Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

— Простите, сэр! Надеюсь, вы не станете винить солдат за то, что произошло? — Он шагнул ближе. Неужели принц настолько глуп, чтобы говорить такое всерьез! — Предвидеть нападение этих тварей было невозможно!

Кое-кто из бойцов ахнул. Тиккин вскинул брови, отступил назад и подбоченился.

— Вы мне угрожаете, майор?

Конова растерянно развел руками и только тут заметил, что по-прежнему держит саблю. Он сорвал пару листьев, собираясь вытереть оружие перед тем, как убрать в ножны, но обнаружил совершенно чистый клинок.

— Прошу прощения, полковник. В пылу битвы, сами понимаете.

— Я уверена, что его высочество все понимает… — подала голос Ралли.

Но тут принц снова выступил вперед.

— Я желаю знать его имя, майор, и немедленно!

— Сэр, мне кажется, нам лучше все обсудить наедине. — Конова кивком указал на столпившихся вокруг солдат.

Гном, наконец-то вызволенный на свободу, встал поближе, как бы прикрывая спину эльфу. Как ни странно, его маневр и впрямь придавал уверенности.

— В этом нет нужды, господин майор, это моя вина.

Лориан протолкался к ним. Сержант потерял кивер, волосы у него липли ко лбу, по лицу струился пот. Он перевел дух, опираясь на восьмифутовую алебарду с блестящим от черной крови лезвием, расправил плечи и отдал честь принцу.

— Господин полковник, я, как старший полковой сержант, отвечаю за посты. Так что если кого-то следует подвергнуть экзекуции, то меня.

Принц улыбнулся холодной, безрадостной усмешечкой, несомненно отточенной при дворе ее величества.

— Весьма благородно с вашей стороны, сержант, но нет, мне нужен именно тот, кто непосредственно виновен в произошедшем. Кто был начальником караула при моем штабе?

Подбородок Лориана едва заметно задрожал, он умоляюще взглянул на Конову.

— Говорите! — приказал принц Тиккин.

Лориан еле слышно вздохнул.

— Капрал Криттон, сэр. Эльф. Начальником караула при вашем шатре был именно он.

— Эльф, значит! — прошипел его высочество, вперив в Конову злобный взгляд. — Отлично. Я приказываю разжаловать его в рядовые и на рассвете назначаю ему двадцать ударов кнутом. Это понятно? Под вашу личную ответственность, майор!

Конова хотел было возразить, но осекся. Вокруг собрались десятки солдат, тени от их факелов метались по пропитанной кровью земле. Вдали все еще гремели мушкетные выстрелы, где-то раздавались стоны. Как бы то ни было, сейчас его ждали куда более важные дела.

— Слушаюсь, сэр! — Он отдал честь, развернулся кругом и зашагал прочь.

Эльф направился к ближайшему костру, где группа бойцов возилась с ранеными.

— Принц выжил? — Прямо на его пути совершенно внезапно материализовалась Висина, вынудив Конову остановиться.

— В основном благодаря гному. Через пару дней представлю его к награде. Его высочество, конечно, не согласится, но благодаря этому будет проще сделать рядового Аркгорна капралом.

Висина покачала головой.

— Вы ведь не можете не понимать, что это безумие! Ваш полк — проклятие для живой природы. Боюсь, что фаэрауги были всего лишь первой из многих напастей.

— Если мы оденемся в листья и примемся жевать траву, легче не станет.

Конова сделал шаг в сторону, собираясь обойти девушку. Та вдруг резко схватила его за локоть.

— Избавься от него!

— От чего? — растерялся эльф.

Висина сильнее стиснула пальцы.

— Ты знаешь, о чем я говорю! Я чувствую его, как будто сама держала его в ладони! Напрасно твой отец дал его тебе. Он не поможет тебе в твоем деле.

— А вы, значит, поможете? Как тогда, когда я просил спалить лианы?

Девушка выпустила его руку.

— И к чему бы это привело? Разве ты… вы не потребовали бы от меня выжечь все до последнего куста, способного отбрасывать тень? Этот полк такой же, как породившая его империя! Везде, где бы он ни прошел, остаются шрамы!

— Лучше уж пусть эта растительность погибнет, чем мы, — буркнул Конова.

Висина покачала головой.

— Как же вы не видите? Вы и так искалечены. — Как ни странно, она указала не на ухо эльфа, а на то место, где под его мундиром хранился мешочек с желудем. — Вы рискуете всем, а взамен не получите ничего. Когда мы встретились в лесу, я почувствовала, что вы начинаете взаимодействовать с окружающей вас силой. Не отрекайтесь же от нее!

Конова ощутил, как у него вспыхнули щеки.

— Не лезьте мне в душу! Вы просто ничего не понимаете.

— Тогда помогите понять мне и разрешите помочь вам!

— И что я должен буду потом сделать? Вернуться в лес, чтобы жить среди этих треклятых деревьев? — Конова скривился. — Вы хоть раз встречали эльфа из Недремлющей стражи? Они обитают в каком-то своем мире, не имеющем почти ничего общего с тем, где обитаем мы, простые смертные. Они способны целыми днями сидеть на лугу, слушая, как шелестит трава на ветру, и не задумываться при этом о еде. Я имел счастье наблюдать, как они рыдали, словно дети, увидев дерево, пораженное в грозу, но когда телега людей-поселенцев опрокинулась посреди быстрой реки и все, кто в ней был, утонули, они обеспокоились только из-за того, что доски телеги оказались, ах, пронзены железными гвоздями!

— Ну а что собирались делать эти люди, кроме как вырубать леса, чтобы расчистить место под пашни, строить дороги и рыть землю в поисках металлов? — Лицо у девушки было такое напряженное, как будто она изо всех сил сдерживалась, чтобы не поразить его молнией. — Если эльфы Недремлющей стражи не будут заботиться об этом мире, кто тогда о нем позаботится? Ваша ненаглядная империя, которая несет свою «цивилизацию» на остриях штыков? Ваши хозяева идут путем огня и насилия. Если что-то не желает меняться в угоду вашим потребностям — сжечь его! Если кто-то не склоняется перед вашей волей — убить его! Естественный ход вещей в мире нарушен. Неужели вы думаете, что такое способно продолжаться вечно без всяких последствий?

Конова не успел даже подумать над ответом. Их разговор прервал подбежавший солдат.

— Прошу прощения, сэр, там у нас человек помирает. Ведьма нужна.

Боец тяжело дышал, глядя широко раскрытыми глазами. Несомненно, он только что закончил бой.

— Отведите меня к нему. — Висина демонстративно повернулась спиной к Конове и нырнула в темноту.

Солдат растерянно переводил взгляд то на смутный силуэт девушки, то на майора.

— Проводите ее! — рявкнул эльф, направляясь вслед за ними через разоренный лагерь.

Повсюду, куда ни глянь, валялись дохлые фаэрауги. А еще обрывки мундиров, сломанные мушкеты, перевернутые котелки. Скользя по ним глазами, Конова пытался воспроизвести в памяти, как выглядел лагерь до нападения.