"Фантастика 2023-177". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Исьемини Виктор

Управляющий «Очень старого солдата» мастер Энгер поднял голову и оглядел пришельцев — массивного воина в рогатом шлеме, вооруженного чудовищным двуручным мечом и тощую девушку, прижимающую к костлявому боку клетку с невиданной ящерицей.

Крепкие парни, подручные управляющего, встали, приветствуя гостей. Энгер, одноногий инвалид, отмеченный и другими увечьями, приподнялся, опершись о столешницу. С поклоном осведомился:

— Чем могу быть полезен почтенным гостям «Очень старого солдата»? Желаете поступить на службу? Или, напротив, ищете солдат?

— Мне нужны люди, — коротко отрезал некромант.

Энгер опустился на стул.

— Как много людей, позвольте узнать? Мое любопытство направлено лишь к вашей пользе. Если вы скажете, не указывая, разумеется, подробностей, какого рода службу собираетесь предложить — я постараюсь помочь вам подобрать нужных.

Начало весны — не слишком сытая пора для постояльцев «Очень старого солдата». Обычно в это время года с наймом туго, и в большом зале множество бойцов, предлагающих свои услуги. Но нынче крутые деньки, лучшие наемники провели зиму на королевской службе, да и впредь не останутся без дела. В большом зале сейчас в основном новички, управляющей их не знал и не мог оказать большой помощи в выборе бойцов. Но его весьма заинтересовал наниматель, он надеялся услышать подробности.

— Мне нужны хорошие воины, — буркнул некромант, так и не снявший, к удивлению Энгера, глухого шлема. — Цена не так важна, я богат. Как можно больше хороших дисциплинированных солдат.

Управляющий тяжело вздохнул. Его помощники переглянулись.

— Увы, мастер… или, прощу прощения, сэр?.. — Энгер выдержал паузу, чтобы пришелец назвал титул. Тот безмолвствовал, и это не понравилось калеке. — Так вот, нынче хорошие воины легко находят найм. Желающих в зале довольно много… но не могу поручиться, что они хороши. К тому же это большей частью одиночки, так что и с дисциплиной у них тоже… Давайте сделаем так, вы займете место на балконе нанимателей, осмотрите заведение… Ручаюсь, его стоит осмотреть… Поужинаете, поглядите на людей внизу. Через час я пришлю человека, он обсудит с вами дела, подскажет, что известно о солдатах, которых вы приметите в большом зале.

Один из помощников Энгера подошел к двери, ведущей на лестницу — он был готов проводить нанимателей к столу и принять заказ.

Маршал стащил наконец рогатый шлем. Оттянул ворот подшлемника, охватывающего голову, и исчезающего под тускло блестящими шейными латами.

— Вообще-то я спешу, — буркнул он.

— А пожрать бы не мешало, — впервые подала голос спутница чародея. — Малыш проголодался, да и у меня живот подвело. Вели подать еды, в самом деле! Поглядим на этот знаменитый кабак, один-то вечер мы можем себе позволить?

— С балкона нанимателей вам будет хорошо видно, — вставил управляющий. — Он верхний.

— Ладно. В самом деле, поглядим… — кивнул маршал.

— Поглядим, — подхватила болотница. — Может, я даже плюну сверху раз-другой…

Помощник управляющего пригласил гостей следовать за ним. Прислуга, изо всех сил притворяясь равнодушной, провожала странную парочку любопытными взглядами. Их, обитателей «Очень старого солдата», сложно было удивить, в этих стенах они насмотрелись на самых экзотических посетителей, но нынешние гости пробудили любопытство даже в них.

Когда шаги пришельцев на лестнице стихли, Энгер велел помощнику пригласить чародея Ролоха Белого. Старик, который прослужил около сорока лет отрядным колдуном, теперь вышел на покой и за небольшую плату присматривал за порядком в «Очень старом солдате». Ролох был известен, его магическое искусство и огромный опыт внушали уважение к ветерану. Теперь он коротал дни у камина в большом зале среди сержантов и являлся чем-то вроде талисмана — к нему привыкли как к непременной части ренпристской жизни; пожалуй, все нынешние наемники явились искать службы под сводами «Очень старого солдата», когда Ролох уже ходил с отрядом.

