Коготь Рагнара - Уильям Кинг

– Твой запах сложно спутать с чем-то.

– Я ведь единственная женщина здесь.

– Нет, дело не только в этом. В твоем запахе сочетается на первый взгляд совершенно несочетаемое. С одной стороны, он чем-то напоминает знойный и многообразный запах джунглей, состоящий из ароматов множества различных цветов и трав. Но с другой – в нем чувствуется холодное дыхание суровой зимы. А еще я чувствую какие-то промышленные запахи.

– Ты неплохой провидец, Рагнар. Все так и есть. Должно быть, твой нюх действительно очень острый, наверное даже острее, чем у настоящего волка... Хотела бы и я иметь такой же, – добавила женщина после паузы. – Для инквизитора это было бы как нельзя кстати.

– Такой способностью обладают лишь Космические Волки, – произнес Рагнар. – Это дар, доставшийся нам в наследство от самого великого Русса.

Вспоминая наставления, данные ему Ранеком перед отправлением, Волк задумался, следует ли сообщать инквизитору информацию подобного рода. С одной стороны, его тянуло к ней, его завораживали ее мягкие, плавные движения, экзотическая, яркая и в то же время строгая и несколько чопорная красота. С другой стороны, внутренний голос постоянно предостерегал его от чрезмерного сближения. Впрочем, вполне вероятно, что и Кара испытывает по отношению к Волку сходные чувства.

– Мне просто хотелось поговорить с кем-нибудь, – наконец она отважилась продолжить разговор. – Халк – нехорошее место, гиблое. Но у меня нет ни малейшего желания делиться подобными мыслями с кем бы то ни было из нашего отряда.

– Да, место, прямо скажем, неуютное, – согласился Волк. – Что тебе подсказывает твое чутье?

– Скорее мой здравый смысл. Если бы не наша миссия, не стоило бы и близко подходить сюда. Что-то говорит мне, что в этом безжизненном на первый взгляд пространстве есть нечто такое, с чем лучше было бы никогда не сталкиваться живому человеку, нечто находящееся за пределами нашего понимания. Но нас привела сюда наша миссия, – добавила она, помолчав, словно обдумывая свои слова. – Случается так, что долг нередко ведет нас туда, куда нам не хотелось бы идти, и заставляет делать вещи, которые мы никогда не стали бы делать по доброй воле.

– Я Космический Волк, – ответил Рагнар.– Я создан для борьбы. Это моя жизнь, моя суть. Пытаясь избежать борьбы, я убегал бы от себя самого. Кем бы я стал тогда? Поэтому, очевидно, я всю жизнь обречен сражаться.

– Не слишком ли ты все упрощаешь? – произнесла инквизитор с лукавой улыбкой.

– Разве? А может, наоборот, это ты усложняешь? – ответил Волк.

– Нет, Рагнар, я ничего не усложняю. Просто я вижу то, что скрыто от глаз. А это и упрощает, и в то же время усложняет дело. Например, я вижу, что ты испытываешь страх, в котором не хочешь признаться ни мне, ни даже себе самому.

Эти слова заставили напрячься Волка и вновь воскресили в его душе прежние сомнения относительно доверия к этой женщине. Она и без того слишком много знает о нем. Наверное, несмотря на то, что они сейчас в одной упряжке, следует постараться, насколько это возможно, держаться подальше от нее. Чутье подсказывало Волку, что сближение с этой женщиной может принести ему большие неприятности.

– Нет ничего позорного в том, что человек боится чего-то, даже если он – Космический Волк,– произнесла женщина. – Ничего не боятся только дураки. Истинная сила не в том, чтобы не испытывать страха, а в том, чтобы научиться преодолевать его.

Очевидно, эти слова предназначались для того, чтобы успокоить Рагнара, но он почему-то поймал себя на том, что стал нервничать еще больше. Вновь к нему вернулись неуверенность и сомнения в своих силах. Неужели чувство неуязвимости, не покидавшее его раньше даже в самых критических ситуациях, теперь утрачено навсегда? Что же изменилось в нем? Быть может, так приходит мудрость или... так подкрадывается смерть?

Кара, почувствовав его настроение, почти бесшумно повернулась и ушла. Проводив женщину взглядом, Рагнар вновь сосредоточил все внимание на подходах к залу, где отряд остановился на отдых. Если действительно враг затаился в глубинах халка, то, кем бы он ни был, пусть даже не надеется подкрасться незамеченным и застать его врасплох.

Через шесть часов, восстановив силы, группа продолжила движение. Атмосфера становилась все более зловещей, тени сгущались, а огни, несмотря на то что продолжали гореть с прежней интенсивностью, освещали заметно меньшее пространство, чем раньше. Ни один из известных Рагнару законов не объяснял подобного поведения осветительной техники.

