Путь тьмы - Sleepy Xoma

   Генерал понимал, почему хитроумный правитель так яростно прогнулся под своего нелюбимого венценосца - мерзавец планировал закончить кампанию на востоке и подгрести земли Шахриона под себя, пользуясь затруднениями его величества, у которого в военное время на счету был каждый человек. Присоединив обширные леса Империи, и наложив лапу на горы Ужаса, Цигд встанет на одну ступень с венценосцем, а может, и выше, если у него получится сторговаться с Гашиэном. Именно поэтому по приказу генерала всех поросят разместили в отдалении от главного лагеря, а охрану увеличили - с Саргилэна сталось бы ударить союзникам в спину.

   Утешало только, что его величество применил Право Призыва, древний закон, обязывающий всех вассалов с оружием в руках защищать отечество столько, сколько потребуется, а не пятьдесят дней в году, и подкинул золота генералу для подъема настроения солдатни. Но все равно, плохого было больше, чем хорошего.

   В шатер просунулась голова Царда.

   - Все грустишь? - спросил друг, пролезая внутрь. - Хорошо тут у тебя, тепло, не то, что на дворе.

   - Вот, почитай, - Бирт протянул ему пергамент. - Сегодня получил от венценосца.

   Друг пробежал глазами по письменам и скривился.

   - Все, как мы и боялись.

   - Да, его величество требует разобраться с императором, а заодно, выяснить, куда пропал племянник со своей армией. И если с принцем все ясно, то предстоящий штурм меня волнует по-настоящему. Что планируешь делать?

   - А у нас богатый выбор? - генерал выругался. - Погоним поросят на стену и постараемся сохранить побольше гвардейцев. Мы не в том положении, чтобы хитрить.

   - Да и мозгов у нас не так много, как у императора.

   Генерал фыркнул.

   - Да будь он хоть гением, против пятидесяти тысяч обученных солдат и сотни чародеев ему не выстоять! Время уловок прошло, все решит грубая сила.

   - Потери будут огромными.

   - Я уже говаривал, что крепости вроде Цитадели берутся либо трупами, либо голодом? - спросил он и сам же ответил на собственный вопрос. - Да, говорил. Думаю, что его величество также знает эту истину.

   Цард поднялся и, подойдя к костру, разложенному посреди шатра, бросил пергамент в него.

   - Кто в армии слышал о новой войне? - глядя на весело пылающий лист, поинтересовался он.

   - Пока не то, чтобы многие, но такие новости расходятся быстро. Еще одна причина спешить.

   - Если посмотреть, у нас куча этих причин. Зима наступит раньше срока, все указывает на это, и прокормить такую армию в голых предгорьях, да еще с врагами на путях сообщений, не получится. Болезни тоже скажут свое веское слово, тем более теперь, когда обещанных высоких сынов нам ждать не приходится.

   - Как думаешь, - внезапно спросил капитан, - что придумает император на этот раз?

   - Ничего. Мы обложили его, как лисицу в норе. Вокруг всей крепости выстроены палисады, размещены осадные машины и высокие башни, солдаты заготовили достаточно лестниц и щитов, а лучники составляют почти половину пехоты. Единственное, на что Черный Властелин может рассчитывать, так это продержаться до прихода союзника. А значит, он будет сидеть за стенами. Повторюсь, время трюков окончено!

   - Полагаешь, он в сговоре с Гашиэном? - удивился Цард.

   - Уверен в этом. И это объясняет все странности, с которыми мы столкнулись.

   - Похоже на то, - признал его правоту товарищ. - Значит, общий штурм со всех сторон. Когда?

   - Через два дня. Подождем отставшие отряды, и да поможет нам Отец.

   Капитан склонился над костром и прошептал:

   - Будем на это надеяться, дружище, будем надеяться.

Глава 18.

Двадцать четвертый день первого месяца осени 35-го года со дня окончания Последней войны.

   Все вокруг заволокло дымом, Новый город плавился в огне десятков пожарищ, а небеса сошли с ума от сталкивающихся в них заклинаний. Наверное, именно так и должно выглядеть царство Матери.

   Кошаки уже второй день бросали свою огромную армию на стены. К началу штурма Шахрион успел провести обратно в столицу почти все отряды, сражавшиеся за ее пределами, а также четыре десятка некромантов, и все равно этого было недостаточно, чтобы остановить исиринатийцев, взбешенных предательством северных соседей.

