Драконий оборотень - Евгения Витушко

— Смотрите, что это там? — неожиданно подал голос Грейн, указывая рукой куда-то вправо, в сторону от реки. Вдали действительно смутно виднелось нечто, напоминающее вершину одинокого покрытого лесом холма. Мы направили лошадей туда. Однако, вопреки ожиданиям, холм оказался не так уж и близко. Мы все погоняли и погоняли лошадей, убегая от неумолимо догоняющего нас грома, и по мере приближения холм все вырастал и вырастал над голой каменистой равниной, словно какой-то сказочный гриб после дождя. Когда же до него оставалось совсем немного, стало понятно, что мы все невероятно ошиблись. Это был вовсе не холм.

— Глазам своим не верю! — пораженно выдохнул Хират, глядя на вздымающегося над нами зеленого гиганта. И лично я была с ним полностью согласна.

Перед нами, подобно легендарной Малахитовой Цитадели, возвышалось исполинское раскидистое дерево. Его округлая вершина почти упиралась в угрожающе набухшие влагой тучи, а длинные гибкие ветви, ниспадая из-под небес до самой земли, образовывали просторный зеленый шатер, внутри которого с избытком могло хватить места и для нас с лошадьми, и еще для пары-тройки таких же отрядов. Больше всего оно напоминало мне разросшуюся до невообразимых размеров плакучую иву.

— Вот это удача! — восторженно воскликнул Грейн. — И заметьте, именно я его нашел!

— Можно подумать, ты бы позволил этого не заметить, — фыркнул Хират, спешиваясь и помогая другим завести лошадей под раскидистую листву.

И вовремя. Едва последний жеребец был водворен в укрытие, как на землю тут же с невероятным шумом обрушился ливень. Воздух загудел от низвергающегося с небес водопада, за сплошной водяной завесой было ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. К счастью, густая крона и плотная листва чудо-дерева не пропускали вниз ни единой капли, но разгулявшиеся ураганные порывы ветра то и дело залетали в наше убежище, обдавая нас холодными дождевыми брызгами. Гром грохотал уже практически над нашими головами.

— Безумие какое-то!.. — Хират повысил голос, стараясь перекричать шум беснующейся снаружи стихии. — В жизни своей такого ливня не видал!.. Словно кто-то целое море на землю решил вылить!

— И похоже, это еще не все! — так же громко отозвался Сев, наблюдавший из укрытия за перемещением туч в небе. Ему тоже приходилось кричать, чтобы быть услышанным. — Самое интересное у нас еще впереди!..

И он указал на небо из-под намокших ветвей.

Словно в подтверждение его слов прямо над нашими головами послышался оглушительный раскат грома, и в камни неподалеку от нашего убежища врезалась ослепительно белая молния. Раздался громкий сухой треск, во все стороны фонтаном рассыпались искры. Я невольно вскрикнула от неожиданности — и даже, по-моему, не я одна. Снова грянул гром, и еще одна молния с треском распахала камни неподалеку от первой. В воздухе отчетливо запахло озоном.

— Это что еще такое?!.. — пораженно воскликнул стремительно бледнеющий Грейн.

Впрочем, все мы сейчас выглядели не слишком румяно. Лошади испуганно жались к стволу дерева, судорожно всхрапывая и поводя округлившимися от ужаса глазами.

Третья молния ударила немного левее, за ней четвертая и пятая. Трескучие щелчки следовали практически один за другим, сопровождаясь яростными бело-голубыми вспышками под оглушительный аккомпанемент грозы. Залитую дождем землю осыпали фонтаны белых искр, а от гудящего в воздухе электричества волосы на голове уже начинали шевелиться и потрескивать.

— Это место называется Грозовая Долина! — прокричал Сев, перекрывая голосом щелканье продолжающих вспыхивать белых зарниц за завесой дождя. — Такие грозы в этих краях очень частое явление. Здесь под поверхностью земли находятся обширные залежи железной руды, которые притягивают к себе грозовые разряды. Я читал об этом когда-то давно. Поэтому-то здесь ничего и не растет. Земля настолько часто перепахивается молниями, что от одной грозы до другой ничего просто не успевает вырасти…

— Прекрасно! — мрачно отозвался Хират. — Теперь хотелось бы знать, как мы будем отсюда выбираться после дождя. По этой земле потом хотя бы идти можно будет, или мы на ней поджаримся, как цыплята?!

— Пройдем! — уверенно ответил Сев. — Дай только грозе закончиться!

И мы принялись терпеливо ждать.

Скоро промежутки между ударами молний стали дольше, раскаты грома постепенно сместились куда-то к югу от нас. Дождь по-прежнему лил, но уже не таким сплошным потоком, как вначале. Оглушительный гул утих, превратившись в обычный шум сильного проливного дождя. Теперь, когда напряжение спало, можно было оглядеться получше. Тем более, что посмотреть было на что.

— Ты когда-нибудь раньше слышал о таких исполинах? — Грейн ткнул брата локтем в бок, восхищенно разглядывая поднимающийся в вышину зеленого свода необъятный древесный ствол.

— Никогда, — уверенно ответил Хират.

— А ты?

Но Сев тоже отрицательно покачал головой.

— Как такой великан вообще мог вырасти в подобном месте? Здесь же сплошь песок да камень, да еще и железная руда под корнями, — удивлялся рыжеволосый оборотень, медленно обходя вокруг гигантскую древесную колонну, покрытую на удивление гладкой и плотной корой. — На вёрсты вокруг ни деревца, а тут вдруг — на тебе! Чем оно тут питаться-то может?

Дерево, действительно поражало воображение. Я с интересом рассматривала длинные гибкие плети ветвей, свисающие до самой земли и покрытые узкими продолговатыми листьями. Листочки были плотные, темно-зеленые и какие-то странноватые на вид. И впрямь, удивительно, как такое дерево могло вырасти в столь малоподходящей для него местности. Можно подумать, кто-то просто принес его сюда — и посадил. Я протянула руку, чтобы коснуться длинного глянцевого листочка. Между листком и моим пальцем неожиданно проскочила искра, кожу пронзил короткий, но весьма болезненный укол. Я вздрогнула и резко отдернула руку. Машинально поднесла палец к губам, чтобы пососать ранку, как обычно делала после укола швейной иглой.

Странно. Разве древесина накапливает электричество? И разве такие большие деревья растут на голых камнях?!

Я застыла, озаренная внезапным подозрением.

— Да, из такого дерева можно было бы целый корабль вырезать, — уважительно произнес между тем Хират, с одобрением окидывая взглядом толстенный ствол. — Бесшовный, представляете? И, может, даже не один. Вот уж, был бы непотопляемый флот…

Он протянул руку, чтобы похлопать ладонью по стволу.

— Стой! — заорала я во весь голос. Похоже, инстинкты сработали быстрее, чем разум. Оборотни все, как один, удивленно обернулись в мою сторону, но я уже успела сориентироваться в ситуации.