Большие проблемы маленького кота - Роман Г. Артемьев

по большей части находились на стороне главы дома, в то время как женщины относились к закидонам Бирекки с пониманием. Не одобряли, но оправдывали.

Ночь Черныш посвятил благородному спорту. Охоте. Он не забыл то чувство, с которым толстый живот шлепает по полу при неудачном прыжке, в памяти изредка всплывали позорные моменты, вызванные избыточным весом. Запускать себя вновь он не собирался. Кроме того, репутация успешного крысолова требовала постоянного поддержания, поэтому кот честно поймал крысу дома, предъявив её кухарке, затем другую возле любимого трактира, тоже продемонстрировав добычу местному начальству. И там, и там его рвение поощрили вкусняшками. Правда, если дома в награду он получил лишнее блюдечко свежей сметаны, то трактирный повар ограничился рыбьими потрохами, навеки получив тайный титул жадобы.

Заодно и разговоры подслушал. Вроде бы, ничего необычного, но кое-что проскальзывало.

- Совсем работать невозможно стало, - жаловался один подвыпивший торговец другому. – Раньше как было? Десятнику на лапу дал – и вези товара, сколько хошь. А теперь ни-ни! Рожи незнакомые, «плату за содействие» берут не всякую, чуть что, на лейтенанта кивают. У меня на складе места не осталось! А что делать? Либо держи, либо плати пошлины себе в убыток.

- Говорят, есть умелые люди… - с намеком протянул второй.

- Эти умелые люди сидят тихо, как мышь под веником. Боятся.

- В ратушу ходил?

- Сказали – думают.

Собеседники помолчали, затем первый, воровато оглянувшись по сторонам, наклонился над столом и зашептал в услужливо подставленное ухо:

- Поговаривают, Тат-Ножевик на господина Нифлоса сердит очень. Грозился убить. Стражники Татово укрытие разорили и двух его братьев в столицу отправили, там их казнят со дня на день.

- Брешут, поди, - засомневался второй. – То есть про братьев я слышал, на рынке о том вовсю треплются. Но чтобы Баррагу убить…

- Ну так сказать-то что угодно можно, - согласился купчик. – Только прежде у Ножевика слова с делом не расходились. Опять же, родная кровь, за неё мстят особо.

Тат, получивший кличку «Ножевик» за пристрастие к коротким клинкам – он был буквально увешен разными ножами и кинжалами – являлся предводителем единственной в округе крупной и стабильно существующей банды грабителей. Скрываться от правосудия ему помогало прекрасное знание местности, родство с некоторыми влиятельными лицами, жестокость и репутация честного человека. Ну, насколько может быть честен убийца и бандит. Черныш с ним не сталкивался, но, судя по пересказываемым историям, Тат отличался умом, звериной хитростью и был хорошим психологом-практиком, что местные списывали на благословение духов.

Наверняка главарь понимал: убей он человека из рода Баррага, ловить его станут всем королевством, причем не обязательно одним. В то же время, братьев он ценил, они являлись его ближайшими помощниками.

В гости Черныш собрался под вечер следующего дня. Он здраво рассудил, что уж за два-то дня Юрган должен был предупредить о его визите, поэтому рассчитывал если не на тёплый дружественный приём, то хотя бы на спокойную встречу. Реальность внесла коррективы.

Рядом с особняком, где поселились брат и сестра Баррага, его закидали камнями мальчишки.

Особой боли не чувствовалось, оскорблял сам факт. Получившие удар ребра быстро перестали болеть, на нём вообще теперь всё быстро заживало, но гордость высшего существа, каковым он постепенно начинал себя воспринимать (наблюдение за людьми подпитывало эту веру) требовала мести. Поэтому Черныш с диким мявом выбрался из кустов, куда он свалился, сбитый с забора, и набросился на обидчиков. Битва вышла славной – не пострадавшим не ушел никто. Дети бежали, оглашая улицу испуганными воплями, их ноги украшали глубокие укусы и царапины. Озверевший кот гнал их довольно долго, пока его не попытался пнуть привлеченный шумом и криками взрослый мужик.

С некоторым трудом подавив разбушевавшиеся инстинкты, Черныш диранул мужика за неосторожно протянутую руку и с чувством выполненного долга отправился приводить себя в порядок. Он не мог явиться в чужой дом с пыльной, испачканной грязью шкуркой. В результате ему пришлось потратить время на вылизывание, что хорошего настроения не прибавило – с некоторыми вещами он так и не смирился.

К тому времени, как он закончил прихорашиваться, на улице стояла темень, лишь в некоторых местах чуть проясненная немногочисленными источниками света. Слегка поколебавшись, Черныш решил, что упавшая на городок темнота не должно послужить препятствием. В конце концов, имеют ли к нему отношение людские условности? К тому же аристократы обожают ночной образ жизни, он помнит, он в книжках читал, когда сам на двух ногах ходил. Очень неустойчивая конструкция, какой бог прямохождение придумал?

Забраться в комнату леди Версании оказалось просто, только бессмысленно. Девушки внутри не оказалось. Черныш с трудом приоткрыл лапами тяжелую по его меркам дверь, проскользнул через небольшой зал и, ориентируясь на звуки голосов, пробежался по коридору. Люди обнаружились в большой гостиной комнате. Брат и сестра сидели в креслах перед разожжённым камином и о чём-то негромко беседовали. Искушение подслушать было велико, но, так как речь шла о каких-то общих знакомых, Черныш сразу утратил интерес к беседе и вышел на свет. Обошел кресла, запрыгнул на поленницу дров, аккуратно сложенных у стеночки, обернул лапки хвостом, мрачно разглядывая замолчавших родственников. Поздоровался:

- Добрый вечер. Юрган должен был предупредить обо мне.

Волнения он не испытывал. После всего, им пережитого, к любым планам он относился с буддийским спокойствием. Получится наладить контакт с дворянами – хорошо. Не получится, значит, не получится. Попробуем другой вариант.

- Да, - бросив короткий взгляд на сестру, заговорил Нифлос. - Мэтр Юрган говорил, что вы – не обычное животное. Правда, я ему не поверил.

- Можете называть меня Чернышом, - представился кот. – Просто Черныш, без господин, могущественный или смертоносный. Кто я такой, не важно, вам достаточно знать, что я тесно связан с Той Стороной. Примерно на том же уровне, что и ваша сестра.

- Вы хотите сказать, что прошли через схожий ритуал?

- Вовсе нет. Просто ты, - Черныш обратился напрямую к девушке, - тоже поддерживаешь постоянный канал с планом Бледной Богини, служишь живыми вратами в её царство. Только у тебя эти ворота почему-то постоянно открыты.

У него имелось достаточно свободного времени, чтобы поразмыслить над своей текущей природой, и память ушедшего жреца явилась неплохим подспорьем. Перерождение не могло не оставить свой след. Черныш пришел к выводу, что сейчас он в большей степени дух, чем материальное существо, называть его однозначно живым не корректно. Правда, как проверить теоретические рассуждения он пока не знал, но надеялся провести