По ту сторону Вселенной - Александр Плонский

Воздушный шар рванулся ввысь. Ощущение было необычным. Что-то среднее между броском катапульты и медлительным взлетом космического корабля. Перегрузки почти не чувствовалось, напротив, наступило состояние опьяняющей легкости, как при свободном парении.

Машинально взглянув под ноги, Кей увидел, что в нескольких местах швы разошлись и сквозь щели видна дымчато-зеленая поверхность джунглей с поблескивающей полоской реки... Чувство поразительной незащищенности, уязвимости охватило его, и он непроизвольно вцепился пальцами в края гондолы.

Через полчаса подъем замедлился, а затем прекратился вовсе. Глядя на перемещавшуюся далеко внизу однообразную картину, Кей с беспокойством заметил, что шар сносит в противоположную сторону: вместо того чтобы приближаться к Большому Сончу, он удалялся от него!

Пришлось увеличить подачу энергола в горелку. Пламя, которое было расплющенным, почти бесшумным, вытянулось, словно огненная струя двигателя, стало более ярким, угрожающе зашипело. Это не входило в расчеты Кея: увеличившийся расход топлива в несколько раз сокращает время полета и соответственно достижимую дальность.

Воздушный шар сначала неохотно, потом с возрастающей резвостью пошел вверх. Оболочка опасно раздулась. Но нужное атмосферное течение наконец было найдено!

Стало трудно дышать, Кею пришлось надеть шлем и прибегнуть к задержкам дыхания: кислорода оставалось на час-полтора.

Он определил курс и скорость полста. Энергоскафандр был оборудован миниатюрными навигационными устройствами, автоматически измеряющими координаты с достаточной точностью, что облегчало ориентировку.

Кей подумал, что если направление воздушного потока не изменится, то через несколько часов шар окажется в окрестностях Большого Сонча...

Увы, как ни экономил Кей дыхательную смесь, часа через три баллон опустел. В полуобморочном состоянии, временами впадая в удушливое забытье, Кей продолжал лететь на пределе высоты. Он сопротивлялся искушению убавить пламя в горелке, понимая, что это неизбежно означало бы провал его дерзкой попытки добраться до цели по воздуху.

"Кто кого... Кто кого..." - беззвучно шептал Кей, как в тот раз, когда полз по туннелю-волноводу, превозмогая гипнотическое действие беслеровых волн. Затем в его сознании наступил провал...

Очнулся Кей с пугающей внезапностью, словно на него, спящего, опрокинули ведро ледяной воды. Воздушный шар терял высоту. Горелка погасла: кончился энергол.

И тут он понял, что совершил непростительную ошибку: не запасся балластом, сбрасывая который можно замедлите спуск. Ошибка была объяснима: если бы Кей был в сознании, он посадил бы шар, прежде чем горелка погаснет...

Оболочка воздушного шара съежилась, утратила большую часть подъемной силы, превратилась в парашют. Но площадь "купола" была слишком мала, чтобы обеспечить благополучную посадку.

Корзина раскачивалась порывами ветра. Пытаясь облегчить ее, Кей выбросил за борт все, что можно: горелку, резервуар из-под энергола. До боли в руках вцепился в тросы, сгруппировался в ожидании удара.

Деревья надвигались с неотвратимой быстротой.

"Это конец..." - подумал он отрешенно.

Послышался треск ломающихся ветвей. Кей ободрал ладони, его оторвало от тросов, выбросило из гондолы, ударило о дерево, швырнуло вниз. Он так и остался недвижно лежать в пряно пахнувшей прелой траве...

14

Горн

Сознание возвращалось медленно, вяло, неохотно. Сквозь сомкнутые веки Кей почувствовал свет. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно светит ему в лицо.

- Оставьте меня в покое, - невнятно пробормотал он.

- Приходит в себя, сейчас очнется... - донеслись приглушенные голоса.

- Подключить допинг?

- Пожалуй, уже нет необходимости!

- А может, пусть спит?

"Это обо мне, - безразлично подумал Кей. - Значит, я жив... Или причудилось? Тогда все равно живой... живой... Ну и ладно, пусть..."

Открытие не обрадовало его. Жить почему-то не хотелось, жизнь казалась чем-то обременительным. Почему тело такое тяжелое? Голова, как неподъемная глыба...

Кей застонал, с трудом разлепил веки. Свет ударил по зрачкам.

- Как вы себя чувствуете? - послышалось на этот раз громко и отчетливо.

- Нормаль... - Кей не договорил свое излюбленное слово, потому что в его состоянии ничего нормального, конечно же, не могло быть.

Он попробовал сфокусировать расплывчатые пятна, мельтешившие в поле зрения. Контуры двоились. Его окружали люди с двумя головами и туловищами, с двумя парами синхронно двигавшихся рук и ног. И у каждого предмета в помещении, где он находился, был двойник. По два шкафа с непонятными инструментами, двое настенных часов, если только это часы...

Кей закрыл глаза. Двойники исчезли, но подступила нестерпимая тошнота.

- Выпейте, вам станет легче.

Суставчатая металлическая рука протянула стакан. Кей сделал несколько судорожных глотков. И впрямь полегчало. Прекратилось головокружение, перестало тошнить, вернулась пространственная координация, стало лучше со зрением.

И тут он все понял. Кругом были "призраки". Слева бывший космолетчик Сарп, рядом астрофизик Угр, приятель Корлиса. Чуть поодаль Эрт, за ним Шуль, Зур... Сколько их здесь!

Вдруг его охватил ужас: "а что если я тоже..." Он начал лихорадочно ощупывать свое тело.

- Не тревожьтесь, - мягко проговорил Сарп. - С вами все в порядке.

- Как я попал сюда?

- Мы обнаружили с воздуха оболочку воздушного шара

- Вы... летаете?

- Пришлось.

- Ну, спасибо, друзья! - растроганно молвил Кей.

Слово "друзья" никогда не было для него пустым звуком. Во всяком случае, до сих пор он ни разу не произносил его, обращаясь к "призракам". Сейчас оно вырвалось непроизвольно, и Кей сам поразился этому, даже почувствовал неловкость.

- Спасибо, друзья! - повторил он твердо.

- Теперь вы быстро подниметесь, - сказал Эрт. - Уж поверьте мне, врачу!

- На Базу сообщили? А что с Горном?

- Корлис просил передать, чтобы скорее поправлялись Инта вас обнимает. Она счастлива. Ждет...

- А Горн? - нетерпеливо перебил Кей. - Молчите? Значит, я не ошибся... Горн погиб...

- Горн будет позже... - с заминкой, не ускользнувшей от внимания Кея, пообещал Сарп.

- Почему не сейчас?

- Вы утомлены. Постарайтесь заснуть. Вам нужно восстановить силы. Завтра все встанет на свои места.

- Хочу видеть Горна! Где Горн?

- Успокойтесь. Закройте глаза. Вот так.

Кей попытался возразить, но подступила слабость, все опять поплыло перед глазами, и он погрузился то ли в забытье, то ли в сон...

Назавтра Кей проснулся на удивление бодрым. В помещении никого не было, если не считать стоящего в углу робота. Заметив его пробуждение, робот подкатил тележку с одеждой. И легкие, из немнущегося голубоватого ксилона брюки, и кремового цвета рубашка, и сантоновые туфли оказались точно по мерке.