Темный Ученик - Энтони Рейнольдс

–Правду? - спросил Буриас.

–Да, что Темного Апостола Ярулека убил предатель Мардук, завидовавший и желавший получить его место, - сказал Кол Бадар, - и что в последствии его убили за это богохульство.

–Ты хочешь солгать совету? - недоверчиво спросил Буриас.

Кол Бадар не успел ответить, когда тревожные сигналы вспыхнули на консоли. Кол Бадар быстро подошел, присмотрелся к мерцающему на пикт-экране потоку информации и выругался.

–Что это? - спросил встревоженный Буриас.

–Дождь спор тиранидов, - ответил Корифей.

Он надвигался прямо на них.

–Адмирал, - сказал Гидеон Кортес, флаг-лейтенант «Молота Справедливости». - Мастер оружейник докладывает о готовности к залпу. Запрашивает разрешение на торпедный залп.

–Разрешаю, - ответил Адмирал Рутгер Августин.

Он стоял на передней обозревательной палубе, скрестив руки, и наблюдал за битвой. Стратегия сохранения блокады перед лицом вторжения тиранидов и уничтожения любого мира, населенного или нет, на его пути ещё ранила Августина, но такими были его приказы.

Большинство био-кораблей все еще было в десятках тысяч километров отсюда, но он уже мог видеть их: огромных полуразмных тварей километровой длины, чья кожа была достаточно толстой, чтобы жить в глубоком космосе, а мерзкие тела покрывал панцирь, твердый как броня линкора класса «Возмездие». Было противоестественно существование во вселенной таких огромных существ. Самые большие из них могли сразиться один на один с «Молотом Праведности» и были примерно такого же размера, а сотни меньших живых кораблей косяками вились вокруг гигантов. Меньшие существа разнились по размеру от легких крейсеров до истребителей и перехватчиков. Эти био-корабли плотными обломками вились вокруг больших тварей, словно рои разъяренных пчел вокруг родного улья, и несколько эскортных судов класса «Кобра» уже были уничтожены, когда приблизились слишком близко.

На ближней дистанции флот тиранидов был ужасным противником, поэтому Августин приказал свои кораблям не приближаться к нему ближе шести тысяч километров. Даже при этом, био-корабли ксенсов оказались способны на поразительные рывки вперед, и из-за этого Августин уже потерял легкие крейсер «Доминэ Ноктис» и его сопровождение.

Два био-корабля ринулись к легкому крейсеру класса «Неустрашимый», когда он повернулся на правый борт для на лета на фланг улья-флота.

Хотя командир «Доминэ Ноктис» увидел опасность, он не смог убраться достаточно быстро. Крейсер обрушил отчаянный полный бортовой залп по несущимся на него био-кораблям. Августин видел на мерцающем пикт-экране повреждения, причиненные живым организмам, разорванные обстрелам раковины, потоки сочащихся в вакуум биологических флюидов. Но био-корабли продолжали мчаться, выливая потоки кислоты, плавившей борт легкого крейсера, и запуская стаи меньших существ, изрыгнутых из похожих на жабры дыры в боках.

Три фрегата класса «Меч» отважно встали на пути чудовищ, пытаясь отвлечь их от улетающего легкого крейсера, и два погибли, когда био-корабли запустил абордажные куколки, вцепившиеся в их корпуса и наполнившее корабли потоками боевых организмов.

Один из био-кораблей повернул к последнем фрегату, а другой ринулся к обреченному «Доминэ Ноктис». Остальные корабли с нарастающим ужасом наблюдали, как от носа тварей потянулись щупальца, сомкнувшиеся на корпусах и потянувшие их к огромным чудовищам. Фрегат класса «Меч» не выдержал давления и разорвался полам. «Доминэ Ноктис» продержался немного дольше, щупальца потащили ближе к кораблю, и его корпус прокусила огромная костяная пасть, скрытая в шевелящейся массе. Примерно час тварь пожирала легкий крейсер, чей корпус почти скрыли обмотавшиеся щупальца, а Августин со стоическим безмолвием слушал вопли умирающих, когда в пробитом корабле бурлили биокислота и бешенные прожорливые твари.

Августин не был намерен терять новые корабли, поэтому имперцы атаковали ксеносов лишь со средней и дальней дистанции.

Дорсальные батареи энергетических копий «Молота Справедливости» нанесли тяжелый урон надвигающемуся флоту-улью, но корабли ксеносов неумолимо приближались, поглощая погибших и двигаясь все дальше. Смертельно раненые дальнобойными батареями суда пожирали другие био-корабли, без сомнения намеренные использовать их генетический материал для создания новых омерзительных тварей.

