Дар битвы - Морган Райс

Дюжины лучников выступили вперёд стройными рядами и подняли луки.

"ЦЕЛЬТЕСЬ В ПАРУСА!"

Её люди сделали так, как она велела, и выпустили ответный залп. Небо снова почернело и стая стрел полетела через бухту в обратную сторону. Лучники целились высоко, и для имперцев это стало неожиданностью – они сидели в укрытиях и смотрели, как стрелы пролетают у них на головами, не причиняя вреда.

Однако, вред всё-таки был: тысячи стрел пронзили паруса и изрешетили полотно, так что вскоре на мачтах остались болтаться бесполезные обрывки тряпок. Имперские корабли мгновенно потеряли скорость и приближались уже гораздо медленней.

Корабли Гвен, напротив, плыли максимально быстро, и следующая волна имперских стрел их почти не достала. Большая часть стрел упала в море, но, увы, были и те, что проскользнули между щитов, и несколько подданных Гвен вскричали от боли. Она понимала, что время уходит.

Гвендолин оглянулась и увидела, что берег был ещё недостаточно близко. Она знала, что должна перенести этот бой на сушу, потому что в море они были слишком лёгкой мишенью. Всё больше имперских кораблей протискивалось в бухту, и это не прибавляло ей оптимизма.

"ОГОНЬ!" – крикнула она.

Её люди выпустили ещё одну лавину стрел, теперь уже по солдатам. Гвен взяла свой лук и стреляла вместе с ними, с удовлетворением наблюдая за тем, как падают убитые враги.

Но ответная волна не заставила себя ждать, и Гвен с остальными снова пришлось прятаться за щитами.

Стаи стрел летали туда-сюда, имперские корабли сокращали разрыв. Гвен оглянулась и увидела, что до берега осталось всего двадцать ярдов. Её люди гибли, и она понимала, что они должны сделать последний рывок и успеть. Они были так близко. Она уже почти чувствовала землю под ногами и, если бы не было так глубоко, приказала бы своим людям прыгать в воду и добираться вплавь.

Внезапно до Гвен донёсся звук, заставивший кровь застыть у неё в жилах – знакомое потрескивание запала пушки, предвещавшее залп. Она обернулась и окаменела, увидев, что дуло нацелено прямо на её корабль.

"ЛОЖИСЬ!" – крикнула она.

Но было слишком поздно. Раздался страшный грохот, эхо которого прокатилось по скалам, а затем – оглушительный треск.

Воцарился хаос, корабль рядом с Гвен разлетелся на куски, дюжины людей погибли на месте, другие полетели за борт, охваченные пламенем. Это было судно Кейдена, и оно сразу же начало тонуть, зачерпнув носом воду.

Кейден тоже оказался в воде и, как мог, организовывал своих людей и помогал им держаться на плаву, а Гвен и остальные немедленно сбросили верёвки и стали вытаскивать выживших – только тех, кто не был ранен и мог выкарабкаться.

Имперцы воспользовались преимуществом и выпустили ещё одну лавину стрел, целясь по тем, кто поднимался на корабли, и многие из людей Гвен, пронзённые стелами, замертво падали обратно в воду.

Гвен понимала, что ситуация становилась безнадёжной. Бухта наполнялась имперскими судами, на многих из которых были пушки. Гвен увидела, как солдат опускает факел, чтобы поджечь ещё один запал, и не сомневалась, что скоро ещё один её корабль будет выведен из строя.

Гвен смотрела на это, и хотела что-то предпринять, но у неё не было времени. Вдруг, к её изумлению, солдат с факелом подкосился, когда длинное копьё пронзило насквозь его грудную клетку. Он упал лицом вниз и выронил факел на палубу.

Гвен не могла вообразить, как такое случилось – может, ей просто померещилось? Но тут она заметила, одинокий корабль, похожий на пиратский, под знакомым ей разбойничьим флагом, который искусно лавировал между имперскими судами. Сердце её возбуждённо заколотилось, когда она узнала лица экипажа – там, на борту, стояли Рис, О'Коннор, Элден, Индра, Матус, Стара и Эйнджел. Они плыли в одиночку, зайдя в тыл имперскому флоту, и никто из врагов явно не ожидал нападения сзади.

Рис и остальные плыли в гущу битвы, метали копья направо и налево и убивали дюжины имперских солдат, прежде чем те успевали сообразить, что происходит. Они целились в артиллеристов, выводя из строя пушки, спасая Гвендолин, и уверенно прокладывали себе путь между имперскими кораблями вглубь бухты.

Они не замедлялись ни на секунду, даже когда имперцы опомнились и выпустили в них лавину стрел. Они ответили им тем же и поплыли дальше к Гвен, пользуясь лёгкостью и манёвренностью угнанного пиратского корабля.

Гвендолин сразу поняла, что это было именно то, в чём она и её люди так отчаянно нуждались. Она больше не могла позволить себе стоять на месте и обмениваться с Империей стрелами, пока враги приближались. Нельзя было и плыть к берегу – они бы всё равно не успели, да и оставлять Риса и его спутников одних в бухте, уязвимых для атаки, Гвен тоже не хотелось.