Огромный старик, в белом и с длинной седой бородой, которой мог бы позавидовать гном, вышел из зала и остановился перед столом Энгера, опершись на длинный посох.

— Послушай, старина, — обратился к нему управляющий, — только что сюда вошел человек…

— Я почуял его появление, — кивнул маг. — Пламя в камине замерло на миг, когда он вошел.

— Это правда? Ты не преувеличиваешь?

— Конечно, я выразился фигурально. Но холодом в самом деле потянуло. Он очень умелый маг, этот пришелец. И довольно силен. Ищет найма?

— Нет, нанимает сам. Если он силен, ты, должно быть, что-то слышал о нем. Кто это?

— Не знаю, не знаю… то, что я почуял, ни на что знакомое не походит. Как он выглядит?

— Ростом почти с тебя, широкий и грузный, похоже…

— Похоже?

— Его не разглядеть, он так и не снял ни подшлемника. В тяжелых доспехах, но движется легко. Вооружен двуручным мечом.

— Не знаю о таком. Но буду глядеть в оба, пока он здесь.

— Именно об этом я собирался тебя попросить.

Маршал с принцессой расположились за столом, откуда хорошо был виден зал внизу. Глоада велела «тащить жратву», некромант уточнил, что предпочитает мясные блюда, и, разумеется, пусть принесут вина.

Заказ был доставлен с похвальной расторопностью — еще бы, гости из Вейтреля были нынче единственными, кто занял верхний балкон. Ранняя весна — неподходящее время для найма. Маршал бросил человеку, который принес ужин, несколько монет и принялся за еду.

— Не угодно ли господам?.. — начал было слуга.

— Пшел! — коротко отозвалась Глоада. — Сами разберемся.

Слуга неуверенно попятился. Некромант проглотил огромный кусок мяса, который сорвал с кости, запил вином и буркнул:

— Этот, внизу, сказал — через час. Вот и придешь через час.

Произнеся эту, слишком длинную для него, речь, чародей уткнулся в говядину. Принцесса ела, как всегда, медленно, не забывая подкармливать Дрендарга. Здесь, в новом месте, она не решилась выпустить «малыша» из клетки, так что животное недовольно ворочалось в тесноте. Утолив голод, девушка спросила:

— Ты смотрел вниз? Что скажешь?

— Шваль.

Глоада сплюнула на пол, жалея, что сидит далеко от края помоста, и сказала:

— Вот гадство, и здесь соврали. Зачем люди постоянно врут? Мне рассказывали, что в «Очень старом солдате» собираются отличные воины, и что к началу весны они сидят на мели и готовы принять любой найм.

— Отличных я видел осенью, когда мы сражались с императором… Их здесь нет.

— А?..

— Гезнур нанял их на королевскую службу. Здесь только сброд.

Глоада привстала, чтобы осмотреть публику внизу. Потом пожала плечами.

— Не знаю, как ты их различаешь… Значит, там только плохие воины?

— Да.

— Гангмар дери… Это осложняет задачу?

— Напротив, облегчает — не придется выбирать. Если они все одинаково плохи — возьму первых попавшихся.

— Возьми больших и толстых, — посоветовала болотница. — Таким уж точно сыщется применение.

— Отличная мысль. Если я не смогу сделать их хорошими солдатами до того, как издохнут, сделаю после.

Часом позже явился помощник Энгера.

— Итак, почтенные господа, сделан ли ваш выбор? Могу ли я быть чем-либо полезен при заключении сделки?

— Чем полезен? — буркнула Глоада. — Этим мерзавцам достаточно показать монету — и дело сладится, разве не так?

Слуга пожал плечами.

— Истинно так, моя прекрасная госпожа. Достаточно показать монету. Однако, бывает, гости не желают показываться в большом зале, тогда мы берем на себя обязанности посредников. Или, бывает также, гостям угодно послушать истории из жизни завсегдатаев…

— Довольно! — перебил маг. — Завтра с рассветом мы выступаем. Значит, сейчас я иду в зал, потом — нам потребуется комната.

Слуга поклонился, тщательно скрывая недовольство. Работники этого заведения гордились своим местом, и отказ послушать байки — был обиден.