Вечность в объятиях смерти - Владимир Брайт

— Как ты себя чувствуешь? — Подошедший король положил руку на плечо мальчика.

Прикосновение было ужасно холодным, и все же Кай выдержал. Не отдернул плечо, не заплакал, не проявил недовольства.

— Это сказка? — спросил маленький пленник, не обратив внимания на вопрос о самочувствии.

— Скорее нет, чем да. С какой стороны посмотреть.

— А почему ты живешь в ней?

— Потому что в настоящей жизни все по-другому. Большинство людей занимаются не тем, чем хотят. Находясь не на своем месте. От этого намного больше зла, чем от всех сказочных чудовищ, вместе взятых.

— Значит, ты не злой?

— Нет, я холодный.

— И равнодушный?

— Это одно и то же.

— Хочешь, чтобы я был таким же?

— Уже давно ничего не хочу.

— А я?

— Совсем скоро ты тоже ничего не будешь хотеть и станешь счастливым.

— Выходит, ты счастлив?

— Нет.

— Как же так?

— То, что благо для одних, зло для других.

— Не понимаю.

— И никогда не поймешь.

— Почему?

— Потому что забудешь.

— Но я не хочу.

— Если бы все в мире зависело от наших желаний, он превратился бы в сказку.

— Где все иначе, чем в настоящей жизни?

— Да.

— Поэтому ты в ней живешь?

— Нет.

— Почему нет?

— Я уже говорил, это скорее не сказка.

— Ничего не понимаю.

— Не страшно. Счастливое неведение намного лучше бремени знания.

— А…

— Мне пора.

Уже на выходе странный король обернулся, пообещав:

— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин. Я отпущу тебя.

— Разве составить какое-то слово так трудно? — удивился Кай.

— Не какое-то, а одно. Будь это просто, я бы не предлагал. Прощай.

— Прощай. — Было не очень понятно, что именно хотел сказать хозяин роскошного замка. И вообще, зачем он приходил.

Ведь не для того, чтобы предложить собрать из льдинок красивое слово?

Не будь в замке так холодно, Кай мог бы поразмыслить об этом. Не исключено, что в конечном итоге разгадал бы загадку. Жаль, что пронизывающий до костей холод мешал думать.

— Выполню поставленное условие, потом узнаю ответы на все вопросы, — благоразумно решил мальчик, после чего стал терпеливо складывать льдинки.

Однако чем больше старался, тем меньше у него выходило.

ЗИМА

ЛЕТО

СОЛНЦЕ

ЛЕД

ОБЪЯТИЯ

ЖИЗНЬ

ТРАВА

СМЕРТЬ

ВДОХ

СЧАСТЬЕ

Все эти слова получались легко и непринужденно. Ледяные кристаллы послушно ложились в нужное место лишь до тех пор, пока Кай не пытался выложить «ВЕЧНОСТЬ».

Как только начинал складывать первые буквы «В», «Е», «Ч»… льдинки сначала дробились на мелкие кусочки, а спустя некоторое время обращались в снежную пыль.

Задание короля оказалась намного сложнее, чем казалось в самом начале. БАБОЧКА

ВЕРА

ТРАВА

СНЕЖИНКА

БОЛЬ

РАДОСТЬ

СМЕХ

ЖЕЛАНИЕ

МАТЬ

ДИТЯ

СЕСТРА

ГЕРДА…

Собрав последнее слово, Кай вспомнило самом главном. Герда!

Как же он мог забыть о ней! Ведь она обязательно попытается спасти брата. Невидимая нить, связывающая их разумы, приведет сестру к логову злобного короля.

Она пойдет в любом случае, даже если будет уверена, что умрет в пути. Лучше погибнуть в дороге, чем всю оставшуюся жизнь влачить жалкое существование, укоряя себя в том, что не сделала попытку, изначально обреченную на провал.

Он хорошо знал Герду. Уж кто-кто, а она точно не остановится ни перед чем. Будет идти, бежать, плыть, ползти до тех пор, пока бьется сердце. Все в округе считали Кая упертым. Ребята просто не знали, на что способна его тихая с виду сестра. Внешность порой так обманчива!

Вспомнив о Герде, он улыбнулся. Хорошо, когда есть кто-то, о ком можно заботиться. И любить. Замечательно, когда у человека есть настоящий дом и семья…

— Если составишь из льдинок слово «ВЕЧНОСТЬ», будешь сам себе господин, — пообещал снежный король, считавший мальчика своим пленником.

Несмотря на силу, власть, положение и незаурядный ум, хозяин величественного дворца не понял главного: Кай хозяин своей жизни. Был, есть и всегда будет. Никакие клетки, дворцы и ледяные пустоши не смогут этого изменить. Можно заключить в тюрьму тело, но не дух.