   К вечеру первого дня штурма пала внешняя стена - когда враги закрепились на трех участках и взяли несколько башен, Шахрион приказал отступать. Защитники отошли на вторую, предварительно подпалив заранее подготовленные к этому дома между укреплениями - император строжайше запретил ввязываться в уличные бои.

   Два дня Новый город горел, две ночи было светло как днем, но маги не спешили тушить пожар - обе армии приводили себя в порядок. Потери атакующих ужасали, те буквально усеяли своими телами все пространство вокруг стен, но и обороняющиеся потеряли убитыми и ранеными почти три тысячи, в основном - простых имперцев, вставших на защиту родной земли. Превосходные доспехи легиона, помноженные на мастерство, защищали своих хозяев практически идеально.

   Этим утром штурм возобновился.

   Враги, прячась за развалинами каменных домов, накатывались на высокие стены Старого города. Они подтянули камнеметы, укрыли лучников за щитами, с трудом протиснули через ворота таран и шли в атаку за атакой.

   Хваленые маги Ордена и Академии безуспешно сражались с имперскими колдунами, стремясь превозмочь защитные чары, воздвигнутые теми, но имперцы пока что справлялись, отправляя новые и новые сотни исиринатийских солдат в объятия Матери.

   Таран сгорел.

   Камнеметы леопардов один за другим гибли от имперских метательных машин, которые еще до начала штурма перенесли в Древний город и установили там.

   Щиты вместе с лучниками пробивались копьями из баллист, опять же, заранее установленных в башнях Старого города.

   Шахрион же, стоя точно там же, где и в прошлый раз с усмешкой наблюдал за разворачивающейся под ногами драмой.

   Исиринатийцы хотят завалить Цитадель трупами? Он им в этом поможет!

   Бесплотные атаки продолжались всю первую половину дня, пока, наконец, генералу не надоело, и тот не протрубил отход.

   Надо было отдать должное его таланту - весь Новый город, а точнее, его пепелище, был превращен в большое укрепление. Бирт использовал каменные остовы домов для того, чтобы разместить в них отряды лучников, которые своими стрелами заметно портили настроение ополченцам, на чьи плечи легла вся тяжесть патрулирования стены. На улицах исиринатийцы спешно возводились баррикады на случай вылазок и укрытия для отрядов, которым придется дежурить ночью.

   Император посмотрел в небеса, где продолжали сражаться стихии - огромный лев, сплетенный из жгутов спрессованных водных струй, сражался не на жизнь, а на смерть с огненным орлом. Маги обеих сторон объединили свои силы и теперь их сильнейшие заклинания столкнулись друг с другом в смертельной схватке, истощая до предела волшебников. Скорее всего, как и в предыдущие дни, победителя не будет, и вымотанные до беспамятства маги к вечеру расползутся на отдых. Правда, потери все равно присутствовали. Только вчера два человека погибли от перенапряжения, и было бы интересно узнать, как обстоят дела у Бирта. Шахрион надеялся, что плохо - всех высоких сынов генералу пришлось оставить в лагере, чтобы те смогли врачевать обрушившуюся на армию лавину раненых и отравленных, а это по его расчетам должно было свести вражеское преимущество в числе чароплетов к нулю.

   Над его головой пронесся огромный камень, приземлившийся прямехонько на чудом сохранившуюся крышу закопченного каменного строения неподалеку от стены. Дом с грохотом рухнул, хороня под обломками лучников - камнеметные команды решили помочь ополченцам.

   Вновь запела труба. Да, два часа передышки прошли, пора с новой силой насесть на ненавистных имперцев.

   Император с удивлением обнаружил, что на этот раз в первых рядах идут воины, защищенные не только бригантинами или вареной кожей, но и кольчугами и даже металлическими нагрудниками.

   - Кажется, простолюдины у генерала начинают заканчиваться, раз в бой пошли рыцари, - заметил Шахрион. - И это хорошо. - Скоро он, как видимо, пустит в ход Бронзовую гвардию.

   Исиринатийцы со страшным ревом бежали, вперед, не обращая внимания на шквальный ливень из арбалетных болтов, прошибающих насквозь доспехи, пригвождающие рыцарские щиты к рукам и ломающие кости. Мертвые и раненые падали, чтобы быть растоптанным наседающими товарищами, лучники, словно обезумев, пускали стрелу за стрелой, и одна за другой осадные лестницы прислонялись к стене.

   Толпа напирала со всех сторон, не было участка, где бы защитники могли чувствовать себя в безопасности.

   - Генерал, тебе не кажется это ироничным? - спросил Шахрион.

   - Прошу меня простить, владыка, я не понимаю, о чем ты говоришь, - ответил ему Иритион.