Между тем даже самые говорливые члены группы умолкли. Воцарилось гробовое молчание, нарушаемое лишь звуком шагов.

Тьма сгущалась, хотя многократно усиленное зрение Волка все еще позволяло его взгляду проникать даже в самые отдаленные участки отсеков и помещений, через которые проходил отряд.

Время от времени Рагнару казалось, что он слышит впереди шорохи, столь слабые, что едва ли можно было сколько-нибудь определенно обозначить их источник. Быть может, это просто крысы или какие-нибудь крупные тараканы-мутанты. Но чутье подсказывало ему, что это не так. Взглянув на Свена, он понял, что тот чувствует то же самое.

– Что за гадость там ползает? – прошептал Свен. – Может, что-нибудь съедобное? Мне надоели концентраты.

– Думаю, мы скоро это узнаем, – ответил Рагнар, чувствуя напряжение в голосе своего друга.

– Знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Рагнар? У тебя всегда есть наготове глупый ответ на любой мой вопрос.

– А знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Свен?

– И что же?

– Ничего.

– Узнаю прежнего Рагнара! Похоже, ты наконец начинаешь приходить в себя после болезни.

Рагнар улыбнулся, крепче сжимая оружие. Какая бы опасность ни ждала их впереди, едва ли можно было найти лучшего напарника, чем Свен.

Они продолжали пробираться в глубь халка. Рагнар испытывал странное ощущение, словно он находится внутри огромного живого организма. Чутье волка безошибочно говорило ему о чьем-то незримом присутствии, словно какие-то древние силы пробуждались от долгого сна, И едва ли стоило надеяться, что силы эти станут вести себя приветливо по отношению к незваным гостям. Несмотря на свои обостренные чувства, Рагнар не мог толком понять, чем именно вызваны его ощущения. Быть может, они связаны с едва заметным изменением воздуха? Сложно сказать. Еще Волк заметил, что системы жизнеобеспечения, которыми оснащен его силовой доспех, работают необычно. Как будто им приходится компенсировать вредоносное воздействие извне, но при этом все показания, высвечивающиеся на визоре шлема, находились в пределах нормы.

Мельком бросив взгляд в сторону Свена, Рагнар обратил внимание, что и в поведении его товарища появилось что-то странное. Очевидно, он чувствовал то же, что и Рагнар. Свен держал оружие наготове, причем так, словно в любой момент и с любой стороны ожидал стремительного нападения.

В этот момент вокс заговорил голосом Кары Исаи и сообщил об угрозе, исходящей от очередного корабля по маршруту движения отряда.

– В следующем переходе нужно искать коридор, ведущий вниз. – Несмотря на ясность и четкость, в голосе женщины чувствовалось напряжение.

– Мы приближаемся к цели или ходим кругами? – спросил Рагнар.

– Наберитесь терпения! Все идет как запланировано, во всяком случае пока, – ответила Кара, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно спокойнее.

– Слава Руссу, если это действительно так, – сквозь зубы пробормотал Свен.

Когда отряд повернул и продолжил движение в направлении, указанном инквизитором, Рагнар услышал звуки, свидетельствующие о том, что мощные механизмы мертвого космического корабля, коридорами которого проходил отряд, запушены. Из многочисленных, изъеденных вековой коррозией трубопроводов начали вырываться густые клубы пара и дыма.

– Да что, черт побери, здесь происходит?! – рявкнул Свен.

– Похоже, кто-то запустил машины, – отозвался Рагнар.

– Какое тонкое наблюдение! – оскалился Свен. – Это я и сам заметил. Вопрос в другом – кто и зачем?

– Запуск мог произойти автоматически, как только посторонние вступили на борт корабля. Я слышал, что некоторые древние устройства запрограммированы на это...

– Продолжай, Рагнар, ты ведь не закончил мысль.

– Или, – добавил Волк после небольшой паузы, – возможно, кто-то включил их, чтобы обеспечить себе маскировку. Шум, дым, запахи – все это помешает нам своевременно обнаружить западню.

– Шум и дым я еще могу понять, – возразил Свен, – но запахи... Откуда им, кто бы они ни были, знать, что в составе нашей группы есть Космические Волки?

– Возможно, ты сам ответил на свой вопрос, – задумчиво произнес Рагнар. – Кто бы они ни были, хотя... вовсе не факт, что им действительно известно это. Но не исключено, что они могут предполагать, с кем столкнутся. А вот наша ошибка в том, что мы готовимся встретить врага в образе человека или по крайней мере гуманоида, хотя в действительности все может оказаться гораздо хуже.