вызов верховной власти Астрены!

«Может быть, тогда и Роланд Корвин с его таинственными друзьями-заговорщиками не обратили бы на меня внимания? Не говоря об Императрице! Я провела бы жизнь где-то на краю Галактики… Ай, глупости! Какой смысл в пустых мечтаниях? — Дамира предпочла одернуть себя, пока мысли не зашли слишком далеко. — Все случилось так, как случилось. Прошлое не изменить, и вот, я здесь. Офелия разгромлена Империей, Тельвен пал перед пиратами, а я стала наемницей, и теперь за мной охотятся убийцы. Ха, в детстве такое приключение, несомненно, показалось бы мне восхитительным! А сейчас главное, что меня волнует: как скоро мы восстановим двигатель «Сагиты» и уберемся подальше от Нейтральной зоны?»

Ее размышления прервал писк тревожного сигнала. Дамира выпрямилась, рывком вскочила на ноги. Красный огонек мигал внутри шлема — пришел сигнал от сети раннего оповещения! Она выругалась сквозь зубы и проворчала без особой надежды:

— Хоть бы это была ложная тревога…

До приземления наемники выпустили на орбиту несколько спутников-«глаз». Оснащенные чуткими приборами наблюдения зонды поддерживали постоянную связь с мобильным пультом, который спрятали у входа в пещеру. Отсюда сигналы со спутников передавались на «Сагиту», укрывшуюся под двумя километрами камня, вне досягаемости радиосвязи, а также на личные компьютеры Дамиры и ее офицеров: Мейза, Линетт и Ортиса. Еще одна мера предосторожности, которой лучше было бы остаться излишней.

Дамира коснулась кнопки на браслете и вызвала на связь Линетт.

— Ты в рубке?

— Да, Дамира. Только что заступила на пост. И как раз собиралась связаться с тобой. С орбиты поступил сигнал тревоги!

— Я тоже его получила. Скоро буду!

— Проклятье! — буркнула астролетчица. — Я-то надеялась, что нас оставили в покое.

— И я надеялась, — Дамира стиснула зубы. — Надежды редко оправдываются, Линетт.

«Вот и вся романтика… — ядовито подумала она. — Но если за нами снова прилетели эти проклятые крейсеры, то, чума и холера, что приводит их к нам? Такое просто невозможно!»

Она перевела коммуникатор на общую волну.

— Внимание, всем. Говорит командир. Только что на орбите Келанды-3 были замечены неопознанные корабли. Пока неясно, кто это, но объявляю общую тревогу. Всем быть на местах согласно боевому расписанию! Повторяю: общая тревога. Всем занять боевые посты.