Маски Мучеников - Джек Чалкер

Козодой рассеянно кивнул и подошел к маленькому чемоданчику, в котором хранились все четыре кольца. Он сам очень удивился тому, что, взглянув на них, не почувствовал никаких эмоций. Раньше он был совершенно уверен, что будет ликовать, глядя на них. Они совершили поистине невозможное, и тот факт, что за их спиной стоял неведомый враг, хозяин Нейджи, не слишком нарушал чистоту эксперимента. Этот неизвестный союзник иногда помогал им уравнять шансы, но не более того. Очевидно, что без таких профессионалов, как Хань, сестры Чо или Клейбен, пираты не имели бы ни малейшего шанса на успех. Но шанс у них был. Шанс – и более ничего.

Вошел Ворон с неизменной сигарой в зубах и встал рядом, тоже глядя на кольца.

– Черт, мы сделали это, – сказал он, покачав головой. – До сих пор не могу поверить, но мы сделали это.

– Нет, Ворон, мы еще ни черта не сделали, – возразил Козодой. – Главная Система по-прежнему управляет человечеством, и мы до сих пор – всего лишь пираты. Все так же, как раньше.

– Да, но теперь у нас есть все кольца. Козодой слабо улыбнулся:

– В самом деле? Я вижу только четыре. Самое главное еще впереди. Ответь-ка мне, Ворон, куда же мы собираемся отправляться теперь?

– Что? На Землю, конечно. Домой. Туда, где нас ждет пятое кольцо.

– Ну что ж, отлично. Итак, мы направляемся домой. Ты думаешь, Главная Система и Чи об этом не догадываются? Неужели ты считаешь, что Ласло Чен, если он до сих пор жив, еще об этом не знает? Если ты помнишь, весь этот план придумал Чен, а Нейджи сделал возможным его выполнение. Четыре кольца, Ворон… А пятое – у Чена, и мы вынуждены принести свои кольца ему – и когда они окажутся у него, неужели он еще не придумал, куда их спрятать?

– Ты прав. Он старый сукин сын. Я восхищаюсь им, но он ничем не отличается от других администраторов, с которыми нам пришлось иметь дело. Кроме того, у него есть кольцо, и он, безусловно, захочет получить свою долю, если мы не придумаем, как стащить его у него. Но так же, как наши четыре кольца имеют весьма небольшую ценность без пятого, так и его кольцо никому не нужно без тех четырех, которые есть у нас.

– Допустим, что так, – сказал Козодой. – Предположим, мы заключили с ним сделку, и в нашем распоряжении все пять колец. У меня есть замечательная идея, как их применить, но ни малейшего понятия, где это сделать. Где находится Главная Система, Ворон? Где тот таинственный интерфейс, куда нужно их вставить? Даже Валы, я думаю, этого не знают – они управляются дистанционно. С помощью энергетических лучей. Она может отдавать приказы из любой точки Галактики. В ее распоряжении было девятьсот с лишним лет, чтобы основательно спрятаться.

– Не будь пессимистом, дружище. Я не думаю, что все обстоит так плохо. Есть одна вещь, Козодой, которую я не могу себе представить. Я не могу вообразить, чтобы Чен или кто-то еще затеял это, зная, что мы не сумеем поймать радугу за хвост. Мой старый нос чует, что Главная Система ни разу не сдвигалась со своего места. В те дни суперкомпьютеры были очень большими, Козодой. Главная Система не решилась бы перемещаться. Это совершенно невероятно.

Козодой откинул голову и взглянул прямо в глаза Ворону;

– О Господи! Ворон! Если ты прав, то Чен уже знает, где она находится. Да и не только Чен. Ты был полевым агентом. Какова была твоя территория?

Ворон пожал плечами:

– В основном север и центр. Кроу, сиу, черноногие, шайены… А почему ты спрашиваешь?

– Шайены… – Козодой шумно перевел дух. – Ну конечно! Много лет я штудировал документы в надежде получить хоть какие-то сведения… – Он вздохнул. – Хорошо. Пойдем разыскивать это последнее проклятое кольцо!

Она была воплощением женской красоты и излучала неяркое зеленое сияние. Каждый, кто хоть раз видел ее, поклонялся ей и исполнял все приказы Дочери-Земли, Богини Матрайха, живого доказательства совершенства природы.

Она – не настоящий человек, но в ней много человеческого, хотя в прежней богине оно полностью отсутствовало. Та была Валом в обличье человека, эта – наоборот. Великолепная подделка, грандиозная фальсификация.

Компьютер подал сигнал, что кто-то вошел в вагон подземки. Это ей не понравилось: в последний раз этот сигнал означал визит двух чрезвычайно неприятных полковников в форме МСС и двух Валов. Ей понадобилась вся ее способность к самоконтролю, уравновешенность и решительность, чтобы не выдать себя. Но сейчас датчики не зарегистрировали появления космических кораблей ни на планете, ни в близлежащем пространстве. Быть может, это ее прежние друзья?

Она была бы очень рада встретиться с ними. Решив остаться на Матрайхе, Икира думала, что это будет осуществление ее мечты. Как она ошиблась! Правда, с ее помощью местное общество стало развиваться, правда, очень медленно, но роль богини, почти всемогущей, требовала отказа от человечности. Она, Икира, не могла стать машиной, чьи функции собиралась выполнять, она оставалась человеческим существом, заключенным в искусственную оболочку, и невероятное чувство одиночества, о котором она раньше и не подозревала, постепенно овладевало ею. Но сейчас уже слишком поздно сожалеть об этом.

Она пошла обратно на станцию, одолеваемая скорее любопытством, чем опасениями. Она, напротив, была рада всему, что нарушало однообразное течение ее жизни. Несмотря на угрозу, которую представляли собой Валы и представители МСС, их визит принес ей огромное облегчение. Спускаясь, Икира перебирала в уме различные варианты, кто бы мог посетить ее на сей раз, однако такого гостя она не могла себе даже вообразить. Завидев издали темный силуэт, она замерла, потрясенная.

– Я бы посоветовал тебе бежать паковать вещички, но тебе нечего упаковывать, – небрежно бросил Арнольд Нейджи, и голос его эхом отразился от стен станции.

– Но… Ты же мертв! – возразила она, отказываясь верить в происходящее. – Твой труп был выброшен в космос!

Нейджи пожал плечами:

– Ты тоже мертва, не так ли? По крайней мере богиня уже давно умерла. Должен сказать тебе, что они подобрали тебе адову работенку.

Икира медленно подошла к нему.

– А что для тебя ад, Нейджи? Он ухмыльнулся:

– Неужели не догадываешься? Впрочем, давай поторапливайся: Главная Система уже знает, что и ты, и кольцо фальшивки. МСС на пути сюда и могут оказаться здесь с минуты на минуту. Честно говоря, я даже понятия не имею, хватит ли у нас времени смыться.

Ты уволена, девочка. Или ты собираешься оставаться здесь до конца игры? Она заколебалась:

– Откуда я знаю, что тебе можно доверять? Твоя смерть и твое появление здесь – все это весьма подозрительно.

– Ты умна, – ответил Нейджи. – Вспомни, что ты знаешь, и рассчитай остальное. Мы идем?