Вместо этого Гвендолин решилась на самый рискованный и неочевидный шаг, который, она точно знала, застанет имперцев врасплох.

"ПОВОРАЧИВАЙТЕ!" – крикнула Гвен. "МЫ АТАКУЕМ!"

Её люди обменялись удивлёнными взглядами, но выполнили приказ. Все корабли медленно развернулись и поплыли прямиком на имперский флот.

Имперские генералы на доброй дюжине кораблей перед ней ошарашенно моргали – такого они не ожидали. Оправившись от шока, они немедленно собрали своих людей у орудий.

Именно этого Гвен и добивалась. Она знала, что если подплыть достаточно близко, пушки станут бесполезными, потому что дула будут повёрнуты под слишком большим углом, и они не смогут прицелиться. Это дало бы Гвен и её людям преимущество: корабли бы бились друг с другом один на один, в бухте образовался бы затор, а её люди могли бы врукопашную сразиться с имперцами. Если бы ей удалось захватить ближайшие имперские корабли, она бы усилила свой флот и запутала бы врагов, ведь они не стали бы стрелять по своим.

Гвен видела удивлённые лица оцепеневших имперцев, смотревших на наступление её флотилии. Они начали суетливо возиться с пушками, но быстро поняли, что опоздали, и паника сеялась в их рядах.

"ОГОНЬ!" – скомандовала она.

Ряды её лучников выпускали стрелы одну за другой, с близкого расстояния убивая растерянных имперцев, а Кендрик и его воины метали в них копьё за копьём.

Мгновения спустя, корабли Гвен настигли врагов и со стуком упёрлись в борта их судов, а дюжины её солдат забросили верёвки с крюками и связали корабли между собой. В это же время дюжины других испустили боевой клич и с мечами наголо ринулись в бой, ведомые Кендриком, Колдо, Людвигом, Кейденом, Рут, Дариусом и, как ни странно, Годфри. Все они отбросили осторожность и перепрыгивали на имперские корабли. Даже Дрей участвовал в атаке.

Тут подоспел корабль Риса, и он вместе с соратниками по Легиону присоединился к наступлению, заняв одно из боковых имперских судов.

Солдаты Империи не знали, как реагировать – они не были готовы драться лицом к лицу.

Люди Гвен заполонили вражеский корабль, перескакивали с палубы на палубу, разделяли имперцев и уничтожали их один на один. Дариус с криком повалил сразу двух солдат, выбил мечи у них из рук, и вспорол каждому живот. Гвен видела, что в его глазах горит огонь мести за все издевательства надзирателей. Он был настоящей машиной для убийства: поднявшись на ноги, он понёсся по кораблю, разбрасывая всех по круг, с помощью верного Дрея убивая любого, кто осмеливался подойти близко.

Воины с Перевала тоже были не промах. Колдо, Людвиг, Кейден и Рут вели их в бой, и они с громогласным боевым кличем неслись по имперским палубам, не замедляясь ни на секунду, выкашивая противников со всех сторон. Кендрик, Брандт и Атме и Годфри вели остатки Серебра и рыцарей Перевала, и Гвен с гордостью наблюдала за тем, как мастерски и бесстрашно они дрались, как искусно владели мечами, топорами, кистенями и копьями, не давая имперским солдатам уйти. Имперцев было больше, и отбивались ни яростно, но их боевые навыки не могли сравниться с навыками Серебра.

Даже Годфри неплохо справлялся: уклонился от одного стремительного удара, занёс свой щит и оглушил им имперца. Затем он схватил обмякшего солдата и вышвырнул его за борт.

Рис и Легион атаковали имперские корабли сбоку и встретились с силами Кендрика посредине. Рис дрался, как одержимый, как человек, у которого на кону стоит его родина, и потрясающе применял свою алебарду. Она сверкала в лучах заката, резала, рубила и сбивала врагов с ног. Индра одним броском копья убивала по двое солдат, затем бежала за ним, вынимала и бросала снова. Элден размахивал своим боевым топором, мощными ударами выталкивая имперцев за борт. Матус раскрутил кистень и выбивал мечи из рук солдат, прежде чем те успевали причинить вред его братьям, а затем пробивал металлическими шарами их грудные клетки. О'Коннор же слился со своим луком, и выпущенные им стрелы страховали его товарищей и спасали им жизнь.

Гвендолин тоже вступила в бой и повела за собой остатки своих подданных. Крон у её ног рычал, кусался, царапался и убивал имперцев, посмевших приблизиться к его хозяйке. Те, кого не доставал Крон, гибли от рук Стеффена – его меч высекал искры со всех сторон и прикрывал королеву от опасных ударов. Гвен бежала впереди с поднятым луком и пускала стрелы. Очередью из трёх стрел подряд она умудрилась убить троих солдат, атаковавших её с трёх направлений.