Ведь истинная свобода — осознанный выбор, который человек делает сам.

А раз так, значит, нет смысла спрашивать чье-либо разрешение или выпрашивать милость. Он волен уйти, когда пожелает. Или сочтет нужным. В его силах отправиться в такую даль, где бессильны любые, даже самые сильные прихвостни короля.

— Я отпущу тебя…

Кай усмехнулся. Какая глупость — отпускать и без того свободного человека. И какая же простая загадка с «нескладывакяцейся» ВЕЧНОСТЬЮ. Право слово, могущественный властитель мог бы придумать что-нибудь посерьезнее.

Только на первый взгляд кажется трудным удержать рассыпающиеся льдинки. На самом деле все просто. Их нужно склеить — и все получится.

— Просто склеить! — Посиневшие от холода губы растянулись в довольной улыбке.

И больше ничего…

Острый как бритва осколок вспорол вену — первая капля «раствора» упала на пол. Теперь ледяные кристаллы не смогут рассыпаться прахом. Великая сила жизни скрепит что угодно.

Правда, резать вены в горячей ванне намного проще, чем на лютом морозе. Но Кай был не в том положении, чтобы придираться к таким мелочам.

В надежде ускорить процесс он закатал рукава рубашки и штанины брюк, сделав несколько дополнительных надрезов на руках и ногах. Дело пошло лучше, и все же, несмотря на обилие ран, обжигающе холодный «клей» с трудом покидал тело.

Прошло несколько минут, прежде чем рядом образовалась приличная лужа, а измазанные в крови льдинки стали темно-бурыми, почти черными.

Искрящийся лед тает.

Краски со временем меркнут.

Умирают планеты.

Уходят в небытие погасшие звезды.

Не остается ничего, кроме беспросветного мрака.

Черный цвет идеально подходит для вечности.

Если снежный король решит оспорить его утверждение…

Что ж. У Кая найдется достойный ответ. А пока надо быстрее собрать слово. Вместе с кровью тело стремительно покидали не только остатки тепла, но и жизнь. Кажется, раз или два он терял сознание, проваливаясь в ласковый омут беспамятства. А может, просто мерещилось. Вообще Кай не мог с уверенностью сказать, как долго возился с липкими бурыми ледышками. Минуту, час или день — безразлично. Главное — в конечном итоге у него получилось.

Загадка снежного короля была решена. Она и правда оказалась не такой трудной, как представлялась вначале.

Как только последняя буква встала на место, неизвестно откуда появилась маленькая разбойница. Та самая, что помогла Герде в сказке.

Лицо бесшабашной проказницы светилось радостью.

— Оказывается, вот где обитает наш пропавший бродяга! — обрадовалась она. — Интересно, стоишь ли ты того, чтобы за тобой бегали на край света?

— Не знаю, — честно ответил Кай. — Может, и стою, хотя вполне возможно, что нет. В любом случае, я не хочу, чтобы этим вопросом озаботилась Герда.

— Кроме нее, некому, — тяжело вздохнула разом погрустневшая девочка.

Решив сменить тему, с нескрываемой гордостью он показал на аккуратно выложенное слово:

— Вот посмотри!

— Вечность, — прочитала маленькая разбойница. — И что?

— Это свобода!

— Не может быть! — восхитилась она, всплеснув руками.

— Точно тебе говорю, — серьезно ответил Кай.

Чтобы рассмотреть удивительное слово получше, любопытная девочка подошла совсем близко, склонившись над аккуратно выложенными льдинками.

— Ну как, убедилась?

— Да.

Когда она распрямилась, произошла неожиданная метаморфоза. Перед истекающим кровью пленником стояла не маленькая разбойница, а снежный король.

— Теперь убедился, — легко согласился он. — Запредельная кома, coma depasse[29], смерть мозга. Как ни назови, смысл не меняется. Ты оказался умнее, чем я думал.

— Просто загадка была на редкость тупой, — осклабился Кай, сбросивший маску беспомощного мальчика из сказки, став самим собой — сильным взрослым мужчиной.

— С загадкой все было в порядке, — рассеянно ответил король, водя тростью по полу. — Ты первый, кто смог ее решить.

«ДОСТИГАЯ УРОВНЯ СМЕРТИ».

— Ну, значит, я молодец.

— Выходит, так.

— Пришел поздравить меня с победой? — Тело онемело, превратившись в застывшую статую — нелепую фигуру, сидящую в луже темно-бордового цвета.

— Нет. Поздравлять тут особо не с чем. Я всего лишь выполню обещание.

— Оно… Ничего… Не… Стоит…