Августин ощутил дрожь под ногами, когда выстрелили носовые торпедные аппараты, и с удовлетворением посмотрел на шесть огромных, плазмоядерных зарядов почти восьмидесяти метровой длины, несущихся по пустоту космоса к крупнейшим био-кораблям.

Энергетические копья батарей остальных судов флота били по ближайшим тварям, а другие торпеды неслись в телам несколько километровой длины. Щупальца бились в предсмертных спазмах, тысячи крошечных организмов вылетали в огромные раны в боках огромных тварей, цепляясь за себя и края, выделяя похожую на цемент субстанцию, чтобы создать живую преграду, закрывающую рану.

Крупнейшие био-корабли свернули, пытаясь избежать торпед флагмана, но их тела были огромными и неповоротливыми, поэтому они не могли избежать попаданий. Меньшие твари ринулись вперед, три торпеды взорвались раньше времени, врезавшись в их бока. Но остальные три торпеды попали в цель, и дыры размером с городские блоки были выбиты в чудовищах.

–Прикажите «Валькирии» отступить, - сказал Августин одному из помощников. - Она подошла слишком близко.

–Да, адмирал, - раздался ответ, и приказ быстро передали.

–Наземное вторжение началось на обеих Притаившихся лунах, - мрачно сказал Гидеон Кортес.

Августин тяжело вздохнул. Он не знал, когда спал последний раз. «Много времени для сна будет после смерти» подумал адмирал.

Он уже приказал уничтожить шесть обитаемых имперских миров в этом секторе, но, по крайней мере, их успели полностью эвакуировать.

Пытаясь дать жителям двух лун время на эвакуацию, Августин выдвинул блокаду вперед, чтобы флот сдерживал тиранидов столько, сколько возможно. Теперь, глядя на два мира, вращающихся вокруг газового гиганта, он выругался, понимая, что не успел.

–Процент эвакуированного населения? - сказал он, уже боясь ответа.

Было вычислено, что потребуются как минимум три рейса доступных тяжелых транспортов для полной эвакуации. Насколько он знал, прошел лишь один рейс.

–Меньше тридцати процентов, - ответил Гидеон.

–Сколько осталось? - спросил адмирал. Ему действительно не хотелось знать ответ, но он чувствовал, что должен знать, сколько людей обречено на смерть.

–На Притаившейся Харибде примерно восемьдесят миллионов, - тихо сказал флаг-лейтенант.

–Восемьдесят, - печально сказал Августин, - а на Притаившейся Сцилле?

–Не больше двадцати миллионов.

–Эвакуация была более успешной?

–Нет, - возразил Кортес, покачав головой. - Население Притаившейся Сциллы гораздо меньше второй луны, в основном рабочие и шахтеры.

–Сто миллионов верных душ, и мы должны уничтожить их, вот так, - сказал Августин, щелкнув пальцами.

–Некоторые могут счесть это благословением, сэр, - сказал Гидеон, - Это лучше, чем клыки ксеносов.

–Да, ты совершенно прав, - проворчал адмирал. - Они должны благодарить нас.

Кортес бросил на него тяжелый взгляд, и Августин вздохнул.

–Мне жаль, Гидеон, - быстро сказал он, - это нервы. Сколько нужно для завершения последнего этапа эвакуации!

–Транспорты уже движутся, - сказал флаг-лейтенант, - хотя им понадобиться эскорт. Шесть часов им нужно, по логическим расчетам.

–Прикажи левому флангу сблизиться, с «Кипра Мордатис» в центре, - после мгновения сомнений сказал адмирал. - Мы можем дать им шесть часов.

Чувствуя, что Кортес все ещё стоит у него за спиной, Августин обернулся, приподняв бровь.

–Ты хочешь что-то сказать, Гидеон?

–Мы действительно можем дать им ещё шесть часом? - тихо спросил флаг-лейтенант, чтобы его не слышали другие члены экипажа.

–Я не знаю, - кивнул Августин, - но я должен попытаться это сделать, во имя людей.

Гидеон мрачно кивнул.

–Ты не можешь спасти их всех.

–Нет, - согласился качающий головой Августин, - Не могу.

«Идолопоклонник» делал виражи и поворачивал в разные стороны, когда сотни мицетичных спор, запущенных с флота-улья примерно в десяти тысячах километров от Притаившейся Сциллы, неслись миом к поверхности луны. Каждая из похожих на кисты органических куколок была набита смертельным грузом, пришедшим забрать жизнь обреченного мира. Они падали в атмосферу, словно метеоритный дождь на поразительной скорости, их похожие на раковину оболочки раскалялись докрасна.

Одна из спор пронеслась в паре метров от шаттла, отброшенного потоком воздуха, но командные системы вернули его обратно на курс, пронеся мимо двух других биокапсул, несущихся к поверхности Притаившейся Сциллы.