Серебром и солнцем - Ирина Якимова

   Карл отыскал Дару у ограды сада. Вампир стоял в двух шагах от охотников, но по-прежнему не замечал ни врагов, ни потери подруги. Он прятался за деревом и поглядывал в небо. Там кружила пятёрка крылатых теней.

   - Это не дикари! - прошептала охотница. - Это старейшие!

   Вампир, словно услышавший их, кинулся бежать. Тени в небе поплыли за ним.

   Началась погоня. Дикарь не рисковал взлетать. Охотники следовали за вампиром по земле, крылатые тени - по небу. Сад Вальде закончился. Вампир метнулся было к ограде, но, увидев за ней пустую широкую улицу, рванулся к дому.

   Крылатые тени стремительно пошли вниз. Они пронеслись над садом, и Дара прижалась к дереву. Скоро раздался звон разбитых стёкол. Carere morte влетели в дом.

   - Теперь их шестеро там, - дрожащим голосом сказала она. - Меня пугает самая большая тень. Чёрная-чёрная... Я помню, я уже видела её прежде, издалека.

   - Думаешь, за дикарём пожаловали вампиры Дэви?

   - Это звучит странно, да? - Дара засмеялась. - Да, обычно старейшие более осторожны!

   - Вот что, - Карл быстро проверил запас стрел и зарядил арбалет. - Отдай мне свой запас воды и возвращайся домой.

   - Ты пойдёшь туда, к carere morte? Один?!

   - Да.

   Дара машинально достала из кармана платья пузырёк с водой, но не отдала охотнику, так и замерла, сжимая склянку в кулаке. Она бросила взгляд на дом: огромный, блестяще-белый, с зияющими ранами - разбитыми окнами, и выдохнула:

   - Я пойду с тобой.

   Вампиры были в бальной зале - огромной, тёмной. Зеркала на её стенах казались продолжением ночи за окном. Двое бессмертных беседовали: дикарь и старейший carere morte в тёмных одеждах.

   "Три дня назад... Вальде... Макта..." - звенел голос старейшего.

   Тень клубилась за его спиной, она была чернее и холоднее ночной тени, накрывавшей здание. Рядом стоял ещё один carere morte, потерявшийся и словно бы сам не свой. Трое носились под потолком. Чёткие, одинаковые движения их крыльев свидетельствовали о том, что это куклы одного хозяина.

   - Я видел немного, - дрожащий полушёпот безумно напуганного дикаря. - Я был далеко! Я видел только...

   Дара, словно во власти чар, ступила вперёд и едва не вышла из тени балкона. Карл удержал её.

   - Очнись! - нетерпеливо сказал он. - Ты мне нужна. Приготовь арбалет.

   - Расстояние слишком большое!

   - Да. Мы подойдём ближе. Выстрелишь по моему сигналу, - он сделал глубокий вдох, отрешаясь от сомнений, и ступил в освещённую часть зала.

   Главный carere morte поднял голову.

   - Охотники! - насмешливо проговорил он. - Наконец-то вышли из тени... Я ждал, что встречу вас здесь.

   Тень вокруг него уплотнилась и вдруг взорвалась, расползлась по стенам. Карл нашёл руку Дары и сжал, и девушка перестала дрожать.

   "Это только морок. Не бойся".

   Владыка бессмертных пытался напугать его Бездной. Владыка почуял равного противника и собирал всю силу, чтобы ударить. Но Карл насмешливо смотрел на него. Он ясно видел истинный облик вампира. Это был иссушенный двухсотлетней вечностью человек, худой и длинноволосый.

   - Карл, это же Владыка! - прошептала Дара.

   - Ничего. Держи арбалет.

   Дэви осторожно двинулся к охотнику. Его тень всё также липла к стенам и теперь словно вытягивалась. Даже carere morte стало холодно в потемневшем как перед грозой зале. Куклы вылетели прочь и шныряли за окнами. Светловолосый спутник Владыки скрылся за колонной.

   - Ты из Гесси? - свистяще спросил вампир. - Не похож. Кто ты? -

   Он не закончил, остановился, словно наткнувшись на преграду, его руки взметнулись в испуге и опустились. Щит охотника принял удар бессмертного и легко рассеял его. Звон десятков лопнувших зеркал пронёсся по залу, и Карл стряхнул на мгновение охватившее его оцепенение:

   "Стреляй!" - он снова сжал руку Дары, и охотница подняла другую, с заряженным арбалетом, совсем невысоко. Как и год назад в рейдах, она понимала друга без слов. Стрела вошла в голову дикарю, и в небе над домом Вальде заметались куклы.

   Владыка вампиров отступил, скрылся в гигантской тени. Скоро он ринулся вверх, за куклами, светловолосый вампир подхватил раненого дикаря и последовал за хозяином. В бальной зале Вальде остались только охотники.

   - И это Владыка вампиров?! - засмеялась Дара. Бросив оружие, она закружилась по залу, хотела закружить в танце и его, но Карл отстранил девушку. Он отошёл к стене, потом опустился на пол у колонны, подпирающей балкон.

   Он не устал вовсе, будто и не сражался с сильнейшим из бессмертных детей Первого... И охотник был обескуражен.

   - Вы же могли убить самого Владыку! - горячились многие в столице. - Сам Дэви был у вас в руках!

   Карл и Дара устали объяснять, что Владыка не дал бы убить себя так просто. Стрела в голову или в сердце - лёгкая рана для старейшего, тяжёлая для дикаря. Дэви поднялся бы через полминуты, а дикарь теперь, может быть, навсегда лишится памяти, и Владыка не сможет прочитать его историю ночи убийства Вальде.

   Ещё все восхищались - и опять не понимали, как смертный сумел так легко дать отпор Дэви. Карл не знал, что сказать им. Молчали и Гесси, и Латэ.

   - В истории были примеры такой странной защиты у совершенно случайных смертных, - задумчиво заметил Алекс, когда они шли в Академию парком. - И знаешь, что объединяло их всех? Что служило источником их силы?

   Карл вздохнул и попытался повернуть разговор в сторону с уже раздражающей его темы.

   - У меня всё-таки была встреча с Корнелием Толло, - сообщил он.

   - Толло, композитор?

   - Да. Очень любопытная встреча! Ночная жизнь охотникам не даёт покоя даже днём.

   - Что? - пробормотал Алекс и, догадавшись, ахнул. - Толло оказался вампиром?

   - Да. Низший. И наша беседа вылилась в любопытный спор о бессмертии искусства и жертвах, что кладут на его алтарь... А где сегодня Мира? - спросил он, глянув на кроны деревьев.

   - Наверное, она ещё спит. Тренировка во вторую стражу. Ты не дал мне договорить, Карл. После той тренировки с вашим полётом, мне стало любопытно, и я провёл денёк в архиве...

   - Ну и что?

   - Доминик ссылался на защиту Основателей, но ты не таков. Арденсы избавлены от власти чар carere morte и не боятся старейших, но никто из них не сумеет отбросить щит, чтобы подманить вампира, а потом снова подобрать его. Так могли Керно, Агнат, Мартин Алгор... И было ещё кое-что, что объединяло их. Источником их силы была любовь, и необычная любовь, - Алекс сделал эффектную, но совершенно не нужную паузу. - Их возлюбленные были carere morte.

   - Значит, в ближайшее время можешь ждать появления ещё десятка им подобных. Ты замечал, сколько юных охотников провожают Миру влюблёнными взглядами на тренировках? - последнее было сказано тоном ревнивца. Карл смутился, а Алекс невозмутимо